Υπό περίπλοκη ασφάλεια, οι κάτοικοι στο Κασμίρ που ελέγχεται από την Ινδία ψήφισαν την Τετάρτη στη δεύτερη φάση των κλιμακωτών εκλογών για την τοπική κυβέρνηση.

Είναι η πρώτη τέτοια ψηφοφορία από τότε που η ινδουιστική εθνικιστική κυβέρνηση του Ινδού πρωθυπουργού Ναρέντρα Μόντι ακύρωσε την ημι-αυτονομία της περιοχής με μουσουλμανική πλειοψηφία το 2019.

«Το πρώτο και κύριο θέμα μας είναι η αποκατάσταση της ημι-αυτονομίας και του κράτους (της περιοχής). Γι' αυτό ψηφίζω», είπε ο Mehraj Ud Din Malik, ψηφοφόρος στη μεγαλύτερη περιφερειακή πόλη του Σριναγκάρ. «Θα ακολουθήσουν και άλλες αναπτυξιακές εργασίες καθώς είναι τα βασικά μας δικαιώματα».

Το πρώην κρατίδιο υποβαθμίστηκε και χωρίστηκε σε δύο κεντρικά διοικούμενα εδάφη της ένωσης, το Λαντάκ και το Τζαμού-Κασμίρ. Και οι δύο κυβερνώνται απευθείας από το Νέο Δελχί, επιτρέποντάς του να διορίζει διαχειριστές για να τους διευθύνουν μαζί με μη εκλεγμένους γραφειοκράτες και συστήματα ασφαλείας. Έκτοτε, η περιοχή βρίσκεται στο χείλος του περιορισμού των πολιτικών ελευθεριών και των μέσων ενημέρωσης.

Περίπου 2,6 εκατομμύρια κάτοικοι είχαν δικαίωμα στη δεύτερη φάση για να εκλέξουν 26 από τους 239 υποψηφίους στις έξι περιφέρειες της αμφισβητούμενης περιοχής, όπου οι ψηφοφόροι παρατάχθηκαν έξω από τα εκλογικά τμήματα από νωρίς το πρωί. Η συνολική συμμετοχή ήταν περίπου 55 τοις εκατό, σύμφωνα με το αρχιεκλογικό γραφείο της περιοχής.

Η ψηφοφορία ξεκίνησε στις 18 Σεπτεμβρίου με περίπου 59 τοις εκατό συμμετοχή. Δεν αναφέρθηκαν περιστατικά σε καμία από τις δύο φάσεις.

Για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες, οι αυτονομιστές που αμφισβητούν την κυριαρχία του Νέου Δελχί στο Κασμίρ δεν μποϊκοτάρουν τέτοιες τοπικές εκλογές. Επίσης, δεν μποϊκοτάρουν τις πρόσφατες γενικές εκλογές της Ινδίας. Αντίθετα, ορισμένοι κατώτεροι ακτιβιστές, οι οποίοι στο παρελθόν απέρριψαν τις κάλπες ως παράνομες υπό στρατιωτική κατοχή, διεκδικούν το αξίωμα ως ανεξάρτητοι υποψήφιοι. Οι κάλπες στο παρελθόν έχουν αμαυρωθεί από βία, μποϊκοτάζ και νοθείες ψηφοφοριών, παρόλο που η Ινδία τις χαρακτήρισε νίκη επί του αυτονομισμού.

Εκτός από το Κόμμα Bharatiya Janata του Modi, τα περισσότερα κόμματα που διεκδικούν τις εκλογές έχουν κάνει εκστρατεία με υποσχέσεις να αντιστρέψουν τις αλλαγές του 2019 και να αντιμετωπίσουν βασικά ζητήματα όπως η αύξηση της ανεργίας και ο πληθωρισμός. Η κύρια αντιπολίτευση της Ινδίας, το κόμμα του Κογκρέσου, το οποίο συμμετέχει σε συμμαχία με την Εθνική Συνδιάσκεψη του Κασμίρ, τάσσεται επίσης υπέρ της αποκατάστασης του κράτους της περιοχής.

Το BJP έχει δεσμευτεί να μπλοκάρει κάθε κίνηση που αποσκοπεί στην αναίρεση αυτών των αλλαγών, αλλά υποσχέθηκε να βοηθήσει στην οικονομική ανάπτυξη της περιοχής.

Οι αρχές έστησαν σημεία ελέγχου και έβαλαν ξυράφι στις εκλογικές περιφέρειες καθώς οι κυβερνητικές δυνάμεις φορώντας τζάκετ και όπλα επίθεσης περιπολούσαν στις εκλογικές περιφέρειες.

Η τρίτη φάση έχει προγραμματιστεί για την 1η Οκτωβρίου και οι ψήφοι θα καταμετρηθούν στις 8 Οκτωβρίου, με τα αποτελέσματα να αναμένονται εκείνη την ημέρα.

Οι αρχές έχουν περιορισμένη πρόσβαση ξένων μέσων ενημέρωσης στα εκλογικά τμήματα και αρνήθηκαν τα διαπιστευτήρια Τύπου στους περισσότερους από τους δημοσιογράφους της περιοχής που συνεργάζονται με διεθνή μέσα ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένου του Associated Press, χωρίς να αναφέρουν κανένα λόγο. Το Νέο Δελχί έχει απαγορεύσει σε ξένους δημοσιογράφους να επισκέπτονται και να κάνουν ρεπορτάζ από το Κασμίρ χωρίς επίσημη έγκριση.

Την Τετάρτη, το Υπουργείο Εξωτερικών της Ινδίας παρέλαβε δώδεκα ξένους διπλωμάτες από το Νέο Δελχί για να επισκεφθούν εκλογικά τμήματα στις περιφέρειες Σριναγκάρ και Μπούνγκαμ.

Μια διπλωμάτης από τη Σιγκαπούρη, η Άλις Τσενγκ, αναφέρθηκε στο πρακτορείο ειδήσεων Press Trust of India ως έκπληκτη από την πρόσβαση που τους παρασχέθηκε. «Ακόμη και στο Δελχί, λόγω κανονισμών, συνήθως δεν πηγαίναμε σε ένα εκλογικό τμήμα για να δούμε πώς ψηφίζουν οι άνθρωποι», είπε, σύμφωνα με το PTI.

Ο Ομάρ Αμπντουλάχ, πρώην ανώτατος εκλεγμένος αξιωματούχος της περιοχής και ηγέτης της Εθνικής Διάσκεψης, επέκρινε την επίσκεψη, λέγοντας ότι οι διπλωμάτες ήταν «ξεναγοί τουρίστες». Αναρωτήθηκε γιατί δεν επιτρεπόταν να επισκέπτονται ξένους δημοσιογράφους.

«Όταν οι ξένες κυβερνήσεις σχολιάζουν, τότε η κυβέρνηση της Ινδίας λέει ότι αυτό είναι εσωτερικό θέμα της Ινδίας. Τώρα ξαφνικά θέλουν ξένους παρατηρητές να έρθουν και να δουν τις εκλογές μας», είπε ο Αμπντουλάχ στους δημοσιογράφους αφού ψήφισε στο Σριναγκάρ. Πρόσθεσε ότι η συμμετοχή του κόσμου στις κάλπες ήταν «παρά όλα όσα έκανε η κυβέρνηση της Ινδίας» στην περιοχή.

«Έχουν ταπεινώσει ανθρώπους, έχουν χρησιμοποιήσει όλους τους μηχανισμούς της κυβέρνησης για να κρατούν και να παρενοχλούν ανθρώπους», είπε ο Αμπντουλάχ. «Επομένως, αυτό δεν είναι κάτι που πρέπει να τονίσει η κυβέρνηση της Ινδίας».

Η Ινδία και το Πακιστάν διαχειρίζονται το καθένα μέρος του Κασμίρ, αλλά και οι δύο διεκδικούν το έδαφος στο σύνολό του. Οι μαχητές στο ελεγχόμενο από την Ινδία τμήμα του Κασμίρ πολεμούν την κυριαρχία του Νέου Δελχί από το 1989. Πολλοί μουσουλμάνοι κάτοικοι του Κασμίρ υποστηρίζουν τον στόχο των ανταρτών να ενώσουν το έδαφος, είτε υπό την κυριαρχία του Πακιστάν είτε ως ανεξάρτητη χώρα.

Η Ινδία επιμένει ότι η μαχητικότητα του Κασμίρ είναι τρομοκρατία που υποστηρίζεται από το Πακιστάν. Το Πακιστάν αρνείται την κατηγορία και πολλοί κάτοικοι του Κασμίρ τη θεωρούν νόμιμο αγώνα ελευθερίας. Δεκάδες χιλιάδες πολίτες, αντάρτες και κυβερνητικές δυνάμεις έχουν σκοτωθεί στη σύγκρουση.

Οι πολυσταδιακές εκλογές θα επιτρέψουν στο Κασμίρ να έχει τη δική του περικομμένη κυβέρνηση και ένα τοπικό νομοθετικό σώμα, που ονομάζεται συνέλευση, αντί να βρίσκεται απευθείας υπό την κυριαρχία του Νέου Δελχί. Ωστόσο, θα υπάρξει περιορισμένη μετάβαση της εξουσίας από το Νέο Δελχί στην τοπική συνέλευση, καθώς το Κασμίρ θα παραμείνει μια «Ενωτική Επικράτεια» – που ελέγχεται άμεσα από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση – με κύριο νομοθέτη το Κοινοβούλιο της Ινδίας. Η κρατική υπόσταση του Κασμίρ πρέπει να αποκατασταθεί για να έχει η νέα κυβέρνηση εξουσίες παρόμοιες με άλλες πολιτείες της Ινδίας.