Καθώς ξημέρωσε το νέο έτος, το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ εξέδωσε τους ετήσιους χαρακτηρισμούς «Χώρες Ιδιαίτερης Ανησυχίας», καλώντας δώδεκα χώρες ότι εμπλέκονται ή ανέχονται ιδιαίτερα σοβαρές παραβιάσεις της θρησκευτικής ελευθερίας.
Για άλλη μια φορά, το Τατζικιστάν και το Τουρκμενιστάν βρίσκονται στη λίστα, μαζί με τη Μιανμάρ, την Κίνα, την Κούβα, τη Βόρεια Κορέα, την Ερυθραία, το Ιράν, τη Νικαράγουα, το Πακιστάν, τη Ρωσία και τη Σαουδική Αραβία.
Και για άλλη μια φορά, εκτός από τη Σαουδική Αραβία και το Πακιστάν, χορηγήθηκαν εξαιρέσεις στις δύο χώρες της Κεντρικής Ασίας που ουσιαστικά παραμερίζουν πιθανές κυρώσεις που προκύπτουν από τον χαρακτηρισμό του CPC.
Σε απάντηση στους χαρακτηρισμούς του κράτους, η Επιτροπή των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Διεθνή Θρησκευτική Ελευθερία (USCIRF), ένα ανεξάρτητο, δικομματικό ομοσπονδιακό όργανο που παρακολουθεί το καθεστώς της θρησκευτικής ελευθερίας στο εξωτερικό και κάνει συστάσεις πολιτικής στην κυβέρνηση, κάλεσε σε ακρόαση στο Κογκρέσο . Ενώ η κύρια αιτία της «απογοήτευσης» της USCIRF με τους χαρακτηρισμούς του κράτους είναι η έλλειψη χαρακτηρισμού της Νιγηρίας ή της Ινδίας, όπως συνιστάται, η επιτροπή αντιμετωπίζει επίσης ζητήματα με την παραίτηση από το κράτος της σύστασης της USCIRF ότι χώρες όπως το Τατζικιστάν και το Τουρκμενιστάν δεν θα έχουν πλέον παραιτήσεις.
Η ίδια η ύπαρξη της USCIRF συνδέεται με τον Διεθνή Νόμο για τη Θρησκευτική Ελευθερία του 1998 (IRFA), ο οποίος παρέχει ένα μενού επιλογών κυρώσεων για παραβάτες των θρησκευτικών ελευθεριών. Η νομοθεσία, ωστόσο, προβλέπει επίσης μια διοίκηση να αποφεύγει τυχόν κυρώσεις ζητώντας παραίτηση. Κάθε χρόνο, η USCIRF εκδίδει μια έκθεση με τις συστάσεις της και αργότερα εκείνο το έτος (ή, σε αυτήν την περίπτωση, στις αρχές του επόμενου) το κράτος εκδίδει τους ορισμούς του και ζήτησε παραιτήσεις.
Σε μια δήλωση , ο Πρόεδρος της USCIRF Cooper και ο Αντιπρόεδρος Davie ανέφεραν, «Η USCIRF ζητά επίσημα μια λεπτομερή αιτιολόγηση από το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ως προς το γιατί οι συστάσεις πολιτικής μας δεν εφαρμόστηκαν πλήρως, συμπεριλαμβανομένης της άρσης των παρεκκλίσεων».
Το Τατζικιστάν έχει οριστεί ως CPC από το 2016 και το Τουρκμενιστάν από το 2014. Και στις δύο χώρες χορηγούνταν πάντα παρεκκλίσεις και, ως εκ τούτου, δεν επιβλήθηκαν ποτέ κυρώσεις λόγω των παραβιάσεων της θρησκευτικής τους ελευθερίας. Όμως, όπως εξήγησε ο Επίτροπος της USCIRF Eric Ueland στο The Diplomat, «Εκτός από την αναφορά στη νόμιμη γλώσσα που επιτρέπει παραιτήσεις με βάση «το σημαντικό εθνικό συμφέρον των Ηνωμένων Πολιτειών», το Στέιτ Ντιπάρτμεντ δεν παρείχε τους συγκεκριμένους λόγους για τις τέσσερις παραιτήσεις, αλλά θα έπρεπε κάντε το αμέσως».
Οι παραιτήσεις, είπε ο Ueland, μειώνουν την αποτελεσματικότητα του IRFA. Βγάζουν τη μπουκιά από τον προσδιορισμό.
"Η IRFA παρέχει ένα μενού επιλογών πολιτικής για να ανταποκριθεί σε τέτοιες χώρες, χωρίς τις οποίες έχουν ελάχιστα έως καθόλου κίνητρα για ουσιαστική μεταρρύθμιση", δήλωσε ο Ueland. «Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για κυβερνήσεις όπως αυτές του Τουρκμενιστάν και του Τατζικιστάν, οι οποίες φαινομενικά ανησυχούν λιγότερο από κάποιες άλλες με την αρνητική διεθνή αντίληψη για τις πρακτικές τους για τα ανθρώπινα δικαιώματα».
Στην ουσία: Η ονοματοδοσία και η ντροπή δεν λειτουργούν στους ξεδιάντροπους.
«Όταν το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ορίζει αυτές τις χώρες αλλά επιβάλλει παραιτήσεις, αυτό είναι ένδειξη ότι η κυβέρνηση δίνει προτεραιότητα σε άλλες πτυχές των διμερών σχέσεων, παρά τα δικά της υψηλά πρότυπα για τον ορισμό των παραβατών», είπε ο Ούελαντ.
Στην ετήσια έκθεσή της για το 2023, η USCIRF συνέστησε ρητά στην κυβέρνηση Μπάιντεν να αναθεωρήσει τις πολιτικές της έναντι των τεσσάρων χωρών που έχουν οριστεί αλλά χορήγησαν παρεκκλίσεις προκειμένου να «κάνει αλλαγές πολιτικής για ουσιαστικές συνέπειες και να ενθαρρύνει θετικές αλλαγές».
Ο Ueland λέει ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ, μέσω των χαρακτηρισμών του CPC και των κυρώσεων που συνεπάγονται, μπορεί να πιέσει τις χώρες σε ουσιαστική δράση σε θέματα θρησκευτικής ελευθερίας. Υπέδειξε το Ουζμπεκιστάν ως παράδειγμα από αυτή την άποψη, τόσο τις πιθανές αλλαγές υπό πίεση όσο και την οπισθοδρόμηση που μπορεί να συμβεί χωρίς αυτήν.
« Μετά από επαναλαμβανόμενους χαρακτηρισμούς CPC, η μετά το 2016 κυβέρνηση [στο Ουζμπεκιστάν] άρχισε να κάνει κάποιες θετικές αλλαγές σε μια προσπάθεια να ξεφύγει από τη λίστα CPC», εξήγησε ο Ueland.
Το Ουζμπεκιστάν είχε οριστεί ως CPC από το 2006 έως το 2018, όταν αφαιρέθηκε από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ και τοποθετήθηκε στην Ειδική Λίστα Παρακολούθησης, από την οποία αφαιρέθηκε το 2020. Η USCIRF συνέστησε τον χαρακτηρισμό CPC για το Ουζμπεκιστάν μέχρι το 2020 και συνέχισε να προτείνει ένταξη στην Ειδική Λίστα Παρακολούθησης κατά τα χρόνια που πέρασαν.
«Παρόλο που η USCIRF επικρότησε τις μεταρρυθμίσεις του Ουζμπεκιστάν, διατηρήσαμε τη σύστασή μας να συμπεριληφθεί το Ουζμπεκιστάν στην Ειδική Λίστα Παρακολούθησης επειδή η εκτίμησή μας είναι ότι η κυβέρνηση συνεχίζει να διαπράττει σοβαρές παραβιάσεις της θρησκευτικής ελευθερίας και έχει αφήσει πολλές θεμελιώδεις ανησυχίες αδιευκρίνιστες», σημείωσε ο Ueland.
Στη συνέχεια σχολίασε: «Δυστυχώς, το Ουζμπεκιστάν βιώνει τώρα μια οπισθοδρόμηση στις θετικές του μεταρρυθμίσεις, συμπεριλαμβανομένης της αναζωπύρωσης των επιδρομών σε μειονοτικές θρησκευτικές ομάδες, των αδικαιολόγητων προστίμων, των συλλήψεων και των φυλάκισης μουσουλμάνων για την ειρηνική θρησκευτική τους δραστηριότητα και έκφραση και τη στόχευση των Ουζμπέκων στο εξωτερικό που διέφυγαν από τη θρησκευτική δίωξη στο εσωτερικό».
«Ωστόσο, χωρίς επίσημο ορισμό από το Στέιτ Ντιπάρτμεντ, το Ουζμπεκιστάν έχει σαφώς ελάχιστα κίνητρα για να εμπλακεί εντατικά –όπως έκανε πριν– για να βελτιώσει την κατάσταση της θρησκευτικής ελευθερίας».
Όπως και το Τατζικιστάν και το Τουρκμενιστάν, το Ουζμπεκιστάν είχε πάντα παραίτηση από κυρώσεις. Η νέα διοίκηση του Shavkat Mirziyoyev, ωστόσο, έδωσε μεγάλη έμφαση στη βελτίωση της παγκόσμιας εικόνας της χώρας από τις αρχές της θητείας της – ιδίως στην άνοδο της κατάταξης της Τασκένδης σε διάφορους δείκτες που εστιάζουν στα ανθρώπινα δικαιώματα. Αυτή η προσπάθεια έφερε κάποια επιτυχία, αλλά όπως τόνισε ο Ueland, τα τελευταία χρόνια υπήρξε οπισθοδρόμηση.
Όταν ρωτήθηκε από το The Diplomat σε τι είδους κυρώσεις ενδέχεται να υπόκεινται το Τατζικιστάν και το Τουρκμενιστάν, εάν δεν τους χορηγηθούν παρεκκλίσεις, ο Ueland σημείωσε ότι η USCIRF «συνέστησε στην κυβέρνηση των ΗΠΑ να περιορίσει τη βοήθεια ασφαλείας σε αυτές τις κυβερνήσεις και να επιβάλει κυρώσεις Global Magnitsky στις συγκεκριμένες κυβερνητικούς αξιωματούχους και οντότητες που ευθύνονται για ιδιαίτερα σοβαρές παραβιάσεις της θρησκευτικής ελευθερίας».