Κάθε χρόνο, περισσότεροι από 250.000 τόνοι από αυτές τις μικροσκοπικές σφαίρες υπολογίζεται ότι εισέρχονται στους ωκεανούς του κόσμου, που ισοδυναμεί με περίπου 10 τρισεκατομμύρια σφαιρίδια ή 15 δισεκατομμύρια πλαστικά μπουκάλια. Κατά βάρος, αποτελούν τη δεύτερη μεγαλύτερη πηγή μικροπλαστικών των ωκεανών μετά τη σκόνη των ελαστικών. (Τα nurdles είναι μικροπλαστικά από την αρχή λόγω του μικρού μεγέθους τους, κάτι που είναι γνωστό και ως πρωτογενή μικροπλαστικά. )

Η Ευρώπη προσθέτει σημαντικά σε αυτή τη ροή ρύπανσης. Μια εκτίμηση διαπίστωσε ότι περίπου 160.000 τόνοι μπούκλας διεισδύουν στο περιβάλλον της ΕΕ ετησίως — όγκος που αντιστοιχεί σχεδόν στη συνδυασμένη ανακύκλωση πλαστικών της Δανίας και της Σουηδίας.

Κάνοντας το δρόμο τους κάτω από τις αποχετεύσεις καταιγίδων, σε ποτάμια και υδάτινες οδούς, οι ελαφριές χάντρες, η καθεμία ζυγίζει περίπου 20 χιλιοστόγραμμα, διασκορπίζονται γρήγορα στο περιβάλλον, μεταφερόμενες από τους ανέμους και τα ωκεάνια ρεύματα. Κάποιοι παρασύρονται για χρόνια. Άλλα τελικά ξεβράζονται στις ακτές, όπου, ανενόχλητα, μπορεί να παραμείνουν για εκατοντάδες ή και χιλιάδες χρόνια.

Οι πιο σοβαρές περιπτώσεις ρύπανσης παρατηρούνται σε πόλεις όπως η Αμβέρσα του Βελγίου. Ρότερνταμ, Ολλανδία; Tarragona, Ισπανία; και Μπρίντιζι της Ιταλίας. Αυτές οι τοποθεσίες, οι οποίες φιλοξενούν όλες εκτεταμένες εγκαταστάσεις παραγωγής και επεξεργασίας πέλλετ, εμφανίζουν νήπια διάσπαρτα σε διάφορα τοπία, από παραλίες και όχθες ποταμών μέχρι γεωργικά χωράφια.

Σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, περίπου 65,3 εκατομμύρια τόνοι πλαστικών πέλλετ παρήχθησαν στην ΕΕ το 2019.

Ωστόσο, το ζήτημα εκτείνεται πέρα από αυτούς τους τομείς. Οι εκθέσεις έχουν επισημάνει αυξημένα επίπεδα ρύπανσης σε περιοχές της ενδοχώρας σε όλη τη βόρεια Ευρώπη και τοποθεσίες μακριά από βιομηχανικές τοποθεσίες, συμπεριλαμβανομένων των νησιών των Αζορών, που βρίσκονται περίπου 1500 χιλιόμετρα μακριά από τις ακτές της Πορτογαλίας.

Οι ερευνητές λένε ότι οι συνέπειες αυτής της πανταχού παρούσας μόλυνσης είναι εκτεταμένες, επηρεάζοντας εξίσου τα οικοσυστήματα και την ανθρώπινη υγεία.

Ωστόσο, τα nurdles παραμένουν εμφανώς αγνοημένα στη συζήτηση για την πλαστική ρύπανση.

Ενώ τα πιο ορατά απόβλητα μετά την κατανάλωση, όπως μπουκάλια αναψυκτικών και σακούλες παντοπωλείου αντιμετωπίζουν ένα όλο και πιο αυστηρό ρυθμιστικό τοπίο, αυτές οι μικρές πλαστικές σφαίρες συνεχίζουν να αποφεύγουν τη νομοθετική εποπτεία που δικαιολογείται από τη διάχυτη παρουσία τους.

Επί του παρόντος, δεν υπάρχουν υποχρεωτικοί κανονισμοί σε διεθνές επίπεδο που να υποχρεώνουν τις εταιρείες χειρισμού πέλλετ να εφαρμόζουν προληπτικά μέτρα για την πρόληψη της απώλειας πυρκαγιάς ή την αναφορά περιστατικών ρύπανσης.

Ομοίως, οι περισσότερες κυβερνήσεις των πολιτειών στερούνται κανόνων για την παρακολούθηση, την πρόληψη ή τον καθαρισμό των διαρροών, προκαλώντας σύγχυση όταν συμβαίνουν περιστατικά καθώς οι τοπικές και εθνικές περιβαλλοντικές υπηρεσίες προσπαθούν να καθορίσουν την ευθύνη.

«Είναι απογοητευτικό», είπε η Tanya Cox, ειδική στα θαλάσσια πλαστικά στο φιλανθρωπικό ίδρυμα διατήρησης Fauna & Flora International στη Σκωτία, εκφράζοντας την απογοήτευσή της για την έλλειψη κανονισμών σχετικά με τα πλαστικά πέλλετ.

«Έχουμε αυτήν την τεράστια πηγή μικροπλαστικής ρύπανσης εκεί έξω και φαίνεται ότι κανείς δεν νοιάζεται για αυτό», θρηνούσε. «Είναι σαν να ήταν αόρατα αυτά τα σφαιρίδια».

Χρόνιο θέμα

Κάθε χρόνο, τρισεκατομμύρια πλαστικά pellets κατασκευάζονται από φυσικό αέριο ή πετρέλαιο από μεγάλες πολυεθνικές εταιρείες όπως INEOS, Borealis, BASF, ExxonMobil, Sabic, Repsol, Solvay, Covestro, DuPont και Total, αποστέλλονται σε εργοστάσια και στη συνέχεια μορφοποιούνται σε χρήσιμο σχήμα.

Δεν φτάνουν όλοι τους με ασφάλεια στο τέλος μιας γραμμής παραγωγής, αντίθετα βρίσκουν μάλλον κοσμικές διαδρομές προς το περιβάλλον.

Μπορούν να πέσουν από τους εύκαμπτους σωλήνες κατά τη φόρτωση σε φορτηγά. διαφυγή από σιδηροδρομικά βαγόνια κατά τη μεταφορά στα κέντρα διανομής· διαρροή από κακώς σφραγισμένες σακούλες, ολίσθηση μέσα από ρωγμές μηχανών κατά τη μεταφορά. παρασύρονται από τον άνεμο από υπαίθριους σάκους. ή να μεταφερθούν μέσω συστημάτων εξαερισμού αέρα και επιτόπιας αποχέτευσης.

Μερικές φορές, μια μεγάλη διαρροή —συχνά κατά τη θαλάσσια μεταφορά— στέλνει εκατομμύρια ή και δισεκατομμύρια μπούκλες στο τοπίο ταυτόχρονα, καλύπτοντας τις ακτές με παχιά κοιτάσματα που μοιάζουν με όχθες χιονιού.

Πολλά τέτοια περιστατικά έχουν συμβεί τα τελευταία χρόνια. Το 2019, το πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων MSC Zoe έχασε περισσότερους από 22 τόνους πλαστικών σφαιριδίων στη Βόρεια Θάλασσα όταν ένα κοντέινερ υπέστη ζημιά κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας. ξεβράστηκαν στις ολλανδικές ακτές.

Ένα χρόνο αργότερα, ένα πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων που έπλεε από το Ρότερνταμ με προορισμό το Τανάνγκερ της Νορβηγίας, έχυσε 26 τόνους μπούκλες εν μέσω καταιγίδας. Πλαστικοί κόκκοι βρέθηκαν αργότερα σε περισσότερες από διακόσιες διακριτές τοποθεσίες στο φιόρδ του Όσλο και κατά μήκος της σουηδικής ακτής.

Ενώ τέτοια περιστατικά μεγάλης κλίμακας λαμβάνουν σημαντική κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης, στην πραγματικότητα αντιπροσωπεύουν ένα μάλλον μικροσκοπικό μερίδιο της συνολικής ρύπανσης.

«Μεγάλες διαρροές, όπως από κοντέινερ και φορτηγίδες — είναι πιθανώς περίπου μία ή δύο φορές το χρόνο», είπε ο Tom Gammage, θαλάσσιος βιολόγος και αγωνιστής της πλαστικής ρύπανσης των ωκεανών στην Environmental Investigation Agency (EIA), μια ομάδα υπεράσπισης στο Λονδίνο.

Σύμφωνα με έκθεση του 2018 της Επιτροπής OSPAR, μιας οντότητας των Ηνωμένων Εθνών που επιβλέπει τη διεθνή συνεργασία για την προστασία του θαλάσσιου περιβάλλοντος, η ναυτιλία συνέβαλε σε λιγότερο από το 0,2% της συνολικής ετήσιας απώλειας πυρηνικών στην Ευρώπη, με τους παραγωγούς, τις ενδιάμεσες εγκαταστάσεις και τους μεταποιητές να παίρνουν τη μερίδα του λέοντος.

"Η σταθερή απώλεια που συμβαίνει καθημερινά κατά τη φόρτωση και την εκφόρτωση και τη μεταφορά", δήλωσε ο Gammage. «Αυτή είναι η πραγματική συμφωνία».

Εκτεταμένες επιπτώσεις

Η παρουσία βοσκών στο φυσικό περιβάλλον μπορεί να προκαλέσει τον όλεθρο με πολλούς τρόπους.

Με διάμετρο μόλις 5 χιλιοστών, μπορεί να μοιάζουν με αυγά ψαριού και ως εκ τούτου να θεωρούνται τροφή από μια σειρά από θαλάσσια ζώα.

Μια αξιολόγηση διαπίστωσε ότι το 95 τοις εκατό των φουλμάρων στη Βόρεια Θάλασσα είχαν πλαστικά στο στομάχι τους – ένα πουλί είχε 273 ιπποειδή μέσα στο σώμα του. Εν τω μεταξύ, οι αυτοψίες φουσκωτών στο Isle of May αποκάλυψαν ότι τα νερά είναι πλέον μέρος της συνήθους διατροφής των πουλιών.

Όταν καταναλώνονται, οι μύτες μπορεί να εμποδίσουν τα έντερα ενός ζώου, οδηγώντας σε μια ψευδή αίσθηση πληρότητας και αναγκάζοντας το ζώο να απέχει από την πραγματική τροφή. Αυτό μπορεί τελικά να οδηγήσει σε λιμοκτονία, ειδικά εάν η πεπτική οδός του πλάσματος είναι πολύ μικρή για να περάσει το μπουλόνι.

Οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις είναι εξίσου ανησυχητικές. Τα νήματα που ξεβράζονται στις παραλίες μπορούν να αλλάξουν κρίσιμα χαρακτηριστικά όπως η θερμοκρασία της άμμου και η διαπερατότητα. Τέτοιες αλλαγές μπορούν να επηρεάσουν την άγρια ζωή, ιδιαίτερα τις θαλάσσιες χελώνες που βασίζονται σε αυτές τις περιοχές για την επώαση των αυγών.

Σε περιοχές που επηρεάζονται από μεγάλες διαρροές, αυτά τα πλαστικά σφαιρίδια έχουν βρεθεί ότι πνίγουν λιβάδια θαλάσσιου χόρτου, εμποδίζοντας την ικανότητά τους να φωτοσυνθέτουν και απειλώντας τα πολλά είδη που εξαρτώνται από αυτά τα λιβάδια για αναπαραγωγή και διατροφή.

Επιπλέον, τα μπουλόνια μπορούν να εκπλύνουν χημικά πρόσθετα, συμπεριλαμβανομένων χρωστικών, σταθεροποιητών και επιβραδυντικών φλόγας, μερικά από τα οποία, όπως η Δισφαινόλη Α, είναι γνωστό ότι είναι ενδοκρινικοί διαταράκτες και έχουν συνδεθεί με καρκινογόνες επιδράσεις. Αυτά τα πρόσθετα ενσωματώνονται κατά την παραγωγή για να προσδώσουν συγκεκριμένες ιδιότητες στα πλαστικά πολυμερή.

Μια μελέτη που χρηματοδοτήθηκε από την ΕΕ αποκάλυψε ότι τα πρόσθετα και οι προσμείξεις που απελευθερώνονται από αυτά τα πλαστικά σωματίδια στο νερό μπορεί να οδηγήσουν σε παραμορφώσεις στα έμβρυα αχινού.

Τα νήματα μπορούν επίσης να προσελκύσουν και να δεσμεύσουν επικίνδυνους ρύπους γνωστούς ως επίμονες, βιοσυσσωρευτικές και τοξικές ουσίες (PBTs) – μια κατηγορία χημικών ουσιών που είναι δύσκολο να διασπαστούν που περιλαμβάνουν το DDT, ένα από καιρό απαγορευμένο εντομοκτόνο, πολυχλωριωμένα διφαινύλια (PCBs), μια ομάδα από συνθετικές βιομηχανικές χημικές ουσίες, υδράργυρο και διάφορες άλλες επιβλαβείς ενώσεις.

«Πολλές από αυτές τις ουσίες είναι υδρόφοβες και προσκολλώνται στα νήπια καθώς παρασύρονται μέσα από υδάτινα περιβάλλοντα», εξήγησε ο Joaquim Rovira Solano, βιοχημικός και ερευνητής μικροπλαστικών στο Πανεπιστήμιο Rovira i Virgili στην Ταραγόνα της Ισπανίας.

«Οι ρύποι μπορεί να συγκεντρωθούν ένα εκατομμύριο φορές περισσότερο στην επιφάνεια των pellets παρά στο νερό», είπε. «Και γνωρίζουμε από εργαστηριακές μελέτες ότι όταν ένα ψάρι τρώει ένα σφαιρίδιο, κάποιοι από αυτούς τους ρύπους μπορεί να χαλαρώσουν».

Επιπλέον, τα νυχάκια μπορούν να χρησιμεύσουν ως φορέας για επιβλαβή βακτήρια, όπως το E. coli ή ακόμα και τη χολέρα, τα οποία αποικίζουν το γλοιώδες βιοφίλμ που σχηματίζεται σε βυθισμένο πλαστικό, μεταφέροντάς το από τις εκροές λυμάτων και τις γεωργικές απορροές στα νερά κολύμβησης και στα κρεβάτια οστρακοειδών.

Οι άνθρωποι δεν γλιτώνουν τις επιπτώσεις.

Έρευνες αποκάλυψαν ότι τα μικροπλαστικά – είτε νήπια είτε μεγαλύτερα, σπασμένα κομμάτια πλαστικού – έχουν διεισδύσει στην τροφική μας αλυσίδα και καταπίνονται τακτικά από τον άνθρωπο.

Αν και υπάρχουν ακόμη πολλά που δεν καταλαβαίνουμε πλήρως σχετικά με την πιθανή βλάβη που προκαλείται από τα πλαστικά στο ανθρώπινο σώμα, πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι τα μικροπλαστικά μπορούν να βρεθούν στην κυκλοφορία του αίματος έως και 80 τοις εκατό όλων των ενηλίκων, όπου ενδέχεται να επηρεάσουν τα κύτταρά μας .

«Μπορεί να μην τρώμε μόνοι μας τις πλαστικές χάντρες», είπε η Ροβίρα Σολάνο, «αλλά οι μούρες φαίνεται να βρίσκουν το δρόμο τους πίσω σε εμάς».

Αυτή είναι η πρώτη δόση μιας διμερούς έρευνας που εξετάζει το ζήτημα της ρύπανσης από πλαστικά pellet. Ρίξτε μια ματιά στο δεύτερο μέρος για μια πιο ολοκληρωμένη εξερεύνηση αυτής της κρίσιμης αλλά υποτιμημένης περιβαλλοντικής κρίσης.

Περίεργος για περισσότερα; Το δεύτερο μέρος αυτής της έρευνας θα δημοσιευτεί αύριο

Η παραγωγή αυτής της έρευνας υποστηρίζεται από επιχορήγηση από το ταμείο IJ4EU. Το Διεθνές Ινστιτούτο Τύπου IPI, το Ευρωπαϊκό Κέντρο Δημοσιογραφίας EJC και οποιοιδήποτε άλλοι εταίροι στο ταμείο IJ4EU δεν ευθύνονται για το περιεχόμενο που δημοσιεύεται και για οποιαδήποτε χρήση του.