Μετά την απομάκρυνση του Yoon Suk-yeol από το Συνταγματικό Δικαστήριο από την προεδρία στις 4 Απριλίου, τα πολιτικά κόμματα της Νότιας Κορέας κινήθηκαν γρήγορα για να εκλέξουν τους υποψηφίους τους για τις πρόωρες προεδρικές εκλογές που έχουν προγραμματιστεί για τις 3 Ιουνίου.

Ο Lee Jae-myung, ο πρώην ηγέτης του Δημοκρατικού Κόμματος της αξιωματικής αντιπολίτευσης, ο οποίος ήταν επίσης υποψήφιος εναντίον του Yoon στις προεδρικές εκλογές του 2022, είναι ο πρώτος και αναμένεται να εκλεγεί διάδοχος του Yoon τον Ιούνιο. Σύμφωνα με δημοσκοπήσεις, ο Λι κερδίζει κάθε πιθανό υποψήφιο από το κυβερνών Κόμμα Λαϊκής Εξουσίας με περισσότερες από 15 ποσοστιαίες μονάδες, δείχνοντας την ισχυρή βάση υποστήριξής του.

Υπάρχουν μόνο τρεις υποψήφιοι – συμπεριλαμβανομένου του Lee, ο οποίος άφησε τη θέση του ως αρχηγός του DP στις 9 Απριλίου για να προετοιμαστεί για την προεδρική κούρσα – που διεκδικούν το χρίσμα του DP. Δεδομένων των συνθηκών, δεν υπάρχει πιθανότητα ο άλλος υποψήφιος – ο Kim Dong-yeon, κυβερνήτης της επαρχίας Gyeonggi και πρώην υπουργός Οικονομικών, και ο Kim Kyung-soo, πρώην νομοθέτης και κυβερνήτης της επαρχίας South Gyeongsang που καταδικάστηκε σε διαδικτυακό σχέδιο νοθείας – να κερδίσει τις προκριματικές εκλογές του κόμματος, εκτός εάν ο Lee παραιτηθεί από τις εκλογές. Αντίθετα, οι αποφάσεις τους να είναι υποψήφιοι ερμηνεύονται ως στρατηγική για τη δημιουργία μιας βάσης υποστήριξης για μελλοντικές προεδρικές εκλογές, που σημαίνει ότι στόχος τους θα μπορούσε να είναι να γίνουν ο διάδοχος του Lee (στη Νότια Κορέα, οι πρόεδροι περιορίζονται σε μία μόνο πενταετή θητεία).

Από την άλλη, 11 είναι οι υποψήφιοι που κατέγραψαν την υποψηφιότητά τους για τις προκριματικές εκλογές εντός του ΣΔΙΤ. Αν και οι πρόωρες προεδρικές εκλογές διεξάγονται λόγω της παραπομπής του Yoon για την κήρυξη του στρατιωτικού του νόμου, το κόμμα φαίνεται να έχει ανανεωθεί ειρωνικά και δείχνει εμπιστοσύνη ότι ο υποψήφιος του μπορεί να νικήσει τον Lee, ο οποίος έχει τον λεγόμενο «δικαστικό κίνδυνο» λόγω των εκκρεμών δικαστικών υποθέσεων εναντίον του.

Παρά τη ρητή παραβίαση του συντάγματος από τον Yoon, το PPP υπερασπίστηκε τον Yoon ακόμη και μετά την ομόφωνη απόφαση του Συνταγματικού Δικαστηρίου να τον απομακρύνει από το αξίωμα. Σε αντίθεση με τη στάση του κόμματος για την Park Geun-hye –τη συντηρητική πρόεδρο πριν από τον Yoon, η οποία απομακρύνθηκε από το αξίωμα με τις κατηγορίες για δωροδοκία και κατάχρηση εξουσίας– η πλειοψηφία των νομοθετών εντός του PPP εξακολουθεί να βασίζεται στην επιρροή του Yoon.

Κάποιοι πρότειναν ότι το PPP δεν πρέπει να υποβάλει υποψήφιο για τις προεδρικές εκλογές ως τρόπο ανάληψης πολιτικής ευθύνης για το συνταγματικό και πολιτικό χάος που είχε να βιώσει το κοινό τους τελευταίους μήνες. Αλλά το κόμμα δεν δείχνει κανένα σημάδι ότι αποδέχεται καμία ευθύνη για τα γεγονότα που έχουν εκτυλιχθεί από τις 3 Δεκεμβρίου 2024.

Το PPP ανακοίνωσε ότι θα εκλέξει τον υποψήφιο πρόεδρό του στις 3 Μαΐου, αφού περιόρισε τους υποψηφίους σε τέσσερις και στη συνέχεια σε δύο τις επόμενες εβδομάδες. Σε αυτό το σενάριο, είναι πολύ πιθανό ότι οι περισσότεροι από τους τέσσερις πρώτους υποψηφίους θα ήταν εκείνοι που πίεσαν το Συνταγματικό Δικαστήριο να απορρίψει την υπόθεση παραπομπής του Yoon και δικαιολόγησαν την απόφαση του Yoon να κηρύξει στρατιωτικό νόμο στις 3 Δεκεμβρίου. Η θεμελιώδης θέση του PPP είναι ότι ο Yoon δεν είχε άλλη επιλογή από το να κηρύξει στρατιωτικό νόμο λόγω των ανεξέλεγκτων απόπειρων παραπομπής του DP. μέλη. Το Συνταγματικό Δικαστήριο δεν αποδέχθηκε αυτόν τον ισχυρισμό, αλλά επανέλαβε τη σοβαρότητα των παράνομων αποφάσεων και εντολών του Yoon για την έναρξη στρατιωτικού νόμου.

Παραδόξως, το ποσοστό αποδοχής του PPP εξακολουθεί να κυμαίνεται γύρω στο 35%. Για σύγκριση, η βαθμολογία αποδοχής του κόμματος έπεσε από τα μέσα της δεκαετίας του '30 στα χαμηλά-10 μετά την παραπομπή του Park τον Δεκέμβριο του 2016. Η σχετικά υψηλή βαθμολογία αποδοχής του PPP θα μπορούσε να είναι αντανάκλαση του αισθήματος κατά του Lee μεταξύ των συντηρητικών, που θέλουν απεγνωσμένα να εμποδίσουν τον Lee να γίνει ο επόμενος πρόεδρος. Ωστόσο, η σχετικά ισχυρή υποστήριξη θα μπορούσε ειρωνικά να είναι ένα κακό σημάδι για το μέλλον του κόμματος, καθώς αποθαρρύνει κάθε αναζήτηση ψυχής εντός του ΣΔΙΤ.

Ο Kim Moon-soo, πρώην υπουργός Εργασίας και σκληροπυρηνικός υποστηρικτής του Yoon, είναι πρωτοπόρος μεταξύ των προεδρικών υποψηφίων του PPP. Από τους 11 υποψηφίους, μόνο δύο – ο Han Dong-hoon, ο πρώην ηγέτης του PPP και πρώην δεξί χέρι του Yoon όταν και οι δύο εργάζονταν ως εισαγγελείς και ο Ahn Cheol-soo, ανώτερος βουλευτής με ιστορικό υποψηφιότητας ως ανεξάρτητος – ζήτησαν από το PPP να παραπέμψει τον Yoon.

Λαμβάνοντας υπόψη την ισχυρή βάση υποστήριξης του Yoon μεταξύ των μελών του κόμματος, ο Han και ο Ahn ενδέχεται να αντιμετωπίσουν προκλήσεις για να συγκεντρώσουν υποστήριξη από τα σημερινά μέλη του PPP. Αυτό είναι το μάθημα που πήρε η πλειοψηφία των βουλευτών του PPP μετά την παραπομπή του Παρκ. Όσοι ηγήθηκαν της παραπομπής του Παρκ και αποχώρησαν από το κόμμα το 2017, γνώρισαν πολιτικές δυσκολίες. Με την επισήμανση «προδότες», πολλοί ηττήθηκαν από αντιπάλους που ήταν υπέρ του Πάρκου στις προκριματικές εκλογές του κόμματός τους.

Ως αποτέλεσμα, όταν το DP και άλλα κόμματα της αντιπολίτευσης κινήθηκαν για να παραπέμψουν τον Yoon μετά την κήρυξη του στρατιωτικού νόμου, η πλειοψηφία των βουλευτών του PPP έκλεισε τις τάξεις γύρω από τον Yoon, πιθανότατα για να αποφύγει τις κατηγορίες για «προδοσία». Μεταξύ των 108 βουλευτών του PPP, μόνο 12 υποστήριξαν το νομοσχέδιο που ζητά την παραπομπή του Yoon στις 14 Δεκεμβρίου. Όσοι εξέφρασαν δημόσια τη βούλησή τους να παραπέμψουν τον Yoon κλήθηκαν να αποχωρήσουν από το κόμμα από νομοθέτες που ήταν υπέρ του Yoon.

Παρά την απομάκρυνση του Γιουν από το αξίωμα, η ηγεσία του κόμματος υπερασπίστηκε ενεργά τον Γιουν κατά τη διάρκεια της δίκης παραπομπής του Συνταγματικού Δικαστηρίου. Οι νομοθέτες του PPP έδειξαν την εμπιστοσύνη τους σε αυτή την προσέγγιση, επιδεικνύοντας τη βούληση του κόμματος να μην χαράξει διαχωρισμό μεταξύ του PPP και του Yoon – τουλάχιστον μέχρι την ημέρα D των πρόωρων προεδρικών εκλογών.

Υπάρχουν φωνές εντός του PPP που απαιτούν από το κόμμα να μεταρρυθμιστεί προκειμένου να ξεπεραστεί η δυσπιστία του κοινού σχετικά με την ικανότητά του να κυβερνήσει. Άλλωστε, οι δύο προηγούμενοι συντηρητικοί πρόεδροι παραπέμφθηκαν και απομακρύνθηκαν από τα καθήκοντά τους πριν ολοκληρώσουν τη θητεία τους. Ωστόσο, η πλειονότητα των βουλευτών του PPP βασίζεται στην επιρροή του Yoon και τη δύναμή του εντός του κόμματος, κάτι που θα είναι κρίσιμο για τη νίκη στις προκριματικές εκλογές τα επόμενα χρόνια.

Οι περισσότεροι συντηρητικοί διστάζουν να σχηματίσουν ένα νέο συντηρητικό κόμμα λόγω της αποτυχίας του Κόμματος Bareun, που ξεκίνησε από εκείνους που υποστήριξαν την παραπομπή του Παρκ το 2017. Επειδή η βάση του PPP είναι το νοτιοανατολικό τμήμα της χώρας, όπου οι ψηφοφόροι υποστηρίζουν άνευ όρων στους υποψηφίους του PPP, οι συντηρητικοί που θέλουν να επιτύχουν συστηματικά την πρωτοβουλία τους να αλλάξουν το κόμμα.

Μια σπάνια εξαίρεση είναι ο Λι Τζουν-Σέοκ, ο πρώην ηγέτης του PPP που εκδιώχθηκε από την ηγεσία του κόμματος από ανώτερους νομοθέτες υπέρ του Γιουν. Ο Λι ίδρυσε το Νέο Μεταρρυθμιστικό Κόμμα, το οποίο κέρδισε τρεις έδρες στις εκλογές της Εθνοσυνέλευσης του 2024 και είναι υποψήφιος για πρόεδρος με το εισιτήριο του NRP. Αν και ο Lee έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο να συνεργαστεί με τον υποψήφιο PPP για να δημιουργήσει ένα ενιαίο συντηρητικό δελτίο, θα αντιμετωπίσει τεράστια πίεση να αποδεχτεί την προσφορά εάν δεν υπάρχει σημαντικό χάσμα μεταξύ των αξιολογήσεων αποδοχής του ίδιου και του υποψηφίου PPP και φαίνεται ότι η υποψηφιότητά του θα μπορούσε να βοηθήσει τον Lee Jae-myung να κερδίσει τον αγώνα. Το τρέχον ποσοστό αποδοχής του Lee Jun-seok είναι περίπου 14 τοις εκατό όταν ο δημοσκόπος ρωτά για μια τριπλή κούρσα μεταξύ υποψηφίων από το DP, το PPP και το NRP.

Κρίνοντας από τα αποτελέσματα των προηγούμενων εκλογών, τόσο το PPP όσο και οι υποψήφιοι του DP θα κερδίσουν τουλάχιστον το 30 τοις εκατό των ψήφων στις επερχόμενες πρόωρες εκλογές – αντανακλώντας τη βάση ψηφοφορίας κάθε κόμματος. Για να κερδίσουν, ωστόσο, πρέπει να απευθυνθούν στο 40 τοις εκατό των ψηφοφόρων που είναι κεντρώοι ή αναποφάσιστοι. Το πρόβλημα του PPP είναι ότι οι υποψήφιοι που είναι πιο πιθανό να κερδίσουν στις προκριματικές εκλογές του είναι λιγότερο πιθανό να προσελκύσουν υποστήριξη από το ευρύ κοινό.

Όσο το PPP διατηρεί τη θέση του ότι ο στρατιωτικός νόμος του Yoon ήταν απολύτως υπερασπίσιμος και νόμιμος και συνεχίζει να υπερασπίζεται τον κατηγορούμενο πρόεδρο –ο οποίος θα αντιμετωπίζει πολλαπλές κατηγορίες σε συνεχιζόμενες νομικές υποθέσεις– το κόμμα θα αγωνίζεται να προσελκύσει ψηφοφόρους πέρα από τη βάση του. Αυτό σημαίνει ότι το πολιτικό του μέλλον είναι πολύ αμφίβολο.

Πέρα από τις προεδρικές εκλογές, οι τοπικές εκλογές έχουν προγραμματιστεί τον Ιούνιο του 2026. Εάν ο Lee Jae-myung γίνει πρόεδρος τον Ιούνιο, το DP πιθανότατα θα κερδίσει συντριπτική νίκη στις τοπικές εκλογές – όπως έκανε το PPP στις τοπικές εκλογές του 2022, που διεξήχθησαν μόλις τρεις μήνες μετά τις προεδρικές εκλογές του 2022. Ήδη, το PPP έχει μόλις 108 έδρες στην Εθνοσυνέλευση, έναντι 170 που κατέχει το DP, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορεί να κάνει τίποτα για να εμποδίσει τις πρωτοβουλίες της κυβέρνησης Lee στο νομοθετικό σώμα. Οι επόμενες γενικές εκλογές δεν θα γίνουν μέχρι το 2028 – και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το PPP θα αυξήσει τον αριθμό των εδρών του.

Υπό το πρίσμα της ηγεσίας του κόμματος και των ενεργειών του Yoon, ακόμη και μετά την αποφασιστική επικύρωση της παραπομπής του, το PPP βρίσκεται σε καλό δρόμο να γίνει μόνιμη μειοψηφία στην Εθνοσυνέλευση, η υποστήριξη της οποίας προέρχεται μόνο από την παραδοσιακή βάση του. Χωρίς μια προσπάθεια αναμόρφωσης της αξίας του συντηρητισμού μέσα στο κόμμα, το PPP θα περιοριστεί σε μια ομάδα ακροδεξιών εξτρεμιστών.