Η Βόρεια και η Νότια Κορέα δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικές. Η Βόρεια Κορέα (επίσημα η Λαϊκή Δημοκρατία της Κορέας, ΛΔΚ) είναι μια δικτατορία, με μια από τις φτωχότερες οικονομίες του κόσμου και τον μεγαλύτερο, πυρηνικό εξοπλισμό, στρατούς και έναν πληθυσμό απομονωμένο κυριολεκτικά από όλους. Η Νότια Κορέα (επίσημα η Δημοκρατία της Κορέας, ROK) είναι μια ισχυρή δημοκρατία, με μικρότερο, μη πυρηνικό στρατό και εταιρείες όπως η Samsung και η Hyundai που οδηγούν μια πλούσια και ανοιχτή οικονομία με παγκόσμιο συνδεδεμένο πληθυσμό.

Δεν ήταν πάντα έτσι. Στην αρχή του Κορεατικού Πολέμου, η Βόρεια Κορέα ήταν η πλουσιότερη και πιο βιομηχανοποιημένη από τις δύο. Τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν για τη Νότια Κορέα στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και του 1970. Κρίσιμη για την κατακόρυφη οικονομική ανάπτυξη της Νότιας Κορέας ήταν η πράξη της αποστολής στρατευμάτων για να πολεμήσουν σε έναν μεγάλο πόλεμο δυνάμεων, μια απόφαση που μιμείται αυτή τη στιγμή η Βόρεια Κορέα.

Περισσότεροι από 300.000 στρατιώτες της Νότιας Κορέας πολέμησαν μαζί με τις ΗΠΑ και το Νότιο Βιετνάμ (περισσότεροι από όλους τους άλλους συμμάχους τους στον πόλεμο του Βιετνάμ μαζί), με 50.000 να αναπτυχθούν μόνο το 1967. Γνωστοί ως σκληροί μαχητές, πολλοί από τους Κορεάτες στρατιώτες είχαν χάσει μέλη της οικογένειάς τους από τους κομμουνιστές στον πόλεμο της Κορέας. Περίπου 4.700 Νοτιοκορεάτες σκοτώθηκαν στη σύγκρουση. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ πλήρωνε τα στρατεύματα της Νότιας Κορέας περίπου 24 φορές περισσότερο την ημέρα από ό,τι θα κέρδιζαν κανονικά, ενώ ανταμείβει την κυβέρνησή τους με επιχορηγήσεις, δάνεια, αγορές εν καιρώ πολέμου και μεταφορές τεχνολογίας.

Το ότι τα κορεατικά στρατεύματα ήταν δαπανηρά εκτιμήθηκε πλήρως εκείνη την εποχή, όπως φάνηκε σε μια αποχαρακτηρισμένη συζήτηση της Ανώτερης Ομάδας Αναθεώρησης του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, στις 15 Ιανουαρίου 1971, μεταξύ του στρατηγού Westmoreland, του αρχηγού του στρατού και του πρώην αρχηγού των αμερικανικών δυνάμεων στο Βιετνάμ. Ο Δρ. Χένρι Κίσινγκερ, ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας. και U. Alexis Johnson. ο υφυπουργός Εξωτερικών αρμόδιος για πολιτικές υποθέσεις, όταν συζητήθηκε η ανάγκη για περισσότερα στρατεύματα κατά μήκος της Αποστρατιωτικοποιημένης Ζώνης Βορρά/Νότου Βιετνάμ (DMZ):

Στρατηγός Westmoreland: Φυσικά, το αν μπορείτε να επεκτείνετε τις δυνάμεις του Βιετνάμ γενικά είναι συζητήσιμο. Λαμβάνοντας υπόψη την οικονομική βάση και το ανθρώπινο δυναμικό, έχω κάποιες αμφιβολίες σχετικά με αυτό. …Αν θέλαμε να πληρώσουμε το τίμημα (το οποίο πιθανότατα θα ήταν μεγάλο), θα μπορούσαμε να αναπτύξουμε μια κορεατική μεραρχία κατά μήκος του DMZ.

Mr. Johnson: Θα υπήρχε τιμή;

Στρατηγός Westmoreland: Ναι. Η κορεατική αδράνεια είναι μεγάλη. Θα μας κόστιζε ίσως 100 εκατομμύρια δολάρια. Θα απαιτούσαν κάθε λογής πράγματα.

Δρ Κίσινγκερ: Σαν τι;

Γεν. Westmoreland: Πρόσθετος εξοπλισμός, άρματα μάχης, APC, ένα επιταχυνόμενο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού για τις δυνάμεις ROK στην Κορέα. Θα μπορούσε να γίνει, ωστόσο, και νομίζω ότι θα άξιζε την τιμή.

Συνολικά, η Νότια Κορέα κέρδισε περίπου ένα δισεκατομμύριο δολάρια (συν προηγμένη τεχνολογία και κρίσιμες εμπορικές σχέσεις) για την αποστολή στρατευμάτων στον πόλεμο του Βιετνάμ. Πολλοί βλέπουν αυτά τα οικονομικά οφέλη ως απαραίτητα και καθοριστικά για τον οικονομικό μετασχηματισμό της Νότιας Κορέας, γνωστό ως το θαύμα στον ποταμό Χαν.

Σήμερα, η Βόρεια Κορέα χρησιμεύει επίσης ως αντιπρόσωπος μιας μεγάλης δύναμης, στέλνοντας περίπου 10.000 στρατιώτες στον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας (με σχέδια για περισσότερα), εκτός από την παροχή βασικών οπλικών συστημάτων όπως πυροβολικό και drones (η στρατιωτική παραγωγή είναι το φωτεινό σημείο στην οικονομία τους). Ενώ χρησιμοποίησαν παλιές τακτικές και υπέστησαν μεγάλες απώλειες κατά την ανάπτυξή τους στο Κουρσκ, τα βορειοκορεατικά στρατεύματα απέκτησαν επίσης γρήγορα τη φήμη της αγριότητας.

Τι παίρνει η Βόρεια Κορέα για την ανάπτυξη των στρατευμάτων της; Πρώτον, η χώρα αποκτά ανεκτίμητη μαχητική εμπειρία σε μια από τις πιο θανατηφόρες και πιο βασισμένες στην καινοτομία συγκρούσεις στον κόσμο. Δεύτερον, οι δυνάμεις της θα εκτεθούν σε διαφορετικούς ανθρώπους και ιδέες – ακόμη και στη Ρωσία. Τρίτον, η Βόρεια Κορέα ενισχύει τη σχέση της με τη Ρωσία – ιδιαίτερα σημαντική λόγω της έλλειψης συμμάχων της. Τέταρτον, η Βόρεια Κορέα ενδέχεται να λάβει μεταφορές τεχνολογίας που παρακάμπτουν τις τρέχουσες κυρώσεις του ΟΗΕ. Τέλος, η Βόρεια Κορέα θα λάβει σημαντικά μετρητά, συμπεριλαμβανομένου ενός εκτιμώμενου μισθού (που καταβάλλεται στην κυβέρνηση) 2.000 δολαρίων το μήνα ανά στρατιώτη ή 20 εκατομμυρίων δολαρίων το μήνα για 10.000 στρατιώτες (των οποίων η πραγματική αμοιβή είναι ελάχιστη) – σανίδα σωτηρίας για μια φτωχή χώρα που προσπαθεί να υποστηρίξει έναν τεράστιο στρατό.

Η αποστολή στρατιωτών για να πολεμήσουν στον πόλεμο του Βιετνάμ μεταμόρφωσε ριζικά τη Νότια Κορέα. Η ανάπτυξη βορειοκορεατών στρατιωτών στον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας πιθανότατα θα κάνει το ίδιο – αλλάζοντας κρίσιμα τη Βόρεια Κορέα, τις σχέσεις της χερσονήσου και την περιφερειακή ασφάλεια της Ανατολικής Ασίας. Αν και τα αποτελέσματα θα χρειαστούν χρόνο για να φανούν, το να αντλήσουμε από την ιστορία ότι η πιθανότητα αυτή η εμπειρία να έχει βαθύ αντίκτυπο φαίνεται σχεδόν βέβαιη.