Ακόμα κι ένα έπος έχει ένα τέλος. Το μέλλον του αρχιπελάγους του Τσάγκος είναι αξιοσημείωτο για περισσότερο από μισό αιώνα. Την περασμένη δεκαετία, με τη λήξη μιας 50ετούς μίσθωσης για τη χρήση του Ντιέγκο Γκαρσία από την Αμερική ως της ναυαρχίδας της στρατιωτικής βάσης στον Ινδικό Ωκεανό, η μακροχρόνια διαμάχη έφτασε σε νέα ύψη. Έχει γίνει μια μετα-αποικιακή υπόθεση διάσημος στα Ηνωμένα Έθνη και τα διεθνή δικαστήρια. Δεν πειράζει που οι αρχικοί όροι της μίσθωσης για την αμερικανική βάση επέτρεπαν μια παράταση μέχρι το 2036, ο Μαυρίκιος έσπευσε να υποστηρίξει τη διεκδίκησή του για κυριαρχία των απομακρυσμένων νησιών.

Για όλη αυτή την περίοδο – στην πραγματικότητα, από το 1814 – το Chagos ήταν βρετανική αποικία. Όταν η ανεξαρτησία παραχωρήθηκε στον Μαυρίκιο το 1968, τα νησιά (που μετονομάστηκαν σε Βρετανική Επικράτεια Ινδικού Ωκεανού) παρέμειναν στα χέρια των Βρετανών. Ο Μαυρίκιος – παρά την απόσταση 2000 χιλιομέτρων από την πρωτεύουσά του – υποστήριξε τότε και πιο πρόσφατα ότι, χωρίς τη συμπερίληψη του Τσάγκος, η μεταφορά της αποικιακής εξουσίας ήταν ατελής. Τα νησιά πρέπει να «επιστραφούν» και να επιτραπεί στους αρχικούς κατοίκους να επανεγκατασταθούν χωρίς περαιτέρω καθυστέρηση. Δεν υπάρχουν υποδομές στα νησιά για να στηρίξουν μια μόνιμη κοινότητα. 1500 «Chagossians» απομακρύνθηκαν βίαια την εποχή που αναπτύχθηκε η βάση, ενώ τώρα υπάρχουν συνολικά 10.000 (που ζουν στον Μαυρίκιο, τις Σεϋχέλλες και το Ηνωμένο Βασίλειο).

Αρχικά, η Βρετανία αντιστάθηκε στη διεκδίκηση της κυριαρχίας του Μαυρικίου, έως ότου το 2022 η βραχύβια κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου υπό την ηγεσία της Liz Truss, δεσμεύτηκε σε μια γρήγορη επίλυση. Το θέμα, ισχυρίστηκε, ήταν εμπόδιο σε άλλες διεθνείς επιχειρήσεις. Η θητεία της, ωστόσο, διήρκεσε μόνο 49 ημέρες και, προτού ικανοποιηθούν οι επιθυμίες της, ένας επόμενος υπουργός Εξωτερικών, ο Ντέιβιντ Κάμερον, αποφάσισε ότι δεν θα υπήρχε καμία επιστροφή στη θέση της Βρετανίας να διατηρήσει τον έλεγχο των νησιών. Ωστόσο, μια αλλαγή της πολιτικής διοίκησης (από Συντηρητική σε Εργατική) στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2024 οδήγησε σε μια άλλη ανατροπή στο μέλλον του Τσάγκος, με μια προτεινόμενη συμφωνία για την παράδοση όλων των νησιών εκτός του Ντιέγκο Γκαρσία στον Μαυρίκιο. Με την έγκριση της κυβέρνησης Μπάιντεν και της κυβέρνησης του Μαυρικίου, προβλέφθηκε ότι οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να διατηρούν τη βάση τους. Μέρος της συμφωνίας απαιτούσε από τη Βρετανία να πληρώνει στον Μαυρίκιο 80 εκατομμύρια λίρες κάθε χρόνο για τη μίσθωση του Ντιέγκο Γκαρσία.

Ήταν, από κάθε άποψη, μια βαθιά αντιδημοφιλής συμφωνία για το βρετανικό κοινό. Η πολιτική αντιπολίτευση είναι προς το παρόν αριθμητικά αδύναμη, αλλά τέθηκαν ερωτήσεις στο Κοινοβούλιο. Γιατί καταβάλλονται χρήματα στον Μαυρίκιο όταν θα γίνει ο δικαιούχος μέσω της ιδιοκτησίας νησιών με πλούσια αλιεία και την προοπτική εξόρυξης βυθού; Με την αυξανόμενη κινεζική επιρροή στον Μαυρίκιο, μπορεί να βασιστεί κανείς για να τιμήσει μια συνεχιζόμενη μίσθωση του Ντιέγκο Γκαρσία στους Αμερικανούς; Και, στο επίκεντρο όλων, έχει πράγματι ο Μαυρίκιος αξίωση για κυριαρχία; Σίγουρα, η απόφαση των διεθνών δικαστηρίων το λέει, αλλά ο μόνος σύνδεσμος στο παρελθόν ήταν όταν οι αποικιακοί διαχειριστές κυβερνούσαν την μακρινή περιοχή από την πρωτεύουσα του Μαυρικίου. Οι απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις είναι καλυμμένες. Ο Βρετανός πρωθυπουργός, Keir Starmer, πιστεύει θερμά στην ιερότητα του διεθνούς δικαίου και, γι' αυτόν, αυτός είναι αρκετός λόγος για να ενεργήσει με αυτόν τον τρόπο. Με τη σειρά του, ο υπουργός Εξωτερικών του, Ντέιβιντ Λάμι, είναι αποφασισμένος να κερδίσει ξανά την υποστήριξη του μετα-αποικιακού λόμπι στη διεθνή σκηνή, και αυτό φαίνεται να έχει μεγαλύτερη σημασία για αυτόν από την κοινή γνώμη στο εσωτερικό.

Λίγο πριν την ολοκλήρωση της συμφωνίας, ωστόσο, δύο εκλογικά αποτελέσματα άλλαξαν τα πάντα. Στον Μαυρίκιο, η νέα ηγεσία ήθελε να διαπραγματευτεί καλύτερους όρους (στην πραγματικότητα, ήθελε μια σημαντική αύξηση των ετήσιων πληρωμών από τη Βρετανία). Πιο σημαντική ήταν μακράν η άποψη της επερχόμενης κυβέρνησης Τραμπ ότι οποιαδήποτε μεταφορά στον Μαυρίκιο δεν ήταν προς τα αμερικανικά συμφέροντα. Δεν είχε περάσει σχεδόν απαρατήρητο ότι ο Μαυρίκιος (αν και με την πλειονότητα του πληθυσμού του ινδικής καταγωγής) ανέπτυξε στενή σχέση με την Κίνα, προκαλώντας τον φόβο ότι κάθε είδους ζώνη αποκλεισμού γύρω από τη στρατιωτική βάση θα μπορούσε να διαβρωθεί. Επίσημα, η συμφωνία του Ηνωμένου Βασιλείου εξακολουθεί να είναι στο τραπέζι, αλλά οι πιθανότητές της να προχωρήσει είναι σημαντικά μειωμένες. Ο Τραμπ δεν έχει ακόμη συναντήσει τον ηγέτη του Ηνωμένου Βασιλείου, Κιρ Στάρμερ, όταν είναι δύσκολο να δούμε πώς μπορεί να επιβιώσει η παρούσα πρόταση.

Όπως δείχνει η παρούσα συμφωνία, είναι απίθανο κάποια φόρμουλα να ικανοποιήσει όλα τα μέρη. Αλλά αυτό είναι ένα παγκόσμιο ζήτημα και για να επιτευχθούν ευρύτεροι στόχοι χρειάζεται κάποια ριζική επανεξέταση. Προτείνεται ότι:

• Η Βρετανία πρέπει επιτέλους να απελευθερώσει την κυριαρχία της στο Chagos, Είναι περισσότερο από καιρός να τελειώσει η αποικιακή εποχή. Αυτό δεν είναι απαραίτητα ένα νομικό επιχείρημα, αλλά ένα επιχείρημα μιας πρώην αποικιακής δύναμης που συμβιβάζεται με τον σύγχρονο κόσμο.
• Για τα συμφέροντα ασφαλείας της περιοχής, μέρος μιας νέας συμφωνίας θα πρέπει να είναι η μεταβίβαση, για το άμεσο μέλλον, της ιδιοκτησίας (όχι απλώς της μίσθωσης) του Ντιέγκο Γκαρσία στις ΗΠΑ. Αυτό θα απαλλάξει τις ΗΠΑ από τον κίνδυνο οποιασδήποτε αλλαγής γνώμης από τον Μαυρίκιο και παρέμβασης της Κίνας.
• Όλα τα εναπομείναντα νησιά και οι γύρω θάλασσες θα πρέπει να χαρακτηριστούν ως διεθνώς προστατευόμενο καταφύγιο, επιδεικνύοντας όλα τα καλύτερα χαρακτηριστικά ενός μοναδικού τροπικού περιβάλλοντος
• Δεν υπάρχει περίπτωση ο Τσάγκος να παραδοθεί σε μακρινές αρχές στον Μαυρίκιο, ούτε να λάβει πληρωμή. Η πρώην αποικία αποζημιώθηκε τη στιγμή που τα νησιά έγιναν μέρος της βρετανικής επικράτειας του Ινδικού Ωκεανού.
• Επίσης, δεν θα πρέπει να καταβληθούν περαιτέρω αποζημιώσεις σε πρώην κατοίκους του Τσάγκος. Τα υλικά πλεονεκτήματα του να μην βρίσκεσαι στα νησιά έχουν σχεδόν σίγουρα ξεπεράσει τα μειονεκτήματα της εγκατάλειψης πριν από πολύ καιρό. Λίγοι, αν υπάρχουν, από τους 1500 που επέζησαν θα ήθελαν να επιστρέψουν σε μόνιμη βάση σε απομακρυσμένα νησιά χωρίς υποδομή. 

[Αεροφωτογραφία της φυτείας καρύδας στο East Point, Diego Garcia. Πίστωση: Δημόσιος τομέας, μέσω Wikimedia Commons]

Οι απόψεις και οι απόψεις που εκφράζονται σε αυτό το άρθρο είναι αυτές του συγγραφέα.

Ο Ομότιμος Καθηγητής Dennis Hardy έχει προσόντα στη γεωγραφία και τον πολεοδομικό σχεδιασμό. Πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ακαδημαϊκής του σταδιοδρομίας στο Πανεπιστήμιο Middlesex στο Λονδίνο. Μετά από μια περίοδο ταξιδιού στο εξωτερικό, αυτή τη στιγμή γράφει από τις Σεϋχέλλες, με ειδίκευση στη γεωπολιτική του Ινδικού Ωκεανού και της γύρω περιοχής.