Απελπιστικά συμπλεγμένη από την καθυστέρηση της έναντι των Ηνωμένων Πολιτειών, η διαστημική Ευρώπη φαίνεται να ενδίδει σε μια δόξα: αυτή μιας λεγόμενης τροχιακής οικονομίας στην οποία πρέπει να συμμετέχουμε πάση θυσία, με κίνδυνο να βυθιστούμε. Το Space Summit 2023, που πραγματοποιήθηκε στη Σεβίλλη , το δείχνει αυτό: η Γηραιά Ήπειρος επιθυμεί να εξοπλιστεί με ένα «ιδιωτικό» διαστημικό φορτηγό πλοίο [που μπορεί να φέρει φορτίο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να επιστρέψει στη Γη] και να εμπιστευτεί το μέλλον της σε μυριάδες νεοσύστατες επιχειρήσεις. Αυτή η συνεχιζόμενη αναταραχή, που βασίζεται στο πρότυπο της αμερικανικής διαστημικής πολιτικής, δεν αποτελεί βιομηχανική στρατηγική και κινδυνεύει να ωφελήσει πάνω απ' όλα τους καιροσκόπους.

Πριν από σχεδόν είκοσι χρόνια, λαμβάνοντας υπόψη την καταστροφή στην οποία είχε οδηγήσει η λεγόμενη επιλογή «all-shuttle [διαστημικό] » , η αμερικανική διοίκηση κάλεσε τη NASA να επανεφεύρει τον εαυτό της. Στη συνέχεια, ο οργανισμός ξεκίνησε το πρόγραμμα Commercial Orbital Transportation Services (COTS), μέσω του οποίου αγόρασε υπηρεσίες διαστημικών μεταφορών και όχι πλέον πυραύλους ή διαστημόπλοια.

Αυτή η «επανάσταση» έλαβε χώρα σε ένα πεδίο εξ ολοκλήρου υπό την ευθύνη της NASA: τη μεταφορά φορτίου και πληρωμάτων από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αυτή η αλλαγή παραδείγματος είχε πολλαπλά αποτελέσματα, συμπεριλαμβανομένης της εμφάνισης του SpaceX, που υποστηρίζεται από τη NASA .

Η Ευρώπη έχει θέσει τη φιλοδοξία να μεταφέρει, είκοσι χρόνια αργότερα, σε μια ριζικά διαφορετική κατάσταση, το παλιό πρόγραμμα COTS. Αλλά η NASA είναι μια ομοσπονδιακή υπηρεσία σε ένα ομοσπονδιακό κράτος. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) είναι ένας διεθνής οργανισμός που δεν είναι προσαρτημένος σε καμία κρατική οντότητα. Η NASA λειτουργούσε σε μια αγορά της οποίας ήταν ο μόνος πελάτης. Η ESA σκοπεύει να παρέμβει σε δύο αγορές στις οποίες δεν έχει ούτε έλεγχο ούτε εντολή: μικρούς εκτοξευτές και διαστημόπλοια.

Μια φανταστική αγορά

Για να αντιγράψετε τη NASA, χρειαζόσασταν αγορές… ή ιστορίες για να πάρουν τη θέση τους. Το 2022 εκτοξεύτηκαν 350 μικροί δορυφόροι σε όλο τον κόσμο. Σχεδόν όλοι ήταν επιβάτες σε συμβατικούς εκτοξευτές. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μετά από είκοσι χρόνια προσπαθειών, η προσφορά μικρών εκτοξευτών περιορίζεται σε ένα μόνο επιχειρησιακό όχημα, το οποίο, το 2023, κατέλαβε το 100% μιας αγοράς επτά αποστολών. Στην Ευρώπη, περισσότερα από δέκα έργα ενθαρρύνονται από περιφερειακά ή εθνικά προγράμματα βοήθειας.

Η αγορά διαστημικού φορτίου, από την πλευρά της, δεν έχει άλλη πραγματικότητα από τη φαντασία. Βασίζεται στην υπόσχεση της κατασκευής όλων των ειδών των πραγμάτων σε τροχιά. Αυτό που δεν εμφανίστηκε ποτέ εδώ και μισό αιώνα θα προέκυπτε σήμερα απλώς και μόνο επειδή αυτοί οι μελλοντικοί σταθμοί θα λειτουργούσαν από τον ιδιωτικό τομέα.

Σας απομένει να διαβάσετε το 65% αυτού του άρθρου. Τα υπόλοιπα προορίζονται για συνδρομητές.