Το 2014 εγώ και περίπου 150 άλλοι φτάσαμε για να δουλέψουμε για το The Centre for Teaching and Learning in China (CTLC), μια εταιρεία που από το 1996 έφερνε μια νέα ομάδα δασκάλων κάθε χρόνο, κυρίως από τις Ηνωμένες Πολιτείες, και τους ανέπτυξε στο Shenzhen στο διδάσκουν αγγλικά σε δημόσια σχολεία. Ήμασταν σχεδόν όλοι πρόσφατοι απόφοιτοι κολεγίου με διαφορετικούς βαθμούς κινεζικής γλώσσας και διδακτικής εμπειρίας, πολλοί από εμάς ανυπομονούμε να βρούμε ευκαιρίες για εργασία στην ταχύτερα αναπτυσσόμενη οικονομία στον κόσμο.

Η Κίνα βρισκόταν στη μέση της έντονης οικονομικής ανάπτυξης και το εντυπωσιακό θέαμα των Ολυμπιακών Αγώνων του Πεκίνου το 2008 ήταν φρέσκο στο μυαλό των ανθρώπων. Η Κίνα θεωρήθηκε ως ο τόπος που έπρεπε να είναι, μια χώρα που ανεβαίνει γρήγορα στην παγκόσμια σκηνή. Ένας νεαρός Βρετανός συγγραφέας έφτασε στο σημείο να συγκρίνει το Πεκίνο με το Παρίσι της δεκαετίας του 1920.

Έμοιαζε σαν να φτάσαμε σε μια χώρα ευκαιριών την κατάλληλη στιγμή για να συμμετάσχουμε στην έκρηξη. Μπροστά στα μάτια μας, ουρανοξύστες ξεπέρασαν, οι γραμμές του μετρό επεκτάθηκαν με πρωτοφανή ρυθμό και η τεχνολογία προχώρησε με ταχύτητα που φαινόταν να ξεπερνάει ακόμη και τις δυτικές χώρες από τις οποίες είχαμε προέλθει όλοι.

Αν και δεν σκόπευαν όλοι στην ομάδα να ξεκινήσουν μια καριέρα σχετική με την Κίνα, οι περισσότεροι τουλάχιστον έφτασαν με ανοιχτό πνεύμα στις συναρπαστικές ευκαιρίες που όλοι είχαμε ακούσει. Όλοι ήταν πρόθυμοι να μάθουν και να δουν περισσότερα. Για κάποιους, το ταξίδι τους στην Κίνα ήταν το πρώτο τους εκτός της πατρίδας τους. Ωστόσο, τώρα μόνο λίγοι από αυτήν την ομάδα παραμένουν στην Κίνα, και ακόμη λιγότεροι εκτός της χώρας έχουν θέσεις εργασίας που χρησιμοποιούν δεξιότητες κινεζικής γλώσσας ή σχετίζονται με την Κίνα με οποιονδήποτε τρόπο.

Το 2014 αποδείχθηκε ότι ήταν η τελευταία χρονιά που η CTLC προσέλαβε νέους δασκάλους και αυτό που πιστεύαμε ότι ήταν η αρχή μιας συναρπαστικής νέας εποχής στην Κίνα ήταν στην πραγματικότητα το τέλος. Αυτό που θα μπορούσε να ήταν η επόμενη γενιά κατασκευαστών γεφυρών μεταξύ των δύο χωρών, τώρα ως επί το πλείστον παραμένει συνδεδεμένη μόνο με την Κίνα, παρόλο που υπάρχουν μερικές χαρούμενες αναμνήσεις και μια συνεχής εκτίμηση για το κινέζικο φαγητό.

Για να καταλάβω πώς συνέβη αυτό, μίλησα με περισσότερους από δώδεκα πρώην συναδέλφους μου. Ξεχώρισαν μερικά βασικά θέματα: η δυσκολία στην πλοήγηση στα πολιτιστικά και γλωσσικά εμπόδια, η έλλειψη ευκαιριών για τους αλλοδαπούς εκτός της διδασκαλίας της αγγλικής γλώσσας, μια όλο και πιο κατασταλτική ατμόσφαιρα, η επιδείνωση των σχέσεων με τον έξω κόσμο και η αλλαγή στις αντιλήψεις των ΗΠΑ για την Κίνα. Για πολλούς, οι διαταραχές του COVID-19 ήταν τα τελευταία καρφιά στο φέρετρο των ονείρων τους για την Κίνα.

* * *

Ενώ μέλη της κοόρτης μας έφτασαν στην Κίνα με διαφορετικά επίπεδα προηγουμένου ενδιαφέροντος για τη χώρα, πολλοί από εμάς μελετούσαμε κινέζικα από το γυμνάσιο, συχνά με την ελπίδα να εξασφαλίσουμε ευκαιρίες σταδιοδρομίας. Στα χρόνια που προηγήθηκαν της άφιξής μας, οι εγγραφές στην κινεζική γλώσσα ήταν σε άνοδο και οι γονείς ήταν πρόθυμοι να πάρουν τα παιδιά τους στα μαθήματα. Ακόμη και η εγγονή του Ντόναλντ Τραμπ, Αραμπέλα, σπούδασε τη γλώσσα και αργότερα θα τραγουδούσε περίφημα στα κινέζικα.

Η Brielle O'Brien, επί του παρόντος επαγγελματίας ανθρώπινου δυναμικού στο Νιου Τζέρσεϊ, άρχισε να σπουδάζει κινέζικα πριν φτάσει στην Κίνα. Η εμπειρία της είναι εμβληματική για πολλούς στο πρόγραμμα που άρχισαν να μαθαίνουν πριν από το κολέγιο: «Άρχισαν να προσφέρουν κινέζικα ως μάθημα στο γυμνάσιό μου όταν ήμουν νεώτερος και τελικά μου άρεσε πολύ… τότε όταν έκανα αίτηση στο κολέγιο αποφάσισα να κύρια στα κινέζικα.» Ενώ προσωπικά της άρεσε να μαθαίνει τη γλώσσα, ανέφερε ότι η μελέτη της «αποτελούσε σίγουρα καριέρα… Ο κύριος στόχος για μένα που πήγαινα εκεί ήταν να χρησιμοποιήσω τα κινέζικα μου και να εξασκηθώ, να βελτιωθώ και να φτάσω στο σημείο που θα μπορούσε να με οδηγήσει σε καριέρα όπου θα μπορούσα να το χρησιμοποιήσω».

Ο Peter Sorrell, τώρα διευθυντής μεταφραστικών υπηρεσιών, ο οποίος ξεκίνησε στο CTLC δύο χρόνια πριν φτάσω, είχε μια παρόμοια εμπειρία, «Ήταν πολύ ενθουσιασμένος με ανθρώπους με τους οποίους θα μιλούσα… [οι άνθρωποι θα έλεγαν] «Ω Κινέζοι και επιχειρήσεις, αυτό είναι πολύ έξυπνο που το μελετάς αυτό, θα είναι χρήσιμο».

Οι πρώτες μας εντυπώσεις από την Κίνα φάνηκαν να ακολουθούν αυτές τις υψηλές προσδοκίες δυναμικού ενθουσιασμού και ευκαιριών. Ο John Angarola, ένας δάσκαλος από την Ουάσιγκτον χωρίς ουρανοξύστες, θαύμασε τους αστραφτερούς πύργους του Shenzhen. Σχεδόν όλοι με τους οποίους πήρα συνέντευξη ανέφεραν ότι εντυπωσιάστηκαν από την κλίμακα και την αίσθηση της προόδου με την ταχεία κατασκευή, τους καθαρούς αστραφτερούς σταθμούς του μετρό και την πιο προηγμένη τεχνολογία κάθε φορά που επέστρεφαν.

Όμως όσο περνούσε ο καιρός τα προβλήματα και τα εμπόδια γίνονταν πιο εμφανή. Τα κινέζικα ήταν δύσκολα, ακόμη και για όσους είχαν ξεκινήσει στο λύκειο. Οι Κινέζοι που συναντήσαμε ήταν φιλικοί, αλλά φρουροί, και πιο στενές φιλίες ήταν δύσκολο να σφυρηλατηθούν. Η υιοθέτηση και κατανόηση των τοπικών κοινωνικών κανόνων και η προσαρμογή ως ξένος θα μπορούσε να είναι δύσκολη. Η διδασκαλία των αγγλικών ήταν ένας τρόπος για να εισέλθουν στη χώρα, αλλά για πολλούς, φαινομενικά αδιέξοδο.

Ο Troy King, ένας από τους λίγους που παρέμειναν στην Κίνα τα τελευταία 10 χρόνια, είπε ότι «ήρθε με πολύ υψηλές προσδοκίες με το πόσο γρήγορα θα ένιωθα τη γλώσσα… αυτό δεν συνέβη». Ακόμη και εκείνοι που ξεκίνησαν στο γυμνάσιο εξέφρασαν απογοήτευση. «Οι γλωσσικές μου δεξιότητες αυξήθηκαν σε ένα ορισμένο σημείο», είπε ο O'Brien, «στο τέλος [δύο ετών στην Κίνα] εξακολουθώ να μην πιστεύω ότι η ικανότητά μου στην κινεζική γλώσσα ήταν στο επίπεδο… για θέσεις που απαιτούσαν πλήρη ευχέρεια».

Ο Brian Drout, ένας από τους άλλους λίγους που απέμειναν στην Κίνα από το πρόγραμμα, διαπίστωσε ότι η πρόκληση των Κινέζων και η πολιτιστική προσαρμογή ήταν «η εμπειρία του [να νιώθεις σαν] ολοκληρωτικός ηλίθιος… η καμπύλη μάθησης ήταν πολύ ταπεινή».

Η διδασκαλία των Αγγλικών δεν ήταν επίσης μια θέση που προσέφερε την κινεζική ευχέρεια. Ο Kirby Imholte σημείωσε ότι «πολλοί άνθρωποι ήταν πρόθυμοι να εξασκήσουν τα αγγλικά τους… έγινε η προεπιλογή». Όταν μαζευόμασταν, οι συζητήσεις μας γύριζαν προς το τι θα ακολουθούσε για εμάς στην Κίνα και συχνά μοιραζόμασταν το ίδιο συναίσθημα: «Νομίζω ότι το κομμάτι των καθηγητών αγγλικών είναι κάπως αδιέξοδο για πολλούς ανθρώπους», εξέφρασε ο Σόρελ. Η διδασκαλία ήταν μια διέξοδος, αλλά πέρα από το να βγάλεις λίγο περισσότερα χρήματα σε μια θέση διδασκαλίας πιο υψηλού κύρους, δεν φαινόταν να υπάρχει δρόμος προς τα πάνω.

Λόγω αυτών των δυσκολιών και όχι μόνο, το πρόγραμμα CTLC είχε εδώ και καιρό μεγάλο κύκλο εργασιών, με τους περισσότερους δασκάλους να διήρκεσαν μόνο ένα ή δύο χρόνια πριν αντικατασταθούν από μια νέα συλλογή αποφοίτων με λαμπερά μάτια. Ωστόσο, το 2014, 18 χρόνια στο πρόγραμμα, όλα άλλαξαν.

Μια τελετή υπογραφής συμβολαίου για ξένους δασκάλους στο Shenzhen το 2014, συμπεριλαμβανομένης της τελικής ομάδας δασκάλων CTLC. Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Mark Witzke.

* * *

Φυσικά, η δυσκολία εκμάθησης μιας νέας γλώσσας τόσο δύσκολης όσο τα κινέζικα και η γεφύρωση των πολιτισμικών διαφορών ήταν αναμενόμενη, αλλά τα πράγματα άλλαζαν στην Κίνα με τρόπους που δεν είχαμε προβλέψει. Σε αντίθεση με τις προηγούμενες γενιές εκείνων που πήγαιναν στην Κίνα, οι εταιρείες διδασκαλίας θα αντιμετωπίσουν σύντομα νέες δυσκολίες στην πρόσληψη δασκάλων. Καθώς εγώ και η υπόλοιπη ομάδα μου σχεδιάζαμε για δεύτερο χρόνο, μάθαμε ότι οι νέοι κανονισμοί σήμαιναν ότι οι ξένοι δάσκαλοι στην Κίνα θα αντιμετώπιζαν υψηλότερο έλεγχο και πολύ υψηλότερες απαιτήσεις.

Εν τω μεταξύ, η εκστρατεία κατά της διαφθοράς υπό την ηγεσία του Xi Jinping είχε αρχίσει να φτάνει σε νέα ύψη και οι διασυνδέσεις της εταιρείας με το γραφείο εκπαίδευσης του Shenzhen επηρεάστηκαν αρνητικά. Ο Julian Wheatley, επικεφαλής του γλωσσικού προγράμματος στο CTLC, σημείωσε: «Ήμασταν τόσο καλά ενσωματωμένοι στην κινεζική κοινωνία που ακόμη και εμάς αναγκάστηκε να φύγουμε από την εκστρατεία κατά της διαφθοράς». Λόγω της στενής ολοκλήρωσης της εταιρείας με τους τοπικούς γραφειοκράτες που αντιμετωπίζουν έρευνες και του πολύ μεγαλύτερου ελέγχου με νέους κανονισμούς, η κοόρτη μας για το 2014 ήταν η τελευταία για την εταιρεία. Ένας αγωγός με περισσότερους από 100 καθηγητές αγγλικών προς το Shenzhen κάθε χρόνο κόπηκε οριστικά.

Πέρα από αυτές τις νέες κατευθυντήριες γραμμές για ξένους δασκάλους και το κλείσιμο νέων δασκάλων από την εταιρεία μας, όλοι αρχίσαμε να παρατηρούμε ένα γενικά πιο αποπνικτικό περιβάλλον. Θυμάμαι ξεκάθαρα την ημέρα του 2014, λίγους μήνες μετά την παραμονή μου στην Κίνα, όταν το Instagram μπλοκαρίστηκε οριστικά, προς απογοήτευση των μαθητών μου στο γυμνάσιο. Εμείς οι ξένοι καθηγητές είχαμε προειδοποιηθεί ότι θα χρειαζόμασταν VPN, αλλά με την πάροδο του χρόνου, η πρόσβαση σε αυτά έγινε πιο δύσκολη και οι συνδέσεις ήταν πιο επικίνδυνες. Η φυσική απόσταση μεταξύ της Κίνας και των πατρίδων μας ήταν τεράστια και το σταθεροποιούμενο ψηφιακό χάσμα την έκανε να νιώθει ακόμα μεγαλύτερη.

Οι περιορισμοί συσσωρεύτηκαν και όλοι γκρινιάζαμε για τις μακροχρόνιες επισκέψεις μας στα κατάλληλα διοικητικά κτίρια, τις μεγάλες διαλέξεις στην αστυνομία και τους πρόσθετους γύρους γραφειοκρατίας. Όλοι γνωρίζαμε άλλους αλλοδαπούς που δούλευαν πιο κρυφά για τουριστικές βίζες και έπρεπε να επιστρέφουν στο Χονγκ Κονγκ για βίζα μία φορά το μήνα, αλλά εμείς, όσοι προσπαθούσαμε να ακολουθήσουμε όλους τους κανόνες, ήμασταν αυτοί που φαίνονταν να τιμωρούνται γι' αυτό.

Ο Kirby Imholte, ο οποίος μετά από μερικά χρόνια με το CTLC είχε γίνει ο εθνικός συντονιστής του προγράμματος, είπε ότι από το 2014, η Κίνα άρχισε να νιώθει «λίγο λιγότερο φιλόξενη για τους ξένους… τον τελευταίο χρόνο εκεί έγιναν λίγο πιο αυστηροί με βίζες.» Απίστευτα, ακόμη και η καλά ελεγμένη εθνική συντονιστής αντιμετώπισε σχεδόν εβδομαδιαίες επισκέψεις σε διαμερίσματα από τις αρχές με απαιτήσεις να δει το διαβατήριό της και την κατάλληλη γραφειοκρατία.

Χωρίς άλλες νέες αφίξεις, το CTLC θα λιγόστεψε με μειωμένη δυναμικότητα με την ταχέως συρρικνούμενη κοόρτη των υπαρχόντων δασκάλων μέχρι να κλείσει τελείως λίγα χρόνια αργότερα. Ο αρχικός ιστότοπος της εταιρείας, chinaprogam.org, κάποτε ένα από τα κορυφαία αποτελέσματα της Google για τη «διδασκαλία στην Κίνα», τώρα ανακατευθύνεται ανεξήγητα σε έναν ιστότοπο για μια κλινική αποτρίχωσης στην Οσάκα της Ιαπωνίας.

Πολλά μέλη της κοόρτης μου επέλεξαν να το κολλήσουν για δεύτερη χρονιά χωρίς νέους δασκάλους, αλλά κάθε χρόνο μετά η αποχώρηση ήταν πολύ πιο έντονη. Τελικά τα εμπόδια έγιναν πάρα πολλά. Οι οικογένειες αναρωτήθηκαν πότε γυρνούσαμε και το μέλλον στην Κίνα άρχισε να φαίνεται πιο σκοτεινό.

Ακόμη και εκείνοι που ήταν οι πιο αποφασιστικοί στην κινεζική τους μελέτη και επιδεκτικοί να διδάξουν αγγλικά είχαν αρχίσει να φθείρονται από την ατμόσφαιρα. Ο Angarola είχε ολοκληρώσει ένα εντατικό πρόγραμμα κινεζικών σπουδών και αργότερα συνέχισε να διδάσκει στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά άρχισε να είναι πιο ανήσυχος και επιφυλακτικός στην ηπειρωτική Κίνα. Τα πράγματα «έγιναν πιο αυστηρά ακόμα και με τα χρόνια που ήμασταν εκεί και βλέποντας πώς συνεχιζόταν αυτή η τροχιά… δεν φαινόταν σαν ένα μέρος στο οποίο μπορούσα να νιώσω πλήρως εγκατεστημένος», είπε. Η Angarola επέλεξε να πάει στην Ταϊβάν μετά από δύο χρόνια.

Όσοι παρέμειναν σημείωσαν πρόοδο στην καριέρα τους, αλλά ακόμη και εκείνοι που έφτασαν σε υψηλό επίπεδο γλωσσικής επάρκειας δυσκολεύτηκαν να προσαρμοστούν. Ο Antonio Jackson, ένας Αφροαμερικανός, απέκτησε μεταπτυχιακό στις διεθνείς σχέσεις στο Πανεπιστήμιο Xiamen μετά από μερικά χρόνια με το CTLC. «Οι Κινέζοι δεν συνηθίζουν οι ξένοι να μπορούν να μιλούν τη γλώσσα τους, ειδικά όσοι μοιάζουν με εμένα», μου είπε. «Ήταν πάντα σοκαρισμένοι… που στην αρχή σκέφτηκα ότι ίσως ήταν κάπως κολακευτικό, αλλά μετά από λίγο ήταν σαν, ναι, οι άνθρωποι μπορούν να μιλούν τη γλώσσα σας, δεν είναι επιστήμη πυραύλων».

Μετά το Xiamen, ο Jackson έπιασε δουλειά στην China Central Television (CCTV) στο Πεκίνο, φτάνοντας εκεί το 2017. Είπε ότι ήταν μια καλή εμπειρία που ζούσε στο Πεκίνο, αλλά σημείωσε ότι στο CCTV, «Κρατούν τους ξένους συναδέλφους τους στα όπλα μήκος… η εργασιακή κουλτούρα ήταν πολύ άκαμπτη και ιεραρχική». Είπε ότι «κατά τη διάρκεια του εμπορικού πολέμου με τις ΗΠΑ… ένιωσα ότι ήταν όταν τα συναισθήματα πήραν μια στροφή προς το χειρότερο… απλά άρχισε να νιώθω λίγο τεταμένη».

Έφυγε οριστικά από την Κίνα το 2019, νιώθοντας εξαντλημένος και απογοητευμένος. Μιλώντας μου το 2024, είπε ότι όταν έφυγε σκέφτηκε, «ίσως σε πέντε χρόνια να επέστρεφα [αλλά] έχουν περάσει πέντε χρόνια και νομίζω ότι θα μπορούσα να κάνω άλλα πέντε» πριν επιστρέψω στην Κίνα.

Μια τελετή για τον εορτασμό της Ημέρας του Δασκάλου, 10 Σεπτεμβρίου, στο Shenzhen της Κίνας, 2015. Η φωτογραφία είναι ευγενική προσφορά του Mark Witzke.

* * *

Ενώ δυσκολευόμασταν με τους αυξανόμενους περιορισμούς στην Κίνα και συνεχίζαμε στο δεύτερο έτος, κάτι συνέβαινε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι προεδρικές εκλογές του 2016 είχαν δύο υποψηφίους που ήταν και οι δύο αναμφισβήτητα πιο επιθετικοί με την Κίνα από τις προηγούμενες κυβερνήσεις. Ο τελικός νικητής, ο Ντόναλντ Τραμπ, ήταν πρόθυμος να ξεκινήσει έναν εμπορικό πόλεμο «εύκολα να κερδηθεί». Η νίκη του συνέπεσε με μια αυξανόμενη συναίνεση των πολιτικών για τη δυσπιστία προς την Κίνα.

Η Κίνα επικρίθηκε επειδή έκλεψε θέσεις εργασίας στις ΗΠΑ και κούφωσε τη βιομηχανική της βάση. Οι φόβοι για την απόκτηση επιρροής και τεχνολογίας από την Κίνα στις Ηνωμένες Πολιτείες οδήγησαν νέους περιορισμούς στις κινεζικές επενδύσεις. Η άφιξη της Κίνας στην παγκόσμια σκηνή την έφερε σε πιο συχνές και έντονες διεθνείς διαμάχες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, με την Ιαπωνία και κατά μήκος των συνόρων της. Η άνοδος της Κίνας άρχισε να θεωρείται περισσότερο ως απειλή προς διαχείριση παρά ως ευκαιρία που έπρεπε να αξιοποιηθεί.

Η ολοένα και πιο αυταρχική στροφή στην κορυφή της κινεζικής πολιτικής καθώς ο Σι Τζινπίνγκ κατάργησε τα όρια θητείας στην προεδρία το 2018 ενέτεινε αυτούς τους φόβους για την ταχέως αναπτυσσόμενη δύναμη της Κίνας. Καθώς η παλίρροια μετατοπίστηκε, η κοινή γνώμη ακολούθησε και η ευνοϊκή θέση της Κίνας στις Ηνωμένες Πολιτείες –η οποία είχε αυξηθεί αργά από το ναδίρ μετά τη σφαγή στην πλατεία Τιενανμέν σε μόλις το 50% το 2018– κατρακύλησε και πάλι σε αόρατα χαμηλά. Οι εγγραφές στα μαθήματα κινεζικής γλώσσας και οι ξένοι φοιτητές που σπουδάζουν στην Κίνα άρχισαν να πέφτουν από την κορύφωσή τους γύρω στο 2016.

Όσοι από εμάς επιστρέψαμε στις Ηνωμένες Πολιτείες συγκρουστήκαμε με αυτές τις μεταβαλλόμενες απόψεις για την Κίνα. Όταν φύγαμε, μας χαιρέτησαν ότι κάναμε μια καλή κίνηση για το μέλλον μας. κατά την επιστροφή μας πολλοί από εμάς αντιμετωπίστηκαν με σκεπτικισμό. Ο Nick Giorgio, τώρα δάσκαλος στο Μισισιπή, προσπάθησε «να αλλάξει τις αντιλήψεις των ανθρώπων επειδή υπήρχαν πολλά στερεότυπα εκεί έξω». Οι περισσότεροι χρειάστηκε να προσπαθήσουν να προσαρμόσουν τις ιστορίες της καριέρας τους και να αποδυναμώσουν τον χρόνο τους στην Κίνα. Ο Τζάκσον σημείωσε ότι όταν οι εργοδότες εξέτασαν το βιογραφικό του, «αυτό που [νόμιζα ότι θα ήταν] πλεονέκτημα ήταν στην πραγματικότητα ένα κακό».

Μερικοί βρήκαν δουλειά για ένα ή δύο χρόνια σε θέσεις εργασίας που σχετίζονται με τη διαχείριση κινεζικών μεταφραστικών έργων ή παροχή συμβουλών για Κινέζους φοιτητές που ήθελαν να φοιτήσουν σε κολέγια των ΗΠΑ, αλλά ως επί το πλείστον απομακρύνονταν από οτιδήποτε είχε να κάνει με την Κίνα ή τα κινέζικα συγκεκριμένα. Η Μέγκαν ΜακΛάφλιν, που τώρα βρίσκεται σε επιχειρηματική ανάπτυξη που δεν σχετίζεται με την Κίνα, είπε εύστοχα: «Σίγουρα δεν πίστευα ότι τα χρόνια της εκμάθησης κινέζικων θα είχαν ως αποτέλεσμα να είναι απλώς ένα διασκεδαστικό κόλπο για πάρτι».

Άλλοι παραπονέθηκαν ότι για την κυβέρνηση ή άλλη ευαίσθητη εργασία, ο χρόνος τους στην Κίνα θεωρήθηκε πιθανός κίνδυνος. Οι άδειες ασφαλείας ήταν ιδιαίτερα δύσκολες για όσους είχαν περάσει αρκετά χρόνια στην Κίνα με μια εταιρεία που τώρα δεν λειτουργεί. Ένας πρώην δάσκαλος παρατήρησε ότι «ολόκληρη η προσπάθειά μου για να φτάσω στην [την τωρινή μου εταιρεία] καθυστέρησε επειδή δεν μπορούσαμε να αποδείξουμε ότι ζούσα στην Κίνα με τον τρόπο που χρειάζονταν». Σε μια εποχή που οι Ηνωμένες Πολιτείες χρειάζονταν φαινομενικά την τεχνογνωσία της Κίνας περισσότερο από ποτέ, εκείνοι που θα μπορούσαν να κάνουν τη διαφορά απομακρύνονταν ή αντιμετώπιζαν επιπλέον εμπόδια.

* * *

Μέχρι το 2019, μόνο μια χούφτα από την ομάδα μου CTLC παρέμεινε στην Κίνα. Εντυπωσιάστηκαν από τις τεράστιες αλλαγές και την πρόοδο που είχαν δει τα πέντε χρόνια τους, αλλά ένιωσαν ότι τα πράγματα είχαν αρχίσει να λιμνάζουν. Μέχρι τότε, οι αυξανόμενες διεθνείς εντάσεις και μια επιβράδυνση και πιο άνιση οικονομία είχαν μειώσει τον ενθουσιασμό τόσο από τους Κινέζους όσο και από τους ξένους.

Παρ' όλα αυτά, κάποιοι προσπάθησαν να επιμείνουν ή να επιστρέψουν, αλλά υπήρχε μια τελευταία καταιγίδα στον ορίζοντα: το COVID-19. Η O'Brien είπε ότι το 2020 ήταν προγραμματισμένη να διευθύνει μια σχολική εκδρομή στην Ταϊβάν, αλλά ακυρώθηκε λόγω του COVID… Σκέφτηκα ότι θα ξαναπήγαινα στα κινέζικα και θα μάθαινα ξανά και τώρα δεν έχω χρησιμοποιήσει κινέζικα τόσο καιρό νιώθω σαν να το χάνω εντελώς».

Καθώς η πανδημία συντάραξε τον κόσμο, αρκετοί από τους υπόλοιπους έφυγαν από την Κίνα ή αντιμετώπισαν έντονο lockdown. Ο Τρόι Κινγκ, ακόμη δάσκαλος στο Σενζέν, ήταν ο μόνος που πήρα συνέντευξη και βρισκόταν στην ηπειρωτική Κίνα για όλη την πανδημία. Είπε ότι η πανδημία ήταν η μόνη φορά που ένιωσε διακρίσεις στην Κίνα, καθώς οι Κινέζοι θα τον έβλεπαν και θα φορούσαν αμέσως μια μάσκα ή θα έφυγαν από κοντά του στο μετρό.

Μερικά χρόνια που απομακρύνθηκαν από την παραμονή τους στην Κίνα και βλέποντας την Κίνα να ακολουθεί αυστηρά lockdown, ορισμένοι θεώρησαν ότι έφευγαν την κατάλληλη στιγμή. Ο Sorrell είπε ότι «με τον δρακόντειο τρόπο που χειρίστηκαν τον COVID, νιώθω κάπως δικαιωμένος ότι δεν θα εμπλακώ πια στην Κίνα». Άλλοι σημείωσαν τη μετατόπιση από τις πιο ηλιόλουστες σχέσεις μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας, την καταστολή των διαδηλώσεων στο Χονγκ Κονγκ, το αυξανόμενο αντι-εξωτερικό αίσθημα και την εδραίωση του αυταρχισμού ως λόγους που έκαναν την Κίνα λιγότερο ελκυστικό μέρος από ό,τι αρχικά πίστευαν.

Αν και αυτές είναι μόνο οι ιστορίες μιας εταιρείας, θα μπορούσατε να ακούσετε παρόμοιες σκέψεις από χιλιάδες άλλους μαθητές, καθηγητές, ακαδημαϊκούς και επιχειρηματίες που πήγαν στην Κίνα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Οι επιπτώσεις στις σχέσεις Κίνας-ΗΠΑ είναι ζοφερές. Καθώς οι ξένοι και οι ξένες επενδύσεις στην Κίνα πέφτουν στα χαμηλότερα επίπεδα των τελευταίων δεκαετιών, υπήρξε μια τεράστια χαμένη ευκαιρία τόσο από τις ΗΠΑ όσο και από την Κίνα να δημιουργήσουν την επόμενη γενιά συνδετικού ιστού μεταξύ των δύο πιο σημαντικών και ισχυρών εθνών του κόσμου, κάτι που δημιουργεί μεγαλύτερους κινδύνους σύγκρουσης, μειώνει την αμοιβαία κατανόηση και χάνει τις ευκαιρίες για οικονομική ανάπτυξη και ανάπτυξη και για τις δύο χώρες.

Εκείνοι που προσπάθησαν όσο το δυνατόν περισσότερο να κατανοήσουν αντιμετωπίζονται με καχυποψία και δυσπιστία. Αυτή που θα μπορούσε να ήταν μια εποχή αυξημένων διασυνοριακών επενδύσεων, ροών ταλέντων, συνεργασίας Ε&Α, δίκαιου τεχνολογικού ανταγωνισμού, τουριστικών δολαρίων και αυξημένου εμπορίου, ήταν για χρόνια ένας κλιμακούμενος καταρράκτης νέων περιορισμών. Οι δασμοί, οι πολιτικές ελέγχου των επενδύσεων, οι περιορισμοί στις ροές δεδομένων, η διπλωματία των ομήρων, η φυλετική παράνοια, τα κλειστά προξενεία και τα διπλωματικά μποϊκοτάζ δεν έχουν φέρει τις δύο πλευρές πιο κοντά σε καμία γόνιμη λύση.

Η επόμενη γενιά Αμερικανών –όσοι σκέφτονται να επικεντρωθούν στην Κίνα σήμερα– αντιμετωπίζουν ένα εντελώς διαφορετικό περιβάλλον από αυτό που αντιμετωπίζαμε πριν από 10 χρόνια. Το Μεγάλο Τείχος προστασίας είναι πιο ψηλό από ποτέ, οι αυθαίρετες κρατήσεις ξένων υπηκόων αποτελούν απειλή και οι ευκαιρίες να βρεθούν στην Κίνα είναι λιγότερες από ό,τι κάποτε. Η ταξιδιωτική οδηγία του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ μόλις πρόσφατα άλλαξε από «επανεξετάστε τα ταξίδια» – τη δεύτερη ισχυρότερη προσοχή πριν από το «μην ταξιδέψετε» – σε «αυξημένη προσοχή». Αυτός ο χαρακτηρισμός δίνει πολλά προγράμματα σπουδών στο εξωτερικό και παύση αλλοδαπών εργαζομένων . Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο πολύς χρόνος στην Κίνα μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως λόγος υποψίας ότι είναι πολύ συμπαθητικός προς έναν «συστημικό αντίπαλο».

* * *

Υπάρχουν όμως ακόμα λίγοι που έχουν ελπίδες για το μέλλον. Ενώ οι περισσότεροι έχουν αποτολμήσει διαφορετικές σταδιοδρομίες και δρόμους ζωής, σχεδόν όλοι όσοι ερωτήθηκαν θυμήθηκαν με αγάπη την εποχή τους στην Κίνα και είπαν ότι θα ήθελαν να ταξιδέψουν ξανά εκεί αν τους δινόταν η ευκαιρία τώρα που οι περιορισμοί του COVID-19 έχουν υποχωρήσει και η Κίνα χαλαρώνει τους περιορισμούς έκδοσης βίζας .

Λίγοι παραμένουν επίσης στην Κίνα. Ο King είναι ένας από αυτούς που το έκαναν να δουλέψει. Ακόμα στο Shenzhen, είναι τώρα παντρεμένος με κινέζα υπήκοο και έχει ένα παιδί 2 ετών. «Ο λόγος για τον οποίο κάποιος παρέμεινε είναι ότι είχε έναν πολύ επιτακτικό λόγο να είναι εδώ, είτε πρόκειται για μια σημαντική σχέση είτε για μια καριέρα…» σκέφτηκε. «Στην Κίνα υπάρχουν πολλά υψηλά και πολλά χαμηλά… αν έχετε κάτι συναρπαστικό, αλλάζει το βλέμμα σας στα καλά μέρη της ζωής [στην Κίνα]».

Ο Brian Drout έφτασε το 2014 και μετά από ένα χρόνο στο CTLC μετακόμισε στο Nanjing και μετά στο Πεκίνο για μεταπτυχιακό ως μέρος του προγράμματος Schwarzman Scholars. Είπε μετά από ένα χρόνο απουσίας στο Λονδίνο, «στέκομαι ξανά στο σταυροδρόμι… Η Κίνα πραγματικά ένιωθε σαν ένα μέρος άνεσης». Ο Drout επέστρεψε και εντάχθηκε στην « The Hutong », μια εταιρεία που παρέχει ταξίδια σπουδών στο εξωτερικό και άλλα πολιτιστικά προγράμματα. Έχει μοιράσει χρόνο μεταξύ Πεκίνου και Χονγκ Κονγκ από το 2019.

Αναλογιζόμενος τη σχέση Κίνας-ΗΠΑ μετά από 10 χρόνια ζωής ως επί το πλείστον στην Κίνα, είπε, «επειδή η σχέση είναι τεταμένη, είναι ακόμη πιο σημαντικό να πάμε και να έχουμε αυτή την κατανόηση… να δείξουμε κριτική αλλά να πηγαίνουμε με ανοιχτό μυαλό».