Τα πρόσωπα είναι καλυμμένα με τουρμπάν για να προστατευτούν από τον ήλιο και την άμμο και τα δάχτυλα είναι πιασμένα σε ακατέργαστα ξύλινα ραβδιά για να αποφευχθεί η θανατηφόρα πτώση από τα οχήματα που διασχίζουν την έρημο. Λίγο πριν φύγουν για τη Λιβύη, δεκάδες μετανάστες στριμώχνονταν στο πίσω μέρος των pick-ups που είχαν συγκεντρωθεί στον κεντρικό σταθμό λεωφορείων στο Agadez, μια πόλη στο βόρειο Νίγηρα .

«Είναι γεμάτα σαν σαρδέλες», αναγνωρίζει ο Aboubacar Halilou, ένας λαθρέμπορος που επισκέπτεται τη σκηνή. «Αλλά είναι δουλειά μας, ο κόσμος πρέπει να περάσει», είπε. Ο Agadez, με το παρατσούκλι «πόρτα στην έρημο» , έχει επιστρέψει στον τομέα της μετανάστευσης αφότου οι στρατιωτικές αρχές κατάργησαν τον Νοέμβριο του 2015 έναν νόμο που ποινικοποιεί τη λαθρεμπόριο μεταναστών.

Τουρμπάν, φακελάκια με νερό, τσιγάρα… Πλανόδιοι πωλητές συνωστίζονται γύρω από τα οχήματα για τις τελευταίες αγορές πριν από ένα μακρύ και επικίνδυνο ταξίδι στη Σαχάρα. Όσοι καθυστερούν είναι απασχολημένοι να πληρώνουν τα εισιτήριά τους και να παρουσιάζουν τα ταξιδιωτικά τους έγγραφα στην αστυνομία. Τα πληρώματα που καταγράφονται έτσι εντάσσονται σε μια εβδομαδιαία στρατιωτική συνοδεία που κατευθύνεται βόρεια, μια εγγύηση σχετικής ασφάλειας.

Η κατάργηση στα τέλη Νοεμβρίου του νόμου του 2015, αμφιλεγόμενου και μη δημοφιλή στη χώρα, υποτίθεται ότι θα διευκολύνει το ταξίδι των μεταναστών στο Μαγκρέμπ και την Ευρώπη, αλλά και θα αναζωογονήσει την οικονομία μιας περιοχής που μαστίζεται από υψηλή εγκληματικότητα. «Ο κόσμος επικρότησε αυτήν την κατάργηση », χαίρεται ο Aboubacar Halilou. Οι λαθρέμποροι που ήταν στη φυλακή έχουν ήδη αποφυλακιστεί και επιστρέφουν στη δουλειά, γιατί είναι μια πολύ προσοδοφόρα δραστηριότητα. »

Κόμβος όλης της κυκλοφορίας

Όμως η δυσπιστία παραμένει και οι περισσότεροι οδηγοί αποφεύγουν τις συνεντεύξεις. Ένας άγνωστος αριθμός αερομεταφορέων συνεχίζει να χρησιμοποιεί κρυφά δρομολόγια, αγνοώντας τους κινδύνους. Οι μεταφορείς «έχουν συνηθίσει να παρακάμπτουν» και «δεν εμπιστεύονται ακόμη το σύστημα», εξηγεί ο Mohamed Anacko, πρόεδρος του περιφερειακού συμβουλίου Agadez.

Τα σοκάκια της περιφέρειας της Ολλανδίας, όπου οι μετανάστες επιβιβάζονται σε νηοπομπές, είναι γεμάτα από pick-ups χωρίς πιάτα με φθαρμένα σώματα, τη χαρακτηριστική ομάδα λαθρεμπόρων και λαθρεμπόρων που ευδοκιμούν σε αυτή την τεράστια περιοχή της ερήμου που είναι γνωστή ως κόμβος διακίνησης ναρκωτικών. Όπλα και ναρκωτικά της Σαχάρας. Οι λαθροπομπές αναχωρούν τη νύχτα, αποφεύγοντας τον σταθμό των λεωφορείων και τις διοικητικές διατυπώσεις.

Σε αυτή τη γειτονιά «το φόρτωμα γίνεται στο ύπαιθρο, στους δρόμους. Δεν ξέρουμε ποιος είναι ο οδηγός, ποιοι είναι οι επιβάτες, από ποια καταγωγή είναι, ούτε ο προορισμός τους», θρηνεί ο Azigou Chehou, συντονιστής της ΜΚΟ Alarme Phone Sahara, που διασώζει μετανάστες που χάνονται στην έρημο.

Οι σύλλογοι ελπίζουν ότι η κατάργηση θα επιτρέψει τη ρύθμιση του κλάδου και έτσι θα διασφαλίσει την ασφάλεια των υποψηφίων για το ταξίδι, όπως ο Γιουσούφ Σάκχο, που περιμένει την ημέρα της αναχώρησης σε ένα «γκέτο» , διακριτικά σπίτια όπου οι λαθρέμποροι φιλοξενούν τους πελάτες τους. Αυτός ο υπήκοος Ελεφαντοστού εμπιστεύτηκε το τηλέφωνό του και 300.000 φράγκα CFA (περίπου 450 ευρώ) στον λαθρέμπορό του για να πάει στη Λιβύη. «Δεν μπορείς να έχεις 100% εμπιστοσύνη στον μεταφορέα», παραδέχεται.

«Πρώην αντάρτες»

Μερικοί μετανάστες ανακαλύπτουν κατά την άφιξή τους ότι τα χρήματα που καταβλήθηκαν δεν έχουν δοθεί στον οδηγό και κρατούνται μέχρι να πληρωθεί το χρέος τους. Και οι οδηγοί που χρησιμοποιούν κρυφά δρομολόγια δεν διστάζουν να εγκαταλείψουν τους επιβάτες τους στην έρημο αν τους κυνηγήσουν ληστές ή η αστυνομία. «Πρέπει να πάμε σε αυτούς τους ανθρώπους για να τους πούμε ότι πρέπει να επιστρέψουμε στην τυπικότητα και να αποφύγουμε τις παρακαμπτήριες διαδρομές», διαβεβαιώνει ο Mohamed Anacko.

Αλλά το έργο υπόσχεται να είναι δύσκολο μετά από εννέα χρόνια καταναγκαστικής λαθροχειρίας, σε μια περιοχή που χαρακτηρίζεται από πολλές εξεγέρσεις και όπου το πορώδες των συνόρων ενθαρρύνει την απάτη. «Η πλειοψηφία των ανθρώπων που εργάζονται στη μετανάστευση είναι πρώην αντάρτες», υπογραμμίζει ο Bachir Amma, πρόεδρος μιας ένωσης διακινητών. Στερούμενοι του εισοδήματός τους από το νόμο του 2015, σημαντικό μέρος τους έχει στραφεί σε άλλη παράνομη διακίνηση ή ένοπλη ληστεία. «Για εμάς, δεν είναι παράνομη διακίνηση, ο μετανάστης πληρώνει το εισιτήριό του. Φτιάχνουμε οδικούς χάρτες, δουλεύουμε όπως κάθε ταξιδιωτικό γραφείο», λέει ο κ. Άμμα.

Ο νόμος του 2015 έκανε τον Νίγηρα στρατηγικό εταίρο στη μεταναστευτική πολιτική της Ευρωπαϊκής Ένωσης (ΕΕ), η οποία αγωνίζεται να περιορίσει τις ροές στη Λιβύη που έχει καταστραφεί από τον εμφύλιο πόλεμο. Η ΕΕ ήταν ο κύριος χρηματοδότης των έργων επανεκπαίδευσης για τους ενδιαφερομένους στη μετανάστευση στην περιοχή Agadez, με τα αποτελέσματα να θεωρούνται ασήμαντα.

Αλλά μετά το πραξικόπημα της 26ης Ιουλίου 2023, η ΕΕ ανέστειλε τη συνεργασία της στον Νίγηρα. Ο στρατός στην εξουσία κατήγγειλε έναν νόμο που εγκρίθηκε «υπό την επιρροή ορισμένων ξένων δυνάμεων» για να δικαιολογήσει την κατάργησή του, ο οποίος έγινε ευρέως ευπρόσδεκτος από τους κατοίκους του Agadez. «Οι αρχές είδαν τη διεθνή κοινότητα να τους γυρίζει την πλάτη. (…) Ο Νίγηρας αποτελούσε ένα είδος βαλβίδας για τις μεταναστευτικές ροές, οπότε έπρεπε να ανοίξουμε ξανά τη βαλβίδα», δήλωσε ο Abdourahamane Touaroua, δήμαρχος του Agadez. Υποστηρίζει ότι οι αναχωρήσεις από την πόλη του έχουν «τριπλασιαστεί» μετά την κατάργηση, αλλά οι αερομεταφορείς θεωρούν ότι η ανάκαμψη εξακολουθεί να είναι δειλή και πιστεύουν ότι το προηγούμενο επίπεδο θα φτάσει γρήγορα.