Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε εκτελεστικό διάταγμα για να κλείσει το παραθυράκι de minimis (σύμφωνα με το οποίο αποστολές αξίας 800 $ ή κάτω αποφεύγουν δασμούς και φόρους) για εισαγωγές από την Κίνα και το Χονγκ Κονγκ. Η αλλαγή θα τεθεί επίσημα σε ισχύ στις αρχές Μαΐου. Λίγο αργότερα, ως απάντηση στους δασμούς αντιποίνων του Πεκίνου (που ήταν, με τη σειρά τους, απάντηση στη διακήρυξη δασμών «Ημέρα Απελευθέρωσης» του Τραμπ), ο Λευκός Οίκος κινήθηκε να αυξήσει τους δασμούς σε αυτήν την κατηγορία εισερχόμενων αποστολών που προηγουμένως αφορολόγησαν.

Η εξαίρεση de minimis είναι θέμα συζήτησης για χρόνια μεταξύ των Αμερικανών που ανησυχούν για τη θέση της Κίνας έναντι των Ηνωμένων Πολιτειών. Η απόφαση της κυβέρνησης Τραμπ να αναλάβει δράση σε αυτό το θέμα θα δώσει σημαντική ώθηση στις Ηνωμένες Πολιτείες σε τρεις τομείς: μεταποίηση και ασφάλεια εργασίας, δημόσια υγεία και προσπάθειες για τη βελτίωση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στην Κίνα.

Η Κίνα επωφελήθηκε τα μέγιστα από αυτή τη διάταξη, με έκθεση της Επιτροπής Επιλογής της Βουλής του 2023 στο Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (CCP) που διαπίστωσε ότι οι κινεζικοί γίγαντες ηλεκτρονικού εμπορίου Shein και Temu μόνο αντιπροσωπεύουν το 30% όλων των αποστολών de minimis στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι Κινέζοι πωλητές στο Amazon, οι οποίοι πλέον αποτελούν περισσότερο από το 50 τοις εκατό των πωλητών στην πλατφόρμα ηλεκτρονικού εμπορίου, έχουν επίσης εκμεταλλευτεί αυτόν τον κανόνα.

Οι ΗΠΑ είναι μακράν η μεγαλύτερη αγορά για τα προϊόντα της Shein's και της Temu. Ο τερματισμός του κανόνα de minimis θα ανατρέψει ουσιαστικά τα επιχειρηματικά μοντέλα και των δύο εταιρειών.

Το εκτελεστικό διάταγμα του Τραμπ λειτουργεί για να ισοπεδώσει τους όρους ανταγωνισμού για τους Αμερικανούς κατασκευαστές και εργάτες που αγωνίστηκαν να ανταγωνιστούν τον κατακλυσμό φθηνών κινεζικών προϊόντων. Για χρόνια, οι κινεζικές εταιρείες έχουν ξεφύγει με την αποφυγή των δασμών και τα τεράστια κέρδη – εμπλουτίζοντας την κινεζική οικονομία ενώ θέτει εκτός λειτουργίας αμερικανικές εταιρείες . Αυτό είναι ιδιαίτερα αποτρόπαιο αν σκεφτεί κανείς ότι το Πεκίνο δεν έχει προσφέρει ποτέ σε προϊόντα των ΗΠΑ τόσο επιεική μεταχείριση.

Τώρα, οι κινεζικές εταιρείες θα αναγκαστούν να παίζουν με τους ίδιους κανόνες με τις αμερικανικές εταιρείες όταν ανταγωνίζονται στην αγορά των ΗΠΑ.

Οι κινεζικές εταιρείες έχουν επίσης χρησιμοποιήσει την εξαίρεση de minimis για να αποφύγουν συστηματικές επιθεωρήσεις και αξιολόγηση κινδύνου από την Τελωνειακή και Συνοριακή Περιπολία των ΗΠΑ (CBP). Συσκευασίες παράνομων ναρκωτικών – συμπεριλαμβανομένων ναρκωτικών, πρόδρομων ουσιών φαιντανύλης και σύνεργα ναρκωτικών – έχουν μεταμφιεστεί ως συσκευασίες που περιέχουν καλοήθη, χαμηλής αξίας αγαθά. Αυτό έρχεται σε μια εποχή που οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται στη μέση μιας επιδημίας φαιντανύλης, με περισσότερους από 70.000 θανάτους από υπερβολική δόση φαιντανύλης ετησίως. Το να πλημμυρίσει τις ΗΠΑ με φαιντανύλη είναι μέρος του βιβλίου απεριόριστου πολέμου του ΚΚΚ.

Η απόφαση της κυβέρνησης Τραμπ να τερματίσει το de minimis προστατεύει επίσης τους Αμερικανούς καταναλωτές από προϊόντα που περιέχουν επιβλαβή υλικά που χρησιμοποιούνται παραδοσιακά για βιομηχανικούς σκοπούς.

Η Κίνα είναι γνωστή για τα συχνά σκάνδαλα δημόσιας υγείας και τα χαμηλά πρότυπα ασφάλειας καταναλωτικών προϊόντων. Στα αξιοσημείωτα περιστατικά περιλαμβάνονται το σκάνδαλο με το γάλα μελαμίνης το 2008 και το σκάνδαλο τοξικών σχολικών στολών το 2013 στη Σαγκάη. Ορισμένα προϊόντα ένδυσης από τις Shein και Temu βρέθηκαν να περιέχουν εξαιρετικά υψηλά επίπεδα καρκινογόνων ουσιών φθαλικού και φορμαλδεΰδης, καθώς και σημαντικά ίχνη μολύβδου – που μπορεί να προκαλέσουν βλάβη στο κεντρικό νευρικό σύστημα και να οδηγήσουν σε θάνατο. Πολλά από αυτά τα θανατηφόρα προϊόντα απευθύνονται σε μωρά και νήπια.

Αλλά το πιο πιθανό να παραβλέπεται από τους τίτλους είναι πώς ο τερματισμός των εξαιρέσεων ήσσονος σημασίας της Κίνας είναι ένα σημαντικό βήμα προς την ανάληψη ευθύνης του ΚΚΚ για τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων του.

Ο νόμος για την πρόληψη της καταναγκαστικής εργασίας των Ουιγούρων (Uyghur Forced Labor Prevention Act ) που ψηφίστηκε το 2021 απαγορεύει στις εταιρείες να εισάγουν προϊόντα που συνδέονται με την καταναγκαστική εργασία των Ουιγούρων και κυρώνει οντότητες που εμπλέκονται σε αυτήν την πρακτική. Υπάρχουν ενδείξεις ότι η Shein και η Temu , για παράδειγμα, έχουν αλυσίδες εφοδιασμού που συνδέονται με την καταναγκαστική εργασία των Ουιγούρων, εν μέσω μιας συνεχιζόμενης γενοκτονίας στην περιοχή – ένας λόγος για τον οποίο πρέπει να προστεθούν στη λίστα οντοτήτων της UFLPA.

Ωστόσο, λόγω του κανόνα de minimis, οι εταιρείες μπόρεσαν να παρακάμψουν αυτόν τον νόμο, καθώς τα προϊόντα τους δεν απαιτούν επίσημη τεκμηρίωση εισόδου . Αυτό αποτελεί ιδιαίτερη πρόκληση για την επιβολή των απαγορεύσεων εισαγωγής προϊόντων.

Το κλείσιμο αυτού του κενού θα δυσκολέψει τα προϊόντα που παράγονται με καταναγκαστική εργασία Ουιγούρων να εισέλθουν στις αγορές των ΗΠΑ υποβάλλοντάς τα σε μεγαλύτερο τελωνειακό έλεγχο – όπως απαιτείται από την UFLPA μαζί με το άρθρο 307 του νόμου περί δασμών του 1930 , που απαγορεύει την εισαγωγή αντικειμένων πλήρως ή εν μέρει που παράγονται με καταναγκαστική εργασία.

Παρά την περίπλοκη και συχνά αδιαφανή φύση των αλυσίδων εφοδιασμού, μπορούν να ληφθούν πρόσθετα μέτρα για την ελαχιστοποίηση των πιθανοτήτων εισαγωγής προϊόντων που παραβιάζουν τους νόμους περί καταναγκαστικής εργασίας των ΗΠΑ. Αυτά περιλαμβάνουν τη βελτίωση των εργαλείων που διαθέτει η CBP για να καταστεί δυνατή η πιο αποτελεσματική γεωγραφική στόχευση και η διασφάλιση της αντιμετώπισης της μεταφόρτωσης – μια κύρια ανησυχία των αξιωματούχων της κυβέρνησης Τραμπ.

Θα ήταν επίσης σημαντικό να επεκταθεί αυτό το εκτελεστικό διάταγμα ώστε να ισχύει για αποστολές που προέρχονται από το Μακάο – μια ειδική διοικητική περιοχή υπό όλο και πιο αυστηρό έλεγχο του ΚΚΚ, όπως το Χονγκ Κονγκ, που έχει γίνει παιδική χαρά για την ελίτ της Κίνας. Είναι μια περιοχή γνωστή για τα καζίνο της, καθώς και για τις επιχειρήσεις ξεπλύματος βρώμικου χρήματος, την πορνεία και τη δραστηριότητα τριάδας .

Ωστόσο, η απόφαση της κυβέρνησης Τραμπ να κλείσει τις εξαιρέσεις de minimis όσον αφορά την Κίνα είναι μια απαραίτητη –και τολμηρή– πρώτη κίνηση που στοχεύει στην προστασία των συμφερόντων των ΗΠΑ και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Όχι μόνο αντιμετωπίζει την ληστρική συμπεριφορά ενός αντιπάλου προς τις αμερικανικές επιχειρήσεις, αλλά επιδιώκει επίσης να δημιουργήσει έναν χώρο για ασφαλή και χωρίς δουλεία προϊόντα για τους Αμερικανούς.

Το βάρος τώρα πέφτει στους ώμους του Κογκρέσου να κωδικοποιήσει αυτό το εκτελεστικό διάταγμα σχετικά με ένα ζήτημα που επηρεάζει όλους τους Αμερικανούς. Δεν υπάρχει χρόνος για ελεύθερο.