Αν και το Ουζμπεκιστάν έχει ουσιαστικά εξαλείψει την καταναγκαστική εργασία μεγάλης κλίμακας στη συγκομιδή βαμβακιού, η συνεχιζόμενη κυβερνητική επιρροή σε ορισμένες πτυχές της αγροτικής βιομηχανίας της χώρας συνεχίζει να δημιουργεί συνθήκες εκμετάλλευσης τόσο για τους αγρότες όσο και για τους συλλέκτες, υποστήριξε το Ουζμπεκικό Φόρουμ για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα σε νέα έκθεση .

Η έκθεση, που καλύπτει την περίοδο συγκομιδής 2024, τόνισε μια σειρά από αλληλένδετα προβλήματα: έλλειψη βαμβακοσυλλεκτών κατά την τελευταία συγκομιδή, κυβερνητική οπισθοδρόμηση στη θετική νομοθεσία και ζητήματα που προκύπτουν από το σύστημα συστάδων βαμβακιού. Ένα βασικό ζήτημα είναι η αυτονομία: Ποιος αποφασίζει τι φυτεύεται και πού, και πού πωλείται και σε ποια τιμή. Επί του παρόντος, πολλές από αυτές τις αποφάσεις, οι οποίες λαμβάνονται σε οικονομίες ανοιχτής αγοράς από τους ίδιους τους αγρότες και τους ηγέτες των επιχειρήσεων, αποφασίζονται από το κράτος άμεσα ή έμμεσα.

Ενώ οι ποσοστώσεις που καθορίστηκαν από την κυβέρνηση καταργήθηκαν το 2020, μια de facto ποσόστωση παραμένει μέσω στόχων παραγωγής που «βασίζονται σε προβλεπόμενες αποδόσεις που προέρχονται από το σύστημα αναγκαστικής τοποθέτησης καλλιεργειών». Η γεωργική γη στο Ουζμπεκιστάν ανήκει στο κράτος και μισθώνεται σε αγρότες. Πολλοί είναι υποχρεωμένοι να καλλιεργούν βαμβάκι ή σιτηρά, ακόμη και όταν άλλες καλλιέργειες θα ήταν πιο κερδοφόρες.

Ένας αγρότης από το Khorezm που πήρε συνέντευξη από το Ουζμπεκικό Φόρουμ υποστήριξε ότι η αναγκαστική τοποθέτηση καλλιεργειών κάνει τους αγρότες ευάλωτους στην κατάχρηση και την εκμετάλλευση. «Οι αγρότες στο Khorezm προτιμούν να παράγουν ρύζι, καθώς η παραγωγή ρυζιού είναι πολύ πιο κερδοφόρα, αλλά η γη διατίθεται μόνο για παραγωγή βαμβακιού», ανέφερε η έκθεση. «Οι αγρότες φοβούνται να αντιταχθούν σε τοπικούς αξιωματούχους και συμφωνούν να αναλάβουν δυσμενείς υποχρεώσεις, όπως η καλλιέργεια κουκουλιών μεταξοσκώληκα ή η συμφωνία για μείωση της τιμής του βαμβακιού τους από φόβο μήπως καταστραφούν τα χωράφια τους ή τερματιστούν οι μισθώσεις γης».

Η πίεση για παράδοση έρχεται από πάνω προς τα κάτω. Ο προεδρικός σύμβουλος Shukhrat Ganiev επέβλεπε και πάλι τη συγκομιδή του βαμβακιού, σύμφωνα με πληροφορίες παρακολουθώντας τον ρυθμό της συγκομιδής σε καθημερινή βάση και λαμβάνοντας αναφορές από χοκίμ και άλλους αξιωματούχους. Στις ηχογραφήσεις που διέρρευσαν, ο Γκάνιεφ ακούγεται να επιπλήττει τους χοκίμ –τους επικεφαλής περιφερειών και περιφερειών– για να εμβαθύνουν σε συγκεκριμένους στόχους παραγωγής.

Αυτό με τη σειρά του φάνηκε να οδήγησε σε τουλάχιστον κάποιες προσπάθειες παραποίησης των ποσοστώσεων παραγωγής , σε μια αναδρομή σε ένα περιβόητο σκάνδαλο της σοβιετικής εποχής . Ένας αγρότης στην περιοχή Riston της περιοχής Fergana είπε στο Φόρουμ του Ουζμπεκιστάν ότι εμπλέκεται ολόκληρη η ηγεσία της περιοχής. «Το σχέδιο είναι απλό», εξήγησε ο αγρότης. "Το βαμβακερό ρυμουλκούμενο μπαίνει στο σημείο υποδοχής βαμβακιού, το βαμβάκι ζυγίζεται σε ηλεκτρονική ζυγαριά, καταχωρείται, αλλά δεν εκφορτώνεται. Το ρυμουλκούμενο με το βαμβάκι φεύγει και μετά μπαίνει ξανά στο σημείο βαμβακιού."

Άλλοι αγρότες ισχυρίστηκαν ότι μπορούσαν να πληρώσουν έναν αναπληρωτή χοκίμ για να αποδώσουν ορισμένες ποσότητες βαμβακιού στον εαυτό τους. "Ξέρω με βεβαιότητα ότι σε έναν αγρότη ανατέθηκαν 15 τόνους βαμβάκι, ένας άλλος αγρότης πλήρωσε για να του αναθέσει 18 τόνους βαμβάκι. Αυτά τα χρήματα δεν υπολογίζονται πουθενά, πηγαίνουν στις τσέπες", είπε ένας αγρότης από το Andijan στην Ουζμπεκική Υπηρεσία του RFE/RL, Ozodlik.

Η πίεση για απόδοση στους αγρότες και στους μεσαίου επιπέδου αξιωματούχους έρχεται παράλληλα με την πτώση των παγκόσμιων τιμών του βαμβακιού και την αναφερόμενη αποτυχία ορισμένων ομάδων βαμβακιού να πληρώσουν έγκαιρα τους αγρότες. Στην περίοδο συγκομιδής του 2024, είπε το Ουζμπεκικό Φόρουμ, οι παρατηρητές του παρατήρησαν μια «οξεία έλλειψη συλλεκτών» που «προκλήθηκε από την αδυναμία των αγροτών να πληρώσουν ανταγωνιστικούς μισθούς λόγω του αυξανόμενου κόστους παραγωγής, της κρατικής παρέμβασης και των χρόνιων εκκρεμών οφειλών των συστάδων βαμβακιού στους αγρότες».

Οι εργαζόμενοι στις αγροτικές περιοχές στράφηκαν σε άλλες επιλογές εργασίας υπό το πρίσμα των σχετικά χαμηλών αμοιβών στη συγκομιδή βαμβακιού σε σύγκριση με άλλες γεωργικές θέσεις εργασίας, ανέφερε το Ουζμπεκικό Φόρουμ. Οι αγρότες περιορίζονταν από τα δικά τους οικονομικά προβλήματα και οι τοπικοί κυβερνητικοί αξιωματούχοι σε μερικές περιπτώσεις στράφηκαν σε καταναγκαστικά μέσα για να φέρουν τους εργάτες στο χωράφι.

Οι λίγες περιπτώσεις καταναγκαστικής εργασίας που επιβλήθηκε από το κράτος, που αναφέρθηκαν κυρίως στις αρχές Οκτωβρίου, προκάλεσαν κυβερνητική απάντηση, σημειώνει η έκθεση του Ουζμπεκιστάν Φόρουμ. Η Εθνική Επιτροπή για την Καταπολέμηση της Εμπορίας Ανθρώπων και Θεμάτων Αξιοπρεπούς Εργασίας, το Υπουργείο Παιδείας και η Επιθεώρηση Εργασίας, εξέδωσαν δημόσιες ανακοινώσεις σχετικά με την απαγόρευση της καταναγκαστικής εργασίας και ειδική τηλεφωνική γραμμή για την αναφορά παραβιάσεων των εργασιακών δικαιωμάτων έλαβαν 283 καταγγελίες.

Ωστόσο, από αυτές τις 283 καταγγελίες, οι περισσότερες (219) αφορούσαν «καθυστερημένες πληρωμές σε βαμβακοσυλλέκτες και άλλα θέματα που σχετίζονται με την πληρωμή για τη συλλογή βαμβακιού».

Η έκθεση του Φόρουμ του Ουζμπεκιστάν τόνισε επίσης δύο κυβερνητικές παρεμβάσεις που οπισθοχώρησαν σε προηγούμενες μεταρρυθμίσεις. Οι αγρότες του Ουζμπεκιστάν δεν υπογράφουν πλέον συμβάσεις με το κράτος, αλλά αντ' αυτού διευθετούν συμφωνίες με φαινομενικά ιδιωτικές συστάδες βαμβακιού. Ωστόσο, το 2024, το Ουζμπεκικό Φόρουμ είπε, «το κράτος επέστρεψε στην πρακτική του καθορισμού των τιμών αγοράς και, μέσω διοικητικής πίεσης, ανάγκασε τους αγρότες να συμφωνήσουν να πουλήσουν το βαμβάκι τους σε χαμηλότερη τιμή από αυτή που είχαν συμφωνήσει συμβατικά με τα clusters στην αρχή του έτους». Επιπλέον, η κυβέρνηση αποφάσισε στις αρχές Οκτωβρίου να αυξήσει τον κατώτατο μισθό για τους συλλέκτες, που πληρώνουν οι αγρότες που παραπονέθηκαν ότι δεν είχαν πληρωθεί όπως είχε συμφωνηθεί από τα clusters.

Ένα προεδρικό διάταγμα τον Δεκέμβριο του 2023 όριζε ότι οι αγρότες λάμβαναν το 80 τοις εκατό της πληρωμής για το βαμβάκι που παραδόθηκε εντός τριών ημερών και το υπόλοιπο 20 τοις εκατό έως τις 31 Δεκεμβρίου 2024. Ωστόσο, δύο μήνες μετά τη συγκομιδή, οι αγρότες παραπονέθηκαν δημόσια ότι δεν μπορούσαν να πληρώσουν τους συλλέκτες επειδή δεν είχαν πληρωθεί από τις συστάδες, όπως ορίζει ο νόμος. Τον Νοέμβριο του 2024, μια ομάδα περισσότερων από δώδεκα αγροτών απηύθυνε έκκληση στον Πρόεδρο του Ουζμπεκιστάν Shavkat Mirziyoyev να αναλάβει δράση για τη βελτίωση της βιομηχανίας, συμπεριλαμβανομένου του να επιτρέψει στους αγρότες να αποφασίσουν μόνοι τους τι θα καλλιεργήσουν και να τους επιτρέψει να πωλούν ανεξάρτητα σε μια ελεύθερη αγορά.

Υπήρξαν αξιοσημείωτες βελτιώσεις στο Ουζμπεκιστάν υπό τον Mirziyoyev, ιδιαίτερα με την εξάλειψη της εκτεταμένης καταναγκαστικής εργασίας στη βιομηχανία βαμβακιού – που αναγνωρίστηκε διεθνώς όταν έληξε το μακροχρόνιο μποϊκοτάζ της εκστρατείας Cotton το 2022 . Ωστόσο, αυτή η πρόοδος, υποστήριξε το Ουζμπεκικό Φόρουμ, θα μπορούσε κάλλιστα να υπονομευθεί από την αποτυχία αντιμετώπισης μακροχρόνιων προβλημάτων όσον αφορά τα εργασιακά δικαιώματα και τα νέα ζητήματα που δημιουργούνται από το σύστημα συστάδων.

Σε ένα δελτίο τύπου που συνόδευε την έναρξη της έκθεσης, ο Bennett Freeman, συνιδρυτής της Cotton Campaign και πρώην Αναπληρωτής Βοηθός Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ για τη Δημοκρατία, τα Ανθρώπινα Δικαιώματα και την Εργασία, είπε: «Επαινούμε την κυβέρνηση του Ουζμπεκιστάν για την άμεση δράση για την αντιμετώπιση των αναφερόμενων περιπτώσεων καταναγκαστικής εργασίας στη συγκομιδή… να επιταχύνει τη διαδικασία μεταρρυθμίσεων εισάγοντας ευρύτερες μεταρρυθμίσεις για την προστασία των εργαζομένων και των αγροτών».

Οι συστάσεις του Φόρουμ του Ουζμπεκιστάν προς την κυβέρνηση του Ουζμπεκιστάν ενθαρρύνουν την Τασκένδη να ενισχύσει την αυτονομία των αγροτών – δηλαδή, να τους επιτρέψει να λαμβάνουν αποφάσεις σχετικά με το τι θα καλλιεργήσουν, πού να πουλήσουν και πώς να τιμολογήσουν τις καλλιέργειές τους. Σε τελική ανάλυση, εάν πρόκειται να διατηρηθεί η πρόοδος που έχει σημειωθεί μέχρι τώρα, πρέπει να συνεχιστεί. Και τα επόμενα βήματα θα πρέπει να επικεντρωθούν σε διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις που θα συνοδεύονται από κοινωνικές και πολιτικές μεταρρυθμίσεις –ιδιαίτερα όσον αφορά τις ελευθερίες του λόγου και του συνεταιρίζεσθαι– που μπορούν να εδραιώσουν την αξιέπαινη πρόοδο του Ουζμπεκιστάν σε μόνιμες αλλαγές.