Στις 11 Μαρτίου 2025, θυμόμαστε τη βαθιά απώλεια και την ανθεκτικότητα του λαού της Ιαπωνίας μετά τον μεγάλο σεισμό στην Ανατολική Ιαπωνία και την πυρηνική καταστροφή της Fukushima Daiichi. Δεκατέσσερα χρόνια αργότερα, συνεχίζεται μια άνευ προηγουμένου προσπάθεια καθαρισμού – ένα από τα πιο περίπλοκα και φιλόδοξα εγχειρήματα στην περιβαλλοντική και τεχνολογική ιστορία.

Τον Νοέμβριο του 2024, η Tokyo Electric Power Company (TEPCO), ο χειριστής του πυρηνικού σταθμού Fukushima Daiichi, χρησιμοποίησε το ρομπότ τηλεχειρισμού Telesco για να εξάγει με επιτυχία ένα λιωμένο πυρηνικό σωματίδιο από έναν από τους τρεις κατεστραμμένους αντιδραστήρες του εργοστασίου. Ήταν μια εξαιρετική στιγμή σε αυτό που θεωρήθηκε ένα από τα πιο απαιτητικά καθήκοντα στη διαδικασία παροπλισμού. Η TEPCO επέστρεψε με ασφάλεια το εξαιρετικά ραδιενεργό σωματίδιο από το κατεστραμμένο δοχείο σε ένα ασφαλές δοχείο για αποθήκευση.

Η ανάκτηση του σωματιδίου των 5 χιλιοστών, περίπου στο μέγεθος ενός κόκκου ρυζιού, είναι μέρος μιας άνευ προηγουμένου διαδικασίας παροπλισμού του εργοστασίου μετά τον σεισμό 9,0 Ρίχτερ και το τσουνάμι της 11ης Μαρτίου 2011 – κοινώς γνωστό ως η καταστροφή της 11ης Σεπτεμβρίου – το κατέστρεψαν.

Η δειγματοληψία της σύνθεσης των λιωμένων υπολειμμάτων καυσίμου είναι ένα απαραίτητο βήμα για την κατανόηση όχι μόνο του τι πήγε στραβά αλλά και για το πώς οι πυρηνικοί σταθμοί μπορούν να διατηρήσουν ασφαλέστερα πρότυπα προς όφελος όλων σε κάθε χώρα.

Η TEPCO έχει δώσει προτεραιότητα στη διαφάνεια και την ασφάλεια κατά τη διαδικασία παροπλισμού. Ταυτόχρονα, η κυβέρνηση της Ιαπωνίας εποπτεύει μέσω τακτικών ενημερώσεων σε διεθνείς οργανισμούς όπως ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας (IAEA) και της δημόσιας επικοινωνίας με ενδιαφερόμενους φορείς από τοπικό έως παγκόσμιο επίπεδο.

Ο Δρ. Vincent Gorgues είναι επικεφαλής του προσωπικού της Γαλλικής Ύπατης Αρμοστείας για την Πυρηνική Ενέργεια και ένας από τους τρεις διεθνείς ειδικούς συμβούλους της Ιαπωνικής Εταιρείας Αποζημίωσης Πυρηνικών Ζημιών και Παροπλισμού. Είχα την ευκαιρία να του πάρω συνέντευξη για να διερευνήσω πώς οι σύνθετες τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται στην Ιαπωνία μπορεί να έχουν εφαρμογές αλλού.

Ο Gorgues είπε ότι αυτή η διαδικασία «είναι εξαιρετικά σημαντική εάν άλλες χώρες χρειαστεί κάποια μέρα να διαχειριστούν έργα παρόμοιας φύσης, ανεξάρτητα από την κλίμακα τους. Επιπλέον, ορισμένες τεχνολογίες που αναπτύχθηκαν για αυτά τα έργα θα μπορούσαν να είναι άμεσα χρήσιμες για άλλα έργα διάλυσης».

Δεδομένου ότι οι πυρηνικοί σταθμοί έχουν περιορισμένη διάρκεια ζωής, τα περισσότερα πυρηνικά έθνη θα πρέπει να τα διαλύσουν κάποια στιγμή.

Το Διεθνές Ινστιτούτο Ερευνών για τον Πυρηνικό Παροπλισμό (IRID) εκτιμά ότι τουλάχιστον 880 τόνοι υπολειμμάτων λιωμένου καυσίμου παραμένουν στους τρεις κατεστραμμένους αντιδραστήρες στη Φουκουσίμα. Η TEPCO διερευνά εάν μπορεί να αφαιρεθεί όλο το πυρηνικό καύσιμο που έλιωσε στο ατύχημα της 11ης Σεπτεμβρίου. Εάν μπορεί να αφαιρεθεί, η TEPCO πρέπει να βρει πώς να απορρίψει τη μεγάλη ποσότητα ραδιενεργών αποβλήτων που δημιουργείται από τον παροπλισμό της μονάδας.

«Πρέπει να είναι σαφές ότι η πιο σημαντική προτεραιότητα είναι η προσεκτική ανάκτηση όλων των αναλωμένων καυσίμων και όλων των υπολειμμάτων καυσίμου και η ασφαλής αποθήκευση τους, κάτι που θα σηματοδοτήσει ένα από τα πιο σημαντικά ορόσημα όλων: την εξάλειψη όλων των σημαντικών κινδύνων για την ασφάλεια στο εργοτάξιο», είπε ο Gorgues. Τόνισε ότι η επίτευξη της επιθυμητής τελικής κατάστασης θα είναι μια συνεχής, δια βίου προσπάθεια. Όλοι οι ενδιαφερόμενοι πρέπει να το καταλάβουν αυτό ξεκάθαρα.

Ο Gorgues πρόσθεσε, «Υπάρχουν δύο βασικά πράγματα που πρέπει να καταλάβουμε: Πρώτον, η κατάσταση είναι πλέον απόλυτα σταθερή όσον αφορά την πυρηνική ασφάλεια (δηλαδή, δεν υπάρχει «έκτακτη ανάγκη» ούτε υπάρχει καμία παρόρμηση για λήψη άμεσων μέτρων). Στη συνέχεια, η ανάκτηση υπολειμμάτων καυσίμου είναι ένα απίστευτα δύσκολο έργο».

Για να δείξει πόσο δύσκολο, ο Gorgues εξήγησε:

Σκεφτείτε να κάνετε μια εξ αποστάσεως χειρουργική επέμβαση όγκου (που λειτουργεί μέσω ενός εξαιρετικά στενού σημείου εισόδου με ρομποτικό βραχίονα)…σε ένα εχθρικό περιβάλλον με πολλά ερείπια που μπορούν να σταματήσουν ή να μπλοκάρουν τον ρομποτικό σας βραχίονα και σε ένα σώμα όπου μόνο κατά προσέγγιση γνωρίζετε τη θέση και το σχήμα του όγκου, αλλά δεν γνωρίζετε το άμεσο περιβάλλον του, ούτε τις φυσικές ή μηχανικές του ιδιότητες! Ως συνέπεια και των δύο σημείων, η TEPCO και η NDF [the Nuclear Damage Compensation and Decommissioning Facilitation Corporation] έχουν υιοθετήσει μια δομημένη, προσεκτική και σταδιακή προσέγγιση για να διασφαλίσουν ότι οποιαδήποτε ενέργεια αναλαμβάνουν δεν δημιουργεί πρόσθετους κινδύνους.

Το εργοστάσιο Fukushima Daiichi αντιπροσωπεύει την κορυφή της πολυπλοκότητας του παροπλισμού. Απαιτείται ένα εκτιμώμενο χρονοδιάγραμμα 40 ετών για να διασφαλιστεί η ασφαλής αποξήλωση του εργοστασίου και η τελική αποκατάσταση της γύρω περιοχής. Αυτό το χρονοδιάγραμμα δίνει ιδιαίτερη έμφαση στην προσοχή, την υπομονή, την τεχνολογική ανάπτυξη και τη συμμετοχή των τοπικών κοινοτήτων στις διαδικασίες λήψης αποφάσεων.

Οι τεχνολογικές εξελίξεις που πρωτοστάτησαν στη Φουκουσίμα έχουν ευρύτερες οικονομικές επιπτώσεις. Η τεχνογνωσία της Ιαπωνίας στην πυρηνική ρομποτική και την τεχνολογία απομακρυσμένης λειτουργίας θα μπορούσε να γίνει μια ζωτικής σημασίας εξαγωγή, ενισχύοντας τη θέση της ως παγκόσμιος ηγέτης στην τεχνολογία πυρηνικού παροπλισμού. Η τεχνολογία αιχμής που αφαιρεί τα υπολείμματα καυσίμου δείχνει πώς οι αντιξοότητες μπορούν να οδηγήσουν σε προόδους, ωφελώντας ενδεχομένως τις προσπάθειες παροπλισμού παγκοσμίως.

Μια σημαντική πτυχή της διαδικασίας παροπλισμού της Ιαπωνίας είναι η έμφαση στη συμμετοχή των τοπικών κοινοτήτων. Το ατύχημα της Φουκουσίμα εκτόπισε περίπου 160.000 ανθρώπους, πολλοί από τους οποίους επιθυμούν την πλήρη αποκατάσταση της πατρίδας τους. Η κυβέρνηση προωθεί τον ανοιχτό διάλογο για το μέλλον του εργοστασίου για να τιμήσει την ανθεκτικότητα του τοπικού πληθυσμού. Η προτεινόμενη ιδέα μετατροπής της τοποθεσίας σε ιστορικό μνημείο, παρόμοιο με τον Θόλο της Ατομικής Βόμβας της Χιροσίμα, αποτελεί παράδειγμα της απαραίτητης προσοχής που δόθηκε στη διατήρηση της μνήμης των γεγονότων του παρελθόντος ενώ προχωράμε μπροστά.

Ένα άλλο ζωτικής σημασίας ζήτημα είναι εάν πρέπει να αφαιρέσετε ή να αποθηκεύσετε εν μέρει τα υπολείμματα καυσίμου. Οι διαφανείς συζητήσεις χωρίς αποκλεισμούς είναι απαραίτητες για την επίτευξη συναίνεσης που εξισορροπεί την τεχνολογική σκοπιμότητα, την ασφάλεια και τις επιθυμίες του τοπικού πληθυσμού. Τέτοιες συζητήσεις ενθαρρύνουν την κοινή ευθύνη και ανοίγουν το δρόμο για καινοτόμες λύσεις που σέβονται την επιστημονική πραγματικότητα και τις ανθρώπινες αξίες.

Επιπλέον, αυτές οι προσπάθειες εμπνέουν εμπιστοσύνη στην ικανότητα του έθνους να διαχειρίζεται τις μελλοντικές ενεργειακές προκλήσεις με υπευθυνότητα. Επενδύοντας στην τεχνολογία παροπλισμού, η Ιαπωνία προωθεί τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τις δυνατότητές της για βιωσιμότητα, σηματοδοτώντας μια προνοητική προσέγγιση στη διαχείριση της ενέργειας.

Το εκτεταμένο χρονοδιάγραμμα της διαδικασίας παροπλισμού συνδέεται με την πολυπλοκότητα και την ποικιλία των εμπλεκόμενων έργων. Ωστόσο, είναι σημαντικό να τονίσουμε ότι δεν πρόκειται για έναν αγώνα, αλλά για ένα μακρύ και απαιτητικό ταξίδι. Η πρόοδος που σημειώθηκε αποτελεί απόδειξη της επιστημονικής καινοτομίας, της επιμονής και της δέσμευσης για τη διασφάλιση ενός ασφαλέστερου μέλλοντος.

Καθώς η Ιαπωνία συνεχίζει τις προσπάθειες παροπλισμού της, ελπίζω ότι θα σταθεί ως σύμβολο ελπίδας, δείχνοντας ότι ακόμη και οι πιο τρομακτικές προκλήσεις μπορούν να ξεπεραστούν μέσω επιμονής, καινοτομίας και αφοσίωσης στην ευημερία των μελλοντικών γενεών. Καθώς αναλογιζόμαστε την επέτειο της 11ης Σεπτεμβρίου, τιμούμε τους πληγέντες και αναγνωρίζουμε τα αξιοσημείωτα βήματα που γίνονται προς την ανάκαμψη και την ανανέωση.