Η κωπηλατική κινεζική επιρροή στη Μέση Ανατολή κρούει τον κώδωνα του κινδύνου στην Ουάσιγκτον. Μια περιοχή στην οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν η αδιαμφισβήτητη ηγεμονική δύναμη, κινδυνεύει τώρα να πέσει στα χέρια της Κίνας, τουλάχιστον σύμφωνα με ανησυχητικούς αναλυτές εξωτερικής πολιτικής. Ωστόσο, αυτή η ανάλυση όχι μόνο υπερβάλλει κατάφωρα την κινεζική απειλή και υποβαθμίζει την επιρροή των ΗΠΑ στην περιοχή, αλλά παίζει επίσης ρόλο στη στρατηγική αντιστάθμισης κινδύνου των χωρών του Κόλπου, την οποία έχουν εφαρμόσει με μεγάλη αποτελεσματικότητα για να αντιμετωπίσουν κάθε σημάδι επιφυλακτικότητας των Ηνωμένων Πολιτειών καθώς κρέμονται από την απειλή ανάπτυξης των δεσμών τους με το Πεκίνο για να αποσπάσουν παραχωρήσεις.

Στην αρχή της θητείας του Προέδρου Μπάιντεν, ο πρίγκιπας Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν (MBS) της Σαουδικής Αραβίας επιδίωξε στενότερους δεσμούς με την Κίνα ως απάντηση σε έναν εχθρικό πρόεδρο των ΗΠΑ που είχε ορκιστεί να κάνει παρία από το βασίλειό του στην προεκλογική εκστρατεία. Το 2021, το Ριάντ άρχισε να κατασκευάζει εγχώρια βαλλιστικούς πυραύλους με τη βοήθεια της Κίνας . Οι νέες πυραυλικές δυνατότητες της Σαουδικής Αραβίας θα κλονίσουν τη λεπτή περιφερειακή ισορροπία ισχύος και θα αμφισβητήσουν τις προσπάθειες της κυβέρνησης Μπάιντεν να μειώσει τη θερμοκρασία στη Μέση Ανατολή.

Αυξάνοντας την πυραυλική της ικανότητα, η Σαουδική Αραβία προσπάθησε να εμποδίσει τις συνομιλίες της κυβέρνησης Μπάιντεν με το Ιράν για μια νέα πυρηνική συμφωνία, στην οποία είχε αντιταχθεί επειδή δεν περιόριζε επαρκώς τις κακόβουλες δραστηριότητες της Τεχεράνης στην περιοχή. Ο Πρόεδρος Μπάιντεν ήλπιζε ότι η αναθεωρημένη συμφωνία θα περιλάμβανε πρόσθετους περιορισμούς στο πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων του Ιράν. Ωστόσο, οι βελτιωμένες πυραυλικές δυνατότητες του Ριάντ κατέστησαν αυτή τη δυνατότητα ανέφικτη, καθώς το Ιράν έγινε λιγότερο πρόθυμο να περιορίσει το δικό του πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων όταν ένας από τους κύριους αντιπάλους του στην περιοχή ανέπτυξε το δικό του.

Οι αυξανόμενοι δεσμοί του Ριάντ με την Κίνα εκτείνονται πέρα από τη στρατιωτική συνεργασία. Στα τέλη του 2024, η Σαουδική Αραβία σηματοδότησε το άνοιγμα της στη χρήση του κινεζικού γουάν αντί του δολαρίου για τον διακανονισμό πληρωμών για το πετρέλαιο με το Πεκίνο. Η κίνηση αυτή ήταν μια άμεση απειλή για την κυριαρχία του δολαρίου ΗΠΑ και ένα σημάδι της ανεπτυγμένης σχέσης μεταξύ των δύο χωρών. Επιπλέον, η Σαουδική Αραβία θα επενδύσει στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης της Κίνας συμμετέχοντας στον γύρο χρηματοδότησης της Zhipu AI , μιας από τις κορυφαίες εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης της Κίνας που εργάζονται σε τεχνολογία παραγωγής τεχνητής νοημοσύνης.

Αυξάνοντας τους δεσμούς του με το Πεκίνο, ο MBS προσπάθησε να στείλει ένα σαφές μήνυμα στον Πρόεδρο Μπάιντεν ότι δεν θα μπορέσει να κάνει παρία από τη Σαουδική Αραβία, εκτός εάν είναι διατεθειμένος να διακινδυνεύσει να αυξήσει την επιρροή της Κίνας στη Μέση Ανατολή. Η στρατηγική αντιστάθμισης κινδύνου του Ριάντ θα αποδώσει τελικά καρπούς όταν ο Πρόεδρος Μπάιντεν εγκατέλειψε τη σκληροπυρηνική στάση που υιοθέτησε στην εκστρατεία κατά του βασιλείου και επισκέφθηκε τη Σαουδική Αραβία, ένα ταξίδι που σημαδεύτηκε από τη διαβόητη γροθιά του Προέδρου Μπάιντεν με το MBS. Πέρα από την χαλάρωση της ρητορικής κατά του Ριάντ, η κυβέρνηση θα σηματοδοτήσει επίσης ότι είναι ανοιχτό σε συνεργασία με τη Σαουδική Αραβία για ένα μη στρατιωτικό πυρηνικό πρόγραμμα και εγγυήσεις ασφάλειας προς το Βασίλειο.

Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα θα ακολουθούσαν παρόμοια στρατηγική με το Ριάντ, καθώς έπαιξαν με τους φόβους της Ουάσιγκτον για αυξανόμενη κινεζική επιρροή στην περιοχή αναπτύσσοντας στενότερους δεσμούς με το Πεκίνο. Το 2019, το Άμπου Ντάμπι άρχισε να αναπτύσσει ένα δίκτυο 5G σε ολόκληρη τη χώρα με τη βοήθεια της Huawei, της κορυφαίας εταιρείας τηλεπικοινωνιών της Κίνας. Η κίνηση ήταν σε άμεση παράβλεψη των προειδοποιήσεων των ΗΠΑ κατά της χρήσης εξοπλισμού της Huawei λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια. Οι αυξανόμενοι δεσμοί μεταξύ των ΗΑΕ και της Κίνας ώθησαν την κυβέρνηση Μπάιντεν να αναστείλει την πώληση μαχητικών αεροσκαφών F-35 στα ΗΑΕ, επικαλούμενη την απειλή για τα ευαίσθητα στρατιωτικά μυστικά του αεροσκάφους που θέτει το πρόσφατα εγκατεστημένο κινεζικό δίκτυο. Σε απάντηση, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ανακοίνωσαν ότι εξετάζουν την απόκτηση του προηγμένου κινεζικού μαχητικού αεροσκάφους Chengdu J-20 για τον στόλο της πολεμικής αεροπορίας, δίνοντας σήμα στην Ουάσιγκτον ότι είναι ανοιχτό να αναζητήσει αλλού τις ανάγκες ασφαλείας της.

Το 2021, μια έκθεση της Wall Street Journal αποκάλυψε ότι οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ εντόπισαν την κατασκευή μιας κινεζικής στρατιωτικής βάσης κοντά σε ένα λιμάνι στο Άμπου Ντάμπι. Οι αναφορές πληροφοριών ανησύχησαν αξιωματούχους της κυβέρνησης Μπάιντεν, οι οποίοι ανακοίνωσαν στους ομολόγους τους των ΗΑΕ ότι η κινεζική στρατιωτική παρουσία στη χώρα τους θα κινδύνευε να βλάψει τη σχέση ασφαλείας τους με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα ΗΑΕ θα σταματούσαν αργότερα τις εργασίες στη βάση μετά από έντονη διπλωματική προσέγγιση από την Ουάσιγκτον. Σχολιάζοντας τις αναφορές πληροφοριών, εκπρόσωπος της Πρεσβείας των ΗΑΕ στην Ουάσιγκτον είπε: «Τα ΗΑΕ δεν είχαν ποτέ συμφωνία, σχέδιο, συνομιλίες ή πρόθεση να φιλοξενήσουν κινεζική στρατιωτική βάση ή φυλάκιο οποιουδήποτε είδους». Παρά τους ισχυρισμούς αξιωματούχων των ΗΑΕ ότι οι εργασίες στη βάση είχαν σταματήσει, η Washington Post αποκάλυψε το 2023 ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες κατασκοπείας παρατήρησαν ότι η κατασκευή του έργου είχε ξαναρχίσει .

Αντί να επανεξετάσει την εταιρική σχέση ασφαλείας των Ηνωμένων Πολιτειών με τα ΗΑΕ, μετά τη συσκότιση από αξιωματούχους των ΗΑΕ σχετικά με το θέμα της κινεζικής βάσης, η κυβέρνηση Μπάιντεν όρισε τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ως κύριο αμυντικό εταίρο, καθιστώντας τα ΗΑΕ το δεύτερο έθνος μετά την Ινδία που έλαβε τέτοιο καθεστώς. Σχολιάζοντας την περίσταση, ο Λευκός Οίκος είπε: «Ο Πρόεδρος Μπάιντεν αναγνώρισε σήμερα τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα ως κύριο αμυντικό εταίρο των Ηνωμένων Πολιτειών, με τους οποίους προσχώρησε μόνο η Ινδία, για την περαιτέρω ενίσχυση της αμυντικής συνεργασίας και ασφάλειας στη Μέση Ανατολή, την Ανατολική Αφρική και τις περιοχές του Ινδικού Ωκεανού».

Οι χώρες του Κόλπου εκμεταλλεύονται εδώ και καιρό την υπερευαισθησία της Ουάσιγκτον ως προς την αυξανόμενη κινεζική δέσμευση στη Μέση Ανατολή για να αποσπάσουν παραχωρήσεις και η εξισορρόπηση των σχέσεων έχει καθυστερήσει πολύ. Οι ΗΠΑ, ως ηγεμόνας της περιοχής, πρέπει να χρησιμοποιήσουν τη σημαντική μόχλευση για να προστατεύσουν τους στρατηγικούς στόχους των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή χωρίς να συναινέσουν στις απαιτήσεις των χωρών του Κόλπου. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ο μεγαλύτερος προμηθευτής όπλων στη Μέση Ανατολή και συμμετέχουν ενεργά στην υπεράσπιση της περιοχής από τους ιρανούς πληρεξούσιους. Τα κράτη του Κόλπου πρέπει να κατανοήσουν ότι κινδυνεύουν να χάσουν μια τέτοια ασφάλεια εάν παραβιάσουν ένα σύνολο αδιαπραγμάτευτων.

Τα κράτη του Κόλπου πρέπει να σταματήσουν να συνεργάζονται με την Κίνα για την τεχνητή νοημοσύνη εάν επιθυμούν να συνεχίσουν να επωφελούνται από τη δυτική τεχνογνωσία στον τομέα και να χρησιμοποιούν προηγμένα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης που αναπτύχθηκαν στη Δύση. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η πρώην υπουργός Εμπορίου Τζίνα Ραϊμόντο δήλωσε : «Δεν μπορείς να είσαι τόσο στους Κινέζους όσο και στα στρατόπεδά μας όταν πρόκειται για αναδυόμενες τεχνολογίες». Μια τέτοια σκληροπυρηνική στάση δεν θα πρέπει να είναι αποκλειστική των ΗΑΕ αλλά να επιβάλλεται σε ολόκληρη την περιοχή του Κόλπου. Η Ουάσιγκτον θα πρέπει επίσης να επικοινωνήσει με σαφήνεια στους εταίρους της στον Κόλπο ότι η εμβάθυνση των στρατιωτικών τους δεσμών με την Κίνα, ιδιαίτερα με τη φιλοξενία κινεζικών βάσεων στο έδαφός τους, αποτελεί κόκκινη γραμμή για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η διέλευση αυτής της γραμμής θα έχει επιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένων, αλλά δεν περιορίζεται σε, περιορισμούς στην πώληση προηγμένου αμερικανικού στρατιωτικού εξοπλισμού.

Επιδιώκοντας να κερδίσουν τον ανταγωνισμό των μεγάλων δυνάμεων στην περιοχή, πολλαπλές διοικήσεις επέτρεψαν στις χώρες του Κόλπου να χρησιμοποιήσουν την απειλή της ανάπτυξης των δεσμών τους με τους αντιπάλους της Ουάσιγκτον για να αντιμετωπίσουν κάθε επιφυλακτικότητα των Ηνωμένων Πολιτειών. Η συναίνεση στις απαιτήσεις των χωρών του Κόλπου θα τα ενθαρρύνει να συνεχίσουν τη στρατηγική αντιστάθμισης κινδύνου. Παρά την αυξημένη κινεζική επιρροή, ο στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών παραμένει η κορυφαία μαχητική δύναμη στον κόσμο και ο καλύτερος πάροχος ασφάλειας στις μοναρχίες του Κόλπου. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ πρέπει να εξισορροπήσουν τη σχέση της Ουάσιγκτον με την περιοχή για να αντικατοπτρίζουν αυτό το γεγονός.

[Φωτογραφία από DALL·E]

Ο Omar Abdelrahman είναι πρώην Marcellus Policy Fellow στην Εταιρεία John Quincy Adams. Είναι κάτοχος πτυχίου στην κυβέρνηση από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν. Τα ενδιαφέροντά του περιλαμβάνουν την έρευνα των ομάδων του «Άξονα Αντίστασης» του Ιράν και την ανάλυση της προσέγγισης των ισλαμιστικών ομάδων στη διακυβέρνηση στη Συρία. Οι απόψεις και οι απόψεις που εκφράζονται σε αυτό το άρθρο είναι αυτές του συγγραφέα.