Εν μέσω των υψηλού προφίλ δεσμεύσεων των ΗΠΑ με τη Νότια Ασία – συμπεριλαμβανομένης της επίσκεψης του Ινδού πρωθυπουργού Narendra Modi τον περασμένο Φεβρουάριο στις Ηνωμένες Πολιτείες – υπάρχει μια μεγάλη ευκαιρία για την Ουάσιγκτον να εμβαθύνει τους δεσμούς της με μικρότερες χώρες της περιοχής.

Το Μπουτάν είναι ένα τέτοιο παράδειγμα: μια χώρα με την οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο σύναψης διπλωματικών σχέσεων.

Ως ένα περίκλειστο βασίλειο που βρίσκεται στα Ιμαλάια, το Μπουτάν έχει χτίσει σε μεγάλο βαθμό τη διεθνή του εικόνα μέσω του δείκτη Ακαθάριστης Εθνικής Ευτυχίας του , μετρώντας τον εαυτό του στην ευτυχία αντί για την οικονομική ανάπτυξη. Η έμφαση που δίνει στην πολιτιστική διατήρηση και την πνευματική αρμονία – όπως αποδεικνύεται από πρόσφατα έργα όπως το Gelephu Mindfulness City – έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον διαφορετικών χωρών και ανθρώπων σε όλο τον κόσμο.

Αν και οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Μπουτάν δεν διατηρούν επί του παρόντος επίσημους δεσμούς, και οι δύο χώρες διατηρούν θερμές και άτυπες σχέσεις που βασίζονται κυρίως μέσω της Πρεσβείας των ΗΠΑ στο Νέο Δελχί και της Αποστολής του Μπουτάν στα Ηνωμένα Έθνη στη Νέα Υόρκη.

Σήμερα, ωριμάζουν οι συνθήκες για τις δύο χώρες να δημιουργήσουν επίσημους δεσμούς, στόχος που υποστηρίζεται από τρεις τάσεις: τον τουρισμό, την επικοινωνία υψηλού επιπέδου και την ενίσχυση της σχέσης Ινδίας-ΗΠΑ.

Τουρισμός

Πρώτον, δεδομένα από την τουριστική βιομηχανία του Μπουτάν δείχνουν ότι περισσότεροι Αμερικανοί επισκέπτονται το βασίλειο των Ιμαλαΐων, μαθαίνουν γι' αυτό και το θεωρούν όλο και περισσότερο ως προορισμό διακοπών. Από το 2005 έως το 2019, ο αριθμός των Αμερικανών τουριστών στο Μπουτάν τετραπλασιάστηκε: από 3.000 το 2005 σε πάνω από 9.000 το 2015 σε σχεδόν 12.000 το 2019. Πέρυσι, οι Αμερικανοί αντιπροσώπευαν τη δεύτερη μεγαλύτερη τουριστική ομάδα στο Μπουτάν, μετά τους Ινδούς.

Στα χαρτιά, αυτοί οι αριθμοί μπορεί να μην φαίνονται σημαντικοί. Ωστόσο, είναι συνεπακόλουθες καθώς ευθυγραμμίζονται με την τουριστική στρατηγική « υψηλής αξίας, χαμηλού αντίκτυπου » που έχει υιοθετήσει το Μπουτάν για να δώσει προτεραιότητα στη βιώσιμη ανάπτυξη, να ελαχιστοποιήσει το περιβαλλοντικό αποτύπωμα του τουρισμού και τον πολιτιστικό αντίκτυπο στις τοπικές του κοινότητες.

Ακριβώς όπως ο αριθμός των Αμερικανών επισκεπτών στο Μπουτάν έχει αυξηθεί, το ίδιο θα αυξηθεί και ο αριθμός των επισκεπτών από το Μπουτάν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η παροχή αμερικανικών προξενικών υπηρεσιών στη χώρα είναι υψίστης σημασίας για τη διεύρυνση των ευκαιριών για τους πολίτες του Μπουτάν να ταξιδέψουν στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο τελικός στόχος εδώ θα ήταν η ίδρυση πρεσβειών και στις δύο χώρες. Ωστόσο, ένα πιο ρεαλιστικό πρώτο βήμα από την σκοπιά των ΗΠΑ θα μπορούσε να είναι η μεταφορά του μοντέλου του Αμερικανικού Ινστιτούτου στην Ταϊβάν (AIT) στο Thimphu. Η ίδρυση ενός παρόμοιου Αμερικανικού Ινστιτούτου στο Μπουτάν πιθανότατα θα απαιτήσει μια πράξη του Κογκρέσου, καθώς το AIT λαμβάνει τη χρηματοδότησή του από μια συγκεκριμένη πίστωση του Κογκρέσου και έχει εντολή από ξεχωριστά καταστατικά. Κάτι τέτοιο θα επέτρεπε μια πιο συνεπή παρουσία των ΗΠΑ στο Μπουτάν, ιδίως μέσω της παροχής προξενικών υπηρεσιών.

Επικοινωνία Υψηλού Επιπέδου

Δεύτερον, η διμερής επικοινωνία μεταξύ των δύο χωρών και των ανώτερων κυβερνητικών αξιωματούχων τους κερδίζει σταθερά δυναμική την τελευταία δεκαετία. Ο πρώην υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Τζον Κέρι είχε ιστορικές συνομιλίες με τον Πρωθυπουργό Tshering Tobgay το 2015 στο περιθώριο της Συνόδου Κορυφής Vibrant Gujarat στην Ινδία, και έγινε ο πρώτος υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ που συναντήθηκε με πρωθυπουργό του Μπουτάν.

Τον Αύγουστο του 2019, κατά τη διάρκεια της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ, ο τότε αναπληρωτής υπουργός Εξωτερικών Τζον Σάλιβαν έγινε ο υψηλότερος κυβερνητικός αξιωματούχος των ΗΠΑ εδώ και δύο δεκαετίες που επισκέφτηκε το Μπουτάν. Ο Σάλιβαν συναντήθηκε με τον βασιλιά Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, τον πρώην πρωθυπουργό Lotay Tshering και τον πρώην υπουργό Εξωτερικών Tandi Dorji.

Παλαιότεροι πρεσβευτές των ΗΠΑ στην Ινδία πραγματοποίησαν επίσης επισκέψεις ρουτίνας στο Μπουτάν κατά τη διάρκεια της θητείας τους. Ο πρόσφατα αναχωρημένος πρεσβευτής Eric Garcetti επισκέφθηκε το Μπουτάν δύο φορές, δίνοντας έμφαση στις κοινές αξίες μέσω της διπλωματίας του αθλητισμού και των τροφίμων.

Ο προκάτοχός του, Kenneth Juster, επισκέφτηκε το Μπουτάν τρεις φορές, συμπεριλαμβανομένης μιας άνευ προηγουμένου επίσκεψης στην ιερή κοιλάδα Bumthang για να περιηγηθεί στο παλάτι Wangduechhoeling – γνωστό ως η γενέτειρα της μοναρχίας του Μπουτάν.

Πιο πρόσφατα, ο πρωθυπουργός Tobgay βρέθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες για την 79η Γενική Συνέλευση του ΟΗΕ τον Σεπτέμβριο του 2024 και είχε εποικοδομητικές συνομιλίες με τον τότε αναπληρωτή υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Βέρμα, επίσης πρώην πρεσβευτή στην Ινδία.

Τα συνεχιζόμενα σημεία επαφής μεταξύ ανώτερων αξιωματούχων των ΗΠΑ και του Μπουτάν ανοίγουν επίσης το δρόμο για ένα πρωτοποριακό και λογικό επόμενο βήμα στους δεσμούς Μπουτάν-ΗΠΑ: μια επίσκεψη στο Μπουτάν από έναν υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ. Μέχρι σήμερα, κανένας εν ενεργεία υπουργός Εξωτερικών δεν έχει επισκεφθεί το Μπουτάν. Ένα τέτοιο ταξίδι αναμφίβολα θα υπογράμμιζε τη δέσμευση των ΗΠΑ στο βασίλειο των Ιμαλαΐων και θα αντιπροσώπευε μια σημαντική πράξη καλής θέλησης.

Σχέσεις Ινδίας-ΗΠΑ

Τέλος, η σχέση Ινδίας-ΗΠΑ θα είναι κρίσιμη για την ενίσχυση των δεσμών των Ηνωμένων Πολιτειών με το Μπουτάν. Από το 2000, οι δεσμοί μεταξύ Ινδίας και ΗΠΑ βρίσκονται σε σταθερή ανοδική τροχιά, με σημαντική πρόοδο στον οικονομικό, αμυντικό, εμπορικό και λαϊκό μέτωπο.

Το Μπουτάν και η Ινδία μοιράζονται έναν πολύ στενό δεσμό, έναν δεσμό που έχει χτιστεί σχολαστικά εδώ και αρκετές δεκαετίες από ηγέτες και στις δύο πλευρές. Είναι μια σχέση win-win της οποίας τα μερίσματα έχουν εκδηλωθεί σε διάφορους τομείς, όπως η αναπτυξιακή βοήθεια της Ινδίας προς το Μπουτάν και η σεβασμό του Μπουτάν απέναντι στις ανησυχίες της Ινδίας για την ασφάλεια με την Κίνα. Η Ινδία έχει επίσης υπηρετήσει ως εγγυητής της ασφάλειας του Μπουτάν στο πλαίσιο της «ειδικής σχέσης» που διαμορφώθηκε με μια συνθήκη του 1949 που ενημερώθηκε το 2007 για να τονίσει τη μη ανάμειξη στις εσωτερικές υποθέσεις του άλλου.

Δεδομένης της ισχύος και του βάθους των σχέσεων Μπουτάν-Ινδίας, ο τρόπος με τον οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ινδία συνεχίζουν να εμβαθύνουν τη συνεργασία τους σε πολλαπλά μέτωπα θα μπορούσε να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη διευκόλυνση της ανάπτυξης των δεσμών Μπουτάν-ΗΠΑ. Ως ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος του Μπουτάν, η Ινδία σίγουρα θα παρακολουθεί στενά τις κινήσεις του Μπουτάν και των χωρών που επιδιώκουν να επισημοποιήσουν τους δεσμούς μαζί του.

Αξίζει επιπλέον να σημειωθεί η ιστορική επιφυλακτικότητα της κυβέρνησης του Μπουτάν για τη σύναψη διπλωματικών σχέσεων με τις Ηνωμένες Πολιτείες ή με οποιοδήποτε από τα μόνιμα μέλη του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών (P5). Υπάρχουν ανησυχίες από την πλευρά του Μπουτάν ότι η επίσημη αναγνώριση των δεσμών με τις ΗΠΑ και όχι με τα άλλα μέλη του P5 μπορεί να έχει εδαφικές προεκτάσεις, καθώς πολλά από τα βόρεια σύνορα του Μπουτάν με την Κίνα παραμένουν ελάχιστα οριοθετημένα.

Η άμβλυνση αυτών των ανησυχιών θα απαιτήσει επιδεξιότητα από τις ΗΠΑ και την Ινδία – και οι δύο έχουν αναμφισβήτητα εισέλθει σε μια εποχή πολύπλευρης σύγκλισης στη σχέση τους – η οποία θα μπορούσε να εκδηλωθεί μέσω πρόσθετων εγγυήσεων ασφάλειας, οικονομικής συνεργασίας και σημαντικών πολιτιστικών πρωτοβουλιών που αναδεικνύουν τις αξίες του Μπουτάν.

Καθώς το Μπουτάν συνεχίζει να αιχμαλωτίζει περισσότερους Αμερικανούς, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μια ισχυρή ευκαιρία να ανεβάσουν τις σχέσεις τους με το βασίλειο των Ιμαλαΐων στο επόμενο επίπεδο και να ενισχύσουν τη θέση τους σε μια περιοχή στρατηγικής σημασίας.

Πάνω απ 'όλα, το Μπουτάν είναι μια χώρα της οποίας οι άνθρωποι έχουν μια βαθιά υπερηφάνεια για τον πολιτισμό τους και μια σταθερή αποφασιστικότητα να τον διατηρήσουν. Οποιεσδήποτε κινήσεις των ΗΠΑ στο Μπουτάν θα πρέπει επομένως να γίνονται με τη θεμελιώδη κατανόηση ότι το Μπουτάν θα επιδιώξει να διατηρήσει τις βουδιστικές του παραδόσεις με οποιοδήποτε κόστος, να προωθήσει τη βιώσιμη ανάπτυξη και να δώσει προτεραιότητα στην ευτυχία και την ευημερία των πολιτών του.