Οι κβαντικοί υπολογιστές αρχίζουν να μετακινούνται από το περιθώριο αυτού που μόνο κάποτε ήταν θεωρητικά δυνατό στο κέντρο ενός νέου τεχνολογικού συνόρων του γεωπολιτικού ανταγωνισμού. Η Silicon Valley αποκάλυψε πρωτοποριακή πρόοδο τους τελευταίους μήνες, με τη Microsoft, την Amazon Web Services και την Google να ανακοινώνουν νέα τσιπ κβαντικών υπολογιστών. Παρά τα δυνητικά επιταχυνόμενα χρονοδιαγράμματα πολλών ετών για την υλοποίηση ενός αποτελεσματικού και επεκτάσιμου κβαντικού υπολογιστή, η σκληρή πραγματικότητα είναι ότι οι θεωρητικοί και οι προγραμματιστές εξακολουθούν να είναι αρκετά μακριά από αυτόν τον ελπιδοφόρο στόχο.

Εν τω μεταξύ, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα αναγνωρίζουν την πιθανή επαναστατική εμβέλεια που θα εισαγάγουν αυτοί οι υπολογιστές. Και οι δύο χώρες έχουν βρεθεί σε έναν άλλο τεχνολογικό διαγωνισμό υψηλού κινδύνου που έχει τις ρίζες του στον φόβο ότι θα μείνουν πίσω και στην παράνοια των προθέσεων του άλλου.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Nvidia, Jensen Huang, έστειλε κβαντικές εταιρείες που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο μέσω μιας βόλτας με τρενάκι τον Ιανουάριο, όταν είπε ότι πιστεύει ότι οι κβαντικοί υπολογιστές είναι πιθανότατα ακόμα έως και δύο δεκαετίες μακριά.

Τα σχόλια του Jensen έμοιαζαν αντιφατικά υπό το φως των ακόμα καυτών πρωτοσέλιδων που δημοσιεύονται από τους μεγάλους κολοσσούς της τεχνολογίας. Μέσα στην κβαντική «φούσκα», η αισιοδοξία είναι μεταδοτική και οι νέες ανακοινώσεις συνοδεύονται από νέα διαφημιστική εκστρατεία.

Ωστόσο, κοιτάζοντας πιο προσεκτικά, οι εξελίξεις στο κβαντικό τσιπ που πραγματοποιήθηκαν από αυτές τις κορυφαίες στον κλάδο επιχειρήσεις δεν έχουν ακόμη αποδείξει ότι μπορούν να εφαρμοστούν στον πραγματικό κόσμο. Δεν υπάρχουν ακόμη πειστικά στοιχεία ότι αυτά τα τσιπ μπορούν πραγματικά να χρησιμοποιηθούν σε κβαντικούς υπολογιστές.

Από την κυκλοφορία του τον Φεβρουάριο, το τσιπ Majorana 1 της Microsoft έχει επικριθεί από ειδικούς στον κβαντικό τομέα, οι οποίοι λένε ότι δεν υπάρχουν ακόμη επαρκείς αποδείξεις ότι το τσιπ μπορεί να εκτελέσει τις κβαντικές λειτουργίες που διαφημίζεται ότι είναι ικανό. Το τσιπ Ocelot της Amazon είναι, ομολογουμένως, μόνο ένα πρωτότυπο και πιθανότατα πίσω από ανταγωνιστικές προσπάθειες κβαντικών τσιπ. Και το τσιπ Willow της Google, παρόλο που είχε ολοκληρώσει μια λειτουργία που θα χρειαζόταν έναν κλασικό υπολογιστή 10 δισεκατομμύρια χρόνια για να σπάσει, έλυσε έναν υπολογισμό που δεν έχει εφαρμογές στον πραγματικό κόσμο.

Η μόνη πραγματική συναίνεση που υπάρχει αυτή τη στιγμή είναι ότι η βελόνα κινείται πιο κοντά στον στόχο, αλλά κατά πόσο ακριβώς παραμένει άγνωστο.

Αυτά τα δελτία τύπου τροφοδοτούν περαιτέρω τον επιστημονικό ανταγωνισμό που υπάρχει μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας. Ακριβώς όπως η κινεζική εταιρεία DeepSeek τάραξε το τοπίο της τεχνητής νοημοσύνης με το νέο της μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης, οι μεγάλες κβαντικές ανακοινώσεις τρόμαξαν τους Κινέζους ενδιαφερόμενους στις προσπάθειές τους να συμβαδίσουν με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Κίνα, η οποία είναι το σπίτι του Jian-Wei Pan, του «πατέρα των κβαντικών υπολογιστών», έχει επίσης γίνει αντικείμενο στοχευμένων ελέγχων των εξαγωγών των ΗΠΑ σε προσδιορισμένα στοιχεία υλικού που απαιτούνται για την κατασκευή κβαντικών υπολογιστών. Όπως και οι ημιαγωγοί, οι κβαντικοί υπολογιστές γίνονται όλο και περισσότερο επίκεντρο της διαμάχης. Από τη σκοπιά των Ηνωμένων Πολιτειών, υπάρχουν φόβοι ότι χωρίς αυστηρούς ελέγχους στις εξαγωγές, οι κινεζικές κβαντικές προόδους μπορεί να ισοδυναμούν με κινδύνους εθνικής ασφάλειας.

Αυτή η τεχνολογική κούρσα δημιουργεί ένα περιβάλλον καχυποψίας και μυστικότητας, με αποτέλεσμα να αυξάνονται οι περιορισμοί στις ευκαιρίες για μεγαλύτερη συνεργασία.

Επιστρέφοντας από ένα πρόσφατο ταξίδι στην Κίνα, βίωσα από πρώτο χέρι τις επιπτώσεις αυτής της έντασης. Ένας συνάδελφός μου στο Πεκίνο κανόνισε μια συνάντηση πρόσωπο με πρόσωπο για μένα με έναν εκπρόσωπο στην κινεζική κυβέρνηση. Η συνάντηση κανονίστηκε αργά το απόγευμα της Κυριακής σε ένα ασήμαντο κτίριο κατοικιών στο βόρειο Πεκίνο. Έχοντας εντολή να ταξιδέψω με δημόσιο ταξί και να φτάσω μόνη μου, δεν μπορούσα παρά να αναρωτηθώ γιατί αυτή η συνάντηση ήταν μεταμφιεσμένη με τόσο ασυνήθιστη μυστικότητα και διακριτικότητα. Καθισμένοι σε ένα δωμάτιο χωρίς παράθυρα, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι με τους οποίους μίλησα χρησιμοποίησαν ψευδώνυμα, επέμεναν ότι η συνάντηση δεν ήταν καταγεγραμμένη και απαγόρευσαν οποιαδήποτε ηλεκτρονικά ή εργαλεία γραφής να βρίσκονται ακόμη και στο ίδιο δωμάτιο. Το γιατί υπήρχε τόσο ασυνήθιστη μυστικότητα κατά τη συνάντησή μας εκείνο το βράδυ, πιστεύω ότι μπορεί να εξηγηθεί μόνο με την ψυχολογία κινδύνου των ευρύτερων γεωπολιτικών εντάσεων μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων.

Ενώ ο τεχνολογικός ανταγωνισμός και οι αγώνες εξοπλισμών δεν είναι μια νέα έννοια στην παγκόσμια πολιτική, υπάρχουν πολλές πτυχές της κούρσας Κίνας-ΗΠΑ που αποδεικνύονται μοναδικές, μεταξύ των οποίων η οικονομική εξάρτηση που έχουν η μία από την άλλη.

Αλλά οι κβαντικοί υπολογιστές είναι μια κατηγορία τεχνολογίας που είναι ακόμα μόνο στον ορίζοντα. ο ρόλος τους στον σημερινό κόσμο είναι κυρίως θεωρητικός. Υπάρχει αναμφισβήτητα ένα παράθυρο ευκαιρίας για τη δημιουργία ενός πλαισίου συνεταιριστικών κανόνων προτού το πεδίο εξελιχθεί σε μια σύγκρουση παρόμοια με έναν «Πόλεμο Τσιπ», που αναφέρεται στο best-seller του Chris Miller για τους ημιαγωγούς. Αυτά τα πλαίσια έχουν χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν, κυρίως με προσπάθειες περιορισμού της φαιντανύλης και συμφωνίες για δράση σε κοινές απειλές, όπως η κλιματική αλλαγή.

Εμπόδια στη συνεργασία θα υπάρχουν σε τομείς της κβαντικής πληροφορικής που περιλαμβάνουν την εθνική ασφάλεια και άμυνα, όπως η κρυπτογραφία. Όμως, δεδομένου του μεγάλου φάσματος ευεργετικών εφαρμογών που είναι έτοιμοι να προσφέρουν οι κβαντικοί υπολογιστές στην κοινωνία, θα πρέπει να διαπραγματευθούν και να διευθετηθούν συνεργατικά πλαίσια για την προώθηση της έρευνας σε τομείς της ιατρικής, της γεωργίας, του κλίματος και άλλων.

Αν δεν γίνει κάτι τέτοιο, υπάρχει κίνδυνος να κλιμακωθεί η συνεχιζόμενη τάση εγκλωβισμού και των δύο χωρών σε αντιπαραθέσεις, παρά τη μακροζωία του χρονοδιαγράμματος των κβαντικών υπολογιστών. Αυτό πιθανότατα θα καταπνίξει το συνολικό δυναμικό καινοτομίας και θα μειώσει την υπεύθυνη ρύθμιση τόσο για τις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και για την Κίνα. Με την ίδια λογική, ο έντονος ανταγωνισμός μπορεί να ωθήσει την καινοτομία, φυσικά, αλλά δεν θα πρέπει να δικαιολογείται αποκλειστικά μέσω της δημοφιλούς δημόσιας αφήγησης ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα είναι δεσμευμένες για συγκρούσεις μεγαλύτερης κλίμακας.