Οι Φιλιππίνες αναμένουν κλιμάκωση των εχθροπραξιών από κινεζικά πλοία στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μετά από δύο επικίνδυνα περιστατικά σε αμφισβητούμενα μέρη της πλωτής οδού νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.

Σε μιασυνέντευξη στο CNN Philippines που μεταδόθηκε αργά την Τετάρτη, ο Alberto Carlos, επικεφαλής της Δυτικής Διοίκησης των Ενόπλων Δυνάμεων των Φιλιππίνων (AFP) που εδρεύει στο Παλαβάν, είπε ότι ο στρατός περίμενε «περισσότερες καταναγκαστικές ενέργειες από την Κίνα, εκτός από ένοπλες επίθεση."

Τα σχόλια του Carlos έρχονται μετά από ένα ζευγάρι επικίνδυνων περιστατικών το Σαββατοκύριακο. Το ένα είδε κινεζικά σκάφη να συγκρούονται και να πυροβολούν με κανόνια νερού στα φιλιππινέζικα σκάφη που επιδιώκουν να ανεφοδιάσουν τα στρατεύματα που σταθμεύουν στο Second Thomas Shoal στα νησιά Spratly. Το άλλο είδε την Κίνα να πυροβολεί με κανόνια νερού σε τρία σκάφη του γραφείου αλιείας που έστελναν πετρέλαιο και είδη παντοπωλείου σε ψαράδες κοντά στο Scarborough Shoal, σε διαφορετικό μέρος της Θάλασσας της Νότιας Κίνας. Και οι δύο βρίσκονται εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης των Φιλιππίνων.

«Ήδη κλιμακώνεται… αναμένουμε περισσότερη καταναγκαστική δράση από την Κίνα»,είπε ο Carlos στο CNN . «Μετά τα κανόνια νερού, περιμένουμε εμβολισμό, περιμένουμε να επιχειρήσουν να επιβιβαστούν στο σκάφος μας, κάτι που δεν θα τους επιτρέψουμε».

Ο Κάρλος είπε ότι η Κίνα θα περιορίσει τις ενέργειές της σε εκείνες που «χωρίς ένοπλες επιθέσεις», για να αποφύγει την πυροδότηση αντίδρασης των ΗΠΑ βάσει της Συνθήκης Αμοιβαίας Άμυνας, η οποία υποχρεώνει την Ουάσιγκτον και τη Μανίλα να βοηθήσουν η μία την άλλη σε περίπτωση επίθεσης σε οποιαδήποτε από τις δύο. Πρόσθεσε ότι το Γαλλικό Πρακτορείο είχε διεξαγάγει πολεμικά παιχνίδια και άλλες ασκήσεις για να αξιολογήσει πώς η Κίνα θα μπορούσε να κλιμακώσει την εκστρατεία της «γκρίζας ζώνης» ενάντια στα στοιχεία που ελέγχονται από τις Φιλιππίνες.

«Καταφέρουμε καταιγισμό ιδεών για αυτό, το κάνουμε wargaming και είμαστε προετοιμασμένοι για κάθε ενδεχόμενο που θα συμβεί», είπε ο Carlos.

Τα επεισόδια του Σαββατοκύριακου, που άφησαν ένα πλοίο ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων ανάπηρο και κατέστρεψαν το κατάρτι ενός πλοίου της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων, έκλεισαν ένα έτος που σημείωσε απότομη αύξηση στη συχνότητα και την ένταση των επιθετικών ενεργειών της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Πολλά από αυτά, συμπεριλαμβανομένου του περιστατικού με λέιζερ που αναφέρθηκε παραπάνω από τον Carlos, περιελάμβαναν προσπάθειες να εμποδίσουν τις Φιλιππίνες να ανεφοδιάσουν το Second Thomas Shoal, όπου μια μικρή ομάδα στρατευμάτων των Φιλιππίνων βρίσκεται στο BRP Sierra Madre, ένα απογειωμένο πολεμικό πλοίο.

Αυτό πιθανότατα οφείλεται σε μια κινεζική εκτίμηση ότι το εξαθλιωμένο σκάφος της εποχής του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, που χτυπήθηκε από διαβρωτικούς θαλάσσιους ανέμους και σπρέι ωκεανού, θα καταρρεύσει σύντομα στον ωκεανό, δίνοντας στην Κίνα την ευκαιρία να καταλάβει το χαρακτηριστικό. Όπως είπε ο Ray Powell, διευθυντής του έργου SeaLight στο Gordian Knot Center for National Security Innovation του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, στο Newsweek τον περασμένο μήνα, η Κίνα «επιδιώκει να ξεπεράσει τις Φιλιππίνες στο Second Thomas Shoal έως ότου είτε το πλοίο διαλυθεί ή αλλιώς γίνει ακατοίκητο ή μέχρι Η Μανίλα κουράζεται να τρέχει τον αποκλεισμό». Όπως συμβαίνει, η Δυτική Διοίκηση του Γαλλικού Πρακτορείου ανακοίνωσε ότι πέντε σκάφη κινεζικής πολιτοφυλακής εντοπίστηκαν χθες στο Second Thomas Shoal, μαζί με άλλα τέσσερα στην περιοχή.

Συνολικά, αυτή η συσχέτιση περιστατικών και αντιπαραθέσεων θα μπορούσε να ωθήσει τη στάση των Φιλιππίνων σε κάτι σαν οριακό σημείο. Την Τρίτη, οι Φιλιππίνες κάλεσαν τον Κινέζο πρεσβευτή για να διαμαρτυρηθεί για τις «πίσω με πλάτη παρενοχλήσεις», με το Υπουργείο Εξωτερικών των Φιλιππίνων να δηλώνει ότι «οι ενέργειες των κινεζικών πλοίων εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης των Φιλιππίνων είναι παράνομες και παραβιάζουν την ελευθερία του πλοήγηση." Ο Πρόεδρος Ferdinand Marcos Jr. δήλωσε επίσης ότι οι ενέργειες «αυξάνουν ακόμη περισσότερο την αποφασιστικότητά μας να υπερασπιστούμε και να προστατεύσουμε την κυριαρχία, τα κυριαρχικά δικαιώματα και τη δικαιοδοσία του έθνους μας στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων». Οι κινεζικές ενέργειες καταγγέλθηκαν επίσης από δυτικά έθνη, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, της Αυστραλίας και του Καναδά.

Ως έχει, χωρίς κινεζικές προσπάθειες για εκτόνωση της κατάστασης, το 2024 διαμορφώνεται ως ένα ακόμη έτος κλιμακούμενης αντιπαράθεσης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας – που εγκυμονεί τον κίνδυνο ότι ένα λάθος από οποιαδήποτε πλευρά θα μπορούσε να προκαλέσει μια ευρύτερη σύγκρουση. Χθες, οι βουλευτές των Φιλιππίνων διέθεσαν 100 εκατομμύρια πέσος (1,79 εκατομμύρια δολάρια) σε κεφάλαια για την οικοδόμηση μιας μόνιμης κατασκευής στο Second Thomas Shoal στο πλαίσιο του εθνικού προϋπολογισμού του 2024. Η Κίνα έχει δηλώσει προηγουμένως τη σθεναρή αντίθεσή της στην κατασκευή οποιουδήποτε μόνιμου καταφυγίου στο κοπάδι.