«Είμαστε Καμερουνέζοι, Νιγηριανοί, Κενυάτες… Αιθίοπας».

Μιλώντας από ένα κτίριο σε στυλ κοιτώνα, ο εργαζόμενος στο κέντρο απάτης ζήτησε βοήθεια, λέγοντας ότι ξένοι πολίτες «παγιδεύτηκαν» σε ένα συγκρότημα στη Μιανμάρ, «χτύπησαν» και αναγκάστηκαν να εργαστούν χωρίς αμοιβή. «Υπάρχουν πολλοί άλλοι Αφρικανοί εκεί έξω», ισχυρίστηκε ο υπάλληλος σε ένα θολό βίντεο που έλαβε μια οργάνωση με έδρα το Τσιάνγκ Μάι που καταπολεμά την εμπορία ανθρώπων.

Οι μορφωμένοι νέοι από την Αφρική έχουν σημαντική παρουσία στα καταστήματα ελέγχου του εγκλήματος στον κυβερνοχώρο κατά μήκος των συνόρων Ταϊλάνδης-Μυανμάρ. Η Αιθιοπία είναι ο κύριος κόμβος στρατολόγησης στην ήπειρο, προμηθεύοντας την τέταρτη μεγαλύτερη ομάδα εργαζομένων στον τομέα της τεχνολογίας μετά την Κίνα, το Βιετνάμ και την Ινδία.

Τον Φεβρουάριο, η Ταϊλάνδη διέκοψε τις προμήθειες ηλεκτρισμού και φυσικού αερίου σε πέντε συνοριακές πόλεις της Μιανμάρ. Η διακοπή ρεύματος έλαβε χώρα λίγο μετά την υψηλού προφίλ απαγωγή ενός Κινέζου ηθοποιού από ένα συνδικάτο εγκλημάτων. Δεκάδες αλλοδαποί πολίτες που στεγάζονταν σε συγκροτήματα απάτης κατά μήκος του ποταμού Moei απελευθερώθηκαν απότομα. Από την πρώτη παρτίδα των 260 εργαζομένων στον τομέα της τεχνολογίας που πέρασαν δίπλα-δίπλα στην Ταϊλάνδη, περισσότεροι από τους μισούς ήταν από την Αιθιοπία.

Μια εφημερίδα της Αντίς Αμπέμπα δημοσίευσε ένα άρθρο τον περασμένο Δεκέμβριο για τα δεινά σχεδόν 3.000 πολιτών που κρατούνται σε εργοστάσια απάτης σε όλη την Ασία. Επικαλούμενη στοιχεία από τη Στατιστική Υπηρεσία της Αιθιοπίας, η έκθεση επεσήμανε ότι η υψηλή ανεργία οδηγεί τους μορφωμένους νέους σε «επικίνδυνα μονοπάτια μετανάστευσης».

Ο Shikur Naser, πολιτικός μηχανικός από την Tora στην Κεντρική Αιθιοπία, είπε στο Addis Fortune ότι έμαθε για μια πολλά υποσχόμενη διαδικτυακή ευκαιρία εργασίας στην Ταϊλάνδη μέσω ενός φίλου από το κολέγιο. Ο μισθός περίπου 1.000 $ το μήνα ήταν 17 φορές υψηλότερος από τον μισθό του ως καθηγητής μαθηματικών σε σχολείο δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης.

Για να εξασφαλίσει την προσφορά, ο Shikur έλαβε οδηγίες να αγοράσει ένα αεροπορικό εισιτήριο και να στείλει μια πληρωμή σε κρυπτονόμισμα στον μαθητή που έκανε την εισαγωγή. «Νόμιζα ότι θα εργαζόμουν ως έμπορος ψηφιακού μάρκετινγκ», είπε ο 25χρονος μηχανικός, ο οποίος ανακάλυψε κατά την άφιξή του στην Μπανγκόκ ότι το νέο του κτίριο γραφείων ήταν ένα συγκρότημα εγκλήματος πέρα από τα σύνορα.

Ο Shikur ισχυρίστηκε ότι βασανίστηκε επειδή δεν κατάφερε να πετύχει στόχους απάτης και απήχθη από ένοπλους στο αεροδρόμιο της Μπανγκόκ όταν προσπάθησε να επιστρέψει στο σπίτι του. Τελικά επέστρεψε στην Αιθιοπία αφού η οικογένειά του συγκέντρωσε 2.500 δολάρια για την απελευθέρωσή του.

Ένας επαγγελματίας πληροφορικής με το παρατσούκλι Billy μοιράστηκε μια παρόμοια ιστορία καταναγκαστικής εργασίας και βασανιστηρίων. Ο μηχανικός αυτοματισμού από τη Hawassa είπε στη Wall Street Journal ότι προσλήφθηκε από τη Huilong Network, μια εταιρεία μάρκετινγκ στην Ταϊλάνδη. Η συνέντευξη διεξήχθη στα Αγγλικά και στα Μανδαρινικά και η εταιρεία του πρόσφερε συμβόλαιο επτά μηνών. Αλλά λίγες μέρες αφότου προσγειώθηκε στην Μπανγκόκ, ο Μπίλι συνειδητοποίησε ότι είχε εξαπατηθεί.

«Ήταν σαν μια τρομακτική ταινία», είπε ο 41χρονος, αναπολώντας το ταξίδι πέρα από τα σύνορα. Ο Μπίλι κατέληξε στο Mountain View, ένα κρησφύγετο απάτης στη Μιανμάρ, και αναγκάστηκε να δουλέψει σε ένα ρομαντικό επενδυτικό σχέδιο που ονομαζόταν «χασάπη χοίρων». Υποδυόμενος την «Alicia», δημιούργησε μια σχέση με «στόχους», συνήθως άνδρες από τη Μέση Ανατολή και τη Νότια Ασία, προκειμένου να τους παρασύρει σε δόλια επενδυτικά σχήματα.

Ο Μπίλι ισχυρίστηκε ότι του πέρασαν χειροπέδες και του υπέστησαν σωματική κακοποίηση επειδή συμμετείχε σε απεργία μαζί με άλλους εργαζόμενους στον κοιτώνα του. Εκτίμησε ότι περίπου το ένα τρίτο του εργατικού δυναμικού στο Mountain View ήταν από την Αιθιοπία.

Ένας Αιθίοπας εργάτης μίλησε σε συνεργείο βίντεο της South China Morning Post αμέσως μετά την απελευθέρωσή του στα τέλη Φεβρουαρίου. Δείχνοντας σημάδια στην πλάτη του, ο Yotor ισχυρίστηκε ότι δεχόταν ηλεκτροσόκ ως «τιμωρία» σε καθημερινή βάση.

Ο Kannavee Suebsang, μέλος του κοινοβουλίου στην Ταϊλάνδη είπε σε δημοσιογράφο τον Φεβρουάριο, «Υπάρχουν ακόμη πολλοί άνθρωποι στα κέντρα απάτης… θύματα εμπορίας ανθρώπων που έχουν βασανιστεί και υποστεί ηλεκτροπληξία… 100 Αιθιοπείς… δεν έχουν διασωθεί».

Η κυβέρνηση της Αιθιοπίας εξέδωσε προειδοποίηση τον περασμένο Αύγουστο προειδοποιώντας τους πολίτες για παράνομες πρακτικές στρατολόγησης από μεσίτες που εκπροσωπούν εταιρείες στη Νοτιοανατολική Ασία. Αξιωματούχος του Υπουργείου Εξωτερικών ανέφερε ότι οι προσπάθειες εντοπισμού ή βοήθειας εργαζομένων που διακινούνται μέσω τακτικών διπλωματικών οδών αποδείχθηκαν δύσκολες, καθώς οι απάτες βρίσκονταν σε περιοχές όπου «η κυβέρνηση της Μιανμάρ ισχυρίζεται ότι δεν έχει καμία εξουσία».

Αν και το υπουργείο Εξωτερικών της Αιθιοπίας γνώριζε ότι οι πολίτες είχαν παγιδευτεί στις απάτες, τους έπιασε απρόοπτα η πρόσφατη έξοδος εργαζομένων που διακινήθηκαν στην Ταϊλάνδη. Η Αιθιοπία δεν έχει πρεσβεία στην Μπανγκόκ και το προξενικό γραφείο ήταν ανεπαρκώς εξοπλισμένο για να χειριστεί έναν μαζικό επαναπατρισμό. Ένας απελευθερωμένος Αιθίοπας απατεώνας που εγκλωβίστηκε σε έναν αυτοσχέδιο καταυλισμό στη Μιανμάρ είπε σε ανταποκριτή του BBC News: «Θέλω απλώς να επιστρέψω στη χώρα μου».

Τη Δευτέρα, η κυβέρνηση της Αιθιοπίας ανακοίνωσε ότι 130 υπήκοοι επαναπατρίστηκαν σε μια διμερή αποστολή διάσωσης «με γνώμονα τον πολίτη» που συντονίστηκε από την πρεσβεία στο Δελχί.