Στις 13 Δεκεμβρίου 2023, μια ομάδα επτά Ινδών ανδρών συγκεντρώθηκε σε ένα εστιατόριο στη νοτιοανατολική πόλη Chennai. Ξένοι μεταξύ τους, οι άντρες έπιναν chai και μοιράζονταν biryani, δεσμεύοντας ιστορίες των επαρχιών τους, από τις κοιλάδες των Ιμαλαΐων του Κασμίρ μέχρι τις παράκτιες πεδιάδες της Κεράλα.

Λίγες μέρες νωρίτερα, οι άνδρες είχαν πετάξει στο Τσενάι από όλη τη χώρα. Έχοντας εντολή να πακετάρουν ελαφρά, κάποιοι έφεραν κάτι παραπάνω από μερικές αλλαξιές μαζί με γυαλιστερά νέα διαβατήρια, φρέσκα σφραγισμένα με ρωσικές τουριστικές βίζες. Τους είπαν να περιμένουν στο Chennai για περισσότερες πληροφορίες.

Τις επόμενες μέρες, οι άνδρες έγιναν αχώριστοι. «Φάγαμε πρωινό, μεσημεριανό και βραδινό μαζί», εξήγησε ο Μοχάμεντ Σαρφαράζ, που ήταν μέλος της ομάδας. Ο 28χρονος εργαζόμενος σε εστιατόριο είχε ταξιδέψει από την πατρίδα του την Καλκούτα. «Ήμασταν όλοι πολύ νευρικοί», είπε.

Μαζί με τον Sarfaraz ήταν ο Azad Yusuf Kumar, ένας 31χρονος πτυχιούχος μηχανικός από το Κασμίρ, και οι Syed Ilyas Hussaini και Mohammed Samir Ahmed, δύο 24χρονοι από την Karnataka που άφησαν και οι δύο δουλειές τροφοδοσίας στο αεροδρόμιο του Ντουμπάι για να μετακομίσουν στη Ρωσία. Μεταξύ των ανδρών ήταν επίσης ο 27χρονος Surinder Paul από το Jammu, ο Parveen Lamar από το Darjeeling και ο Mohammed Tahir, ένας 24χρονος από το Γκουτζαράτ.

Καθώς οι πράκτορες επέλεγαν τις τελικές λεπτομέρειες της αναχώρησής τους, η ομάδα παρουσιάστηκε σε άλλους άνδρες που θα έκαναν επίσης το ίδιο ταξίδι: τον Hemil Mangukiya, έναν 23χρονο κεντητή από το Γκουτζαράτ και τον Mohammed Sufiyan, έναν 24χρονο από την Telangana.

Οι άνδρες αντάλλαξαν αριθμούς και έδωσαν υποσχέσεις ο ένας στον άλλον. «Επειδή πηγαίναμε μαζί και είχαμε περάσει χρόνο μαζί, είπαμε ότι όταν πάμε, θα μείνουμε μαζί», εξήγησε ο Sarfaraz στα Χίντι κατά τη διάρκεια ωρών φωνητικών κλήσεων.

Αλλά αμέσως μετά, οι άνδρες χωρίστηκαν σε μικρότερες ομάδες και τους έδωσαν διαφορετικές ημερομηνίες αναχώρησης. Κατά τη διάρκεια των οκτώ ημερών οι άνδρες έφυγαν όλοι για τη Μόσχα. Πρώτα, ο Mangukiya και ο Sufiyan έφυγαν με μια άλλη ομάδα ανδρών. Στη συνέχεια, ο Kumar, ο Hussaini, ο Samir Ahmed και ο Surinder Paul πέταξαν μέσω Μπαχρέιν στη ρωσική πρωτεύουσα. Και στις 22 Δεκεμβρίου, ο Sarfaraz, ο Tahir και ο Lamar έκαναν το ταξίδι.

*****

Παρά τις συγκρουόμενες γλώσσες και τα έθιμά τους, οι άνδρες είχαν παρασυρθεί στη Ρωσία με παρόμοιες υποσχέσεις. καλά αμειβόμενη εργασία στο εξωτερικό και δυνατότητα εξασφάλισης ξένης υπηκοότητας. Η προσφορά ήταν ελκυστική στην Ινδία, όπου μια οξεία εργασιακή κρίση είχε αφήσει εκτός επίσημης απασχόλησης πάνω από το ήμισυ του πληθυσμού σε ηλικία εργασίας.

Μέχρι τον Ιούνιο του 2023, ο Sarfaraz εργαζόταν επτά ημέρες την εβδομάδα στις κουζίνες ενός πολυτελούς ξενοδοχείου πέντε αστέρων στην Καλκούτα, σερβίροντας φαγητό σε διεθνείς επιχειρηματίες που περνούσαν από την πόλη. Οι μέρες ήταν μεγάλες και αγχωτικές, είπε, και με μόλις 18.000 ρουπίες (περίπου 200 δολάρια) το μήνα, ο μισθός μόλις επαρκούσε για να συντηρήσει τον εαυτό του και τον πατέρα του, ο οποίος χρειαζόταν δαπανηρή θεραπεία γάγγραινας.

Τα προβλήματα του Sarfaraz αυξήθηκαν μόνο όταν μια αλλαγή στη διοίκηση στο ξενοδοχείο του κόστισε τη δουλειά του. Σε λίγο, βρέθηκε να ψάχνει στο διαδίκτυο αναζητώντας δουλειά. Τον Σεπτέμβριο, συνάντησε τη σελίδα ενός YouTuber με το όνομα «Baba Vlogs», τον οποίο διευθύνει ένας Ινδός με έδρα το Ντουμπάι, ο Faisal Khan. Στο κανάλι του, ο Khan πρόσφερε καλά αμειβόμενη εργασία σε όλο τον κόσμο ακόμη και για Ινδούς με χαμηλή ειδίκευση.

Σε ένα βίντεο που έχει πλέον διαγραφεί, ο Khan διαφήμισε έναν «ρόλο βοηθού ασφαλείας» στον ρωσικό στρατό. Στο βίντεο, ο Khan καυχιέται ότι οι άνδρες θα μπορούσαν να κερδίζουν έως και 200.000 ρούβλια το μήνα δουλεύοντας στον τομέα της εφοδιαστικής πίσω από τις πρώτες γραμμές. «Η [ρωσική] κυβέρνηση αισθάνεται ότι όλοι όσοι βοηθούν αυτές τις στιγμές πρέπει να λάβουν προνόμια. Αυτή η [δουλειά] θα σου δώσει μόνιμη διαμονή», είπε ο Χαν καθώς περιπλανιόταν στους δρόμους της Αγίας Πετρούπολης σε ένα ξεχωριστό βίντεο που ανέβηκε τον Σεπτέμβριο.

« Μέσα σε πέντε λεπτά, επικοινώνησα μαζί του», θυμάται ο Sarfaraz. Δύο μήνες αργότερα, είχε αδειάσει τις αποταμιεύσεις του για να πληρώσει για βίζα και συνοδευτική επιστολή και να ξύσει μόνο μερικές από τις προμήθειες των 100.000 ρουπιών που ζήτησε ο Καν. «Τα υπόλοιπα είπε ότι θα μπορούσα να τα πληρώσω σε δόσεις μόλις λάβω την πρώτη επιταγή πληρωμής», είπε.

*****

Αργά τη νύχτα στις 22 Δεκεμβρίου, οι Σαρφαράζ, Ταχίρ και Λαμάρ οδηγήθηκαν αθόρυβα στο αεροδρόμιο του Τσενάι από δύο στενούς έμπιστους του Χαν. Οι άντρες, ο ένας κατσικίσιος που τον έλεγαν Michael και ο άλλος που δεν κατονομάστηκε, τους έδωσαν τα αεροπορικά εισιτήρια και την ασφάλειά τους και τους έδωσαν αυστηρές οδηγίες να πουν ότι ταξίδευαν μόνο για τουριστικούς σκοπούς.

Οι άνδρες είχαν τη διαβεβαίωση ότι μόλις έφτασαν στη Ρωσία, οι βίζες τους θα άλλαζαν σε βίζα εργασίας, αλλά ο Khan και η ομάδα του ήταν διστακτικοί σχετικά με τις λεπτομέρειες, είπαν οι άνδρες στο The Diplomat.

«Δεν ξέραμε τίποτα. Ήμουν απλώς χαρούμενος που πήγαινα στη Ρωσία», είπε ο Μοχάμεντ Ταχίρ σε μια τηλεφωνική συνέντευξη από την πατρίδα του Γκουτζαράτ τον Ιανουάριο του 2024. «Όταν περάσαμε από τη μετανάστευση και κατευθυνθήκαμε προς την πτήση, ήμουν ενθουσιασμένος. Ήταν η πρώτη μου φορά που ταξίδευα με αεροπλάνο».

Έχοντας μόλις κλείσει τα 24, ο Tahir ήταν ένας από τους νεότερους άνδρες που ταξίδεψαν από το Chennai στη Μόσχα τον Δεκέμβριο. Ξυλουργός από το Αχμενταμπάντ, ο Ταχίρ θυμάται ότι όταν είπε για πρώτη φορά στους γονείς του ότι θα έκλεινε το ξυλουργείο του και θα πήγαινε να δουλέψει για τον ρωσικό στρατό, εκείνοι τον παρακάλεσαν να μην φύγει. «Αλλά αφού ανέφερα ότι ήταν καλά χρήματα και θα ήμασταν οικονομικά σταθεροί, πείστηκαν», είπε.

Σε σύγκριση με τις άλλες ομάδες πριν από αυτούς που αντιμετώπισαν προβλήματα στη μετανάστευση τόσο στο Τσενάι όσο και στη Μόσχα, οι Σαρφαράζ, Ταχίρ και Λαμάρ ξεπέρασαν. Καθώς πλησίαζαν νευρικά πιο κοντά στο μπροστινό μέρος της ουράς στο αεροδρόμιο Domodedovo της Μόσχας μετά από ένα ταξίδι πολλών ημερών, απήγγειλαν τις οδηγίες που τους είχαν δώσει οι άνδρες του Khan.

«Είπαμε ότι ήμασταν τουρίστες και είχαμε έρθει να επισκεφτούμε τη Ρωσία για την περίοδο των Χριστουγέννων», είπε ο Ταχίρ. Ο Sarfaraz διαπίστωσε έκπληκτος ότι ο συνοριακός αξιωματικός είχε ήδη κάποια από τα στοιχεία τους. «Μας ζήτησαν να υπογράψουμε κάποια έγγραφα και μετά είπαν «καλώς ήρθατε στη Ρωσία», είπε.

*****

Ο Ράτζα Πάθαν και η ομάδα του περιμένουν σε ένα αεροδρόμιο της Μόσχας. Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Raja Pathan.

Μέχρι τον χειμώνα του 2023, η πολυαναμενόμενη αντεπίθεση της Ουκρανίας για την ανάκτηση των χαμένων εδαφών στα νότια και ανατολικά της χώρας είχε σταματήσει. Οι ρωσικές δυνάμεις, προβλέποντας την επίθεση, ματαίωσαν τις προσπάθειες του Κιέβου εγκαθιστώντας πυκνά στρώματα οχυρώσεων κατά μήκος του μετώπου, σκάβοντας περίπλοκα δίκτυα χαρακωμάτων, σηράγγων και αντιαρματικών αποθηκών και βάζοντας χιλιάδες νάρκες ξηράς.

Στο πίσω μέρος αυτών των αμυντικών γραμμών ήταν ο Raja Pathan, ένας 26χρονος Ινδός από τη βόρεια ινδική πόλη Chandigarh, μια σύγχρονη πόλη που χρησιμεύει ως περιφερειακή πρωτεύουσα τόσο στη Haryana όσο και στη γειτονική πολιτεία Punjab.

Σε αντίθεση με τις άλλες ομάδες Ινδών ανδρών που άρχισαν να φτάνουν στη Ρωσία στα τέλη του 2023, ο Pathan είχε έρθει στη Μόσχα σχεδόν ένα χρόνο νωρίτερα, στις 2 Ιανουαρίου 2023, για να σπουδάσει ηλεκτρονικό εμπόριο σε ένα Πανεπιστήμιο της Μόσχας, είπε σε μια τηλεφωνική συνέντευξη. Ο Πάθαν είπε ότι ταξίδεψε στη Μόσχα με φοιτητική βίζα που είχε κανονίσει ένας πράκτορας και ήλπιζε να χρησιμοποιήσει το μελλοντικό του πτυχίο για να διευκολύνει τις συναλλαγές μεταξύ Ινδίας και Ρωσίας.

Αλλά εβδομάδες μετά την άφιξή του στη Ρωσία, ο Pathan έμαθε ότι ο πράκτορας τον είχε ξεγελάσει και δεν υπήρχε πανεπιστήμιο. Μέσα σε λίγους μήνες, υπέγραψε συμβόλαιο με τον ρωσικό στρατό, ισχυριζόμενος ότι δελεάστηκε από τις στρατιωτικές διαφημιστικές αφίσες που είναι πανταχού παρούσες στους δρόμους της Μόσχας. «Έπρεπε να κάνω μια γενική εξέταση για το τι σκέφτηκα για τη Ρωσία και τον πρόεδρο και πέρασα», είπε ο Pathan.

Μετά την υπογραφή του συμβολαίου, ο Pathan, μαζί με τον φίλο του Abishek, έγιναν οι πρώτοι Ινδοί υπήκοοι που υπηρέτησαν στον ρωσικό στρατό. Στο ζευγάρι παρουσιάστηκε ένας χάρτης που χαρακτήριζε τις τέσσερις διαφορετικές περιοχές της σύγκρουσης, ταξινομημένες κατά σειρά κινδύνου, από την πρώτη γραμμή έως τις κόκκινες, πορτοκαλί και πράσινες ζώνες πίσω από αυτόν. Στην αρχή θα εργάζονταν ως βοηθοί στις πορτοκαλί και πράσινες ζώνες ενώ περνούσαν εκπαίδευση, είπε ο Pathan.

Μαζί με άλλους έξι άνδρες από το Νεπάλ, οι άνδρες εκπαιδεύτηκαν σε στρατιωτική βάση στην πόλη Klintsky στη ρωσική περιοχή Bryansk, μόλις 80 χιλιόμετρα από τα ουκρανικά σύνορα. Η ομάδα έμαθε πώς να πυροβολεί ένα τουφέκι, να πυροδοτεί χειροβομβίδες και να σκάβει χαρακώματα, είπε ο Πάθαν.

Από εκεί, στάλθηκαν στην Κρεμίννα, μια ρωσικά κατεχόμενη πόλη στην περιοχή Λουχάνσκ της Ουκρανίας, η οποία γνώρισε μερικές από τις πιο βάναυσες μάχες στον τριετή πόλεμο και χρησιμεύει ως βασικός σταθμός στην αμυντική γραμμή της Ρωσίας προς τα νότια μέσω της περιοχής Ντονμπάς.

Εκεί δόθηκε εντολή στην ομάδα να εκτελέσει μια ειδική αποστολή στην πρώτη γραμμή, είπε ο Pathan. «Μας είπαν ότι ήμασταν η πρώτη διεθνής ομάδα Storm και ότι μας έστελναν για να πολεμήσουμε πρόσωπο με πρόσωπο», πρόσθεσε.

Οι εκθέσεις και οι δυτικές μυστικές υπηρεσίες τον Απρίλιο του 2023 σημείωσαν για πρώτη φορά ότι για να καταπνίξει την αντιεξέγερση της Ουκρανίας, η Ρωσία είχε αρχίσει να σχηματίζει ειδικές μονάδες επίθεσης γνωστές ως ομάδες «Storm-Z». Τα τάγματα, αν και σύμφωνα με πληροφορίες υπό τη διοίκηση του Υπουργείου Άμυνας, αποτελούνται κυρίως από αιχμαλώτους και αποστέλλονται σε μερικές από τις πιο επικίνδυνες περιοχές της πρώτης γραμμής, μια τακτική που θυμίζει τα «τάγματα τιμωρίας» που ανέπτυξε ο Ιωσήφ Στάλιν κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.

«Πολλοί άνδρες άρχισαν να φτάνουν από τη φυλακή», είπε ο Πάθαν. «Έφτιαχναν καταφύγια, σε κάθε καταφύγιο ζούσαν 25 με 30 άτομα», πρόσθεσε. «Ένας τύπος μου έδειξε βίντεο της ομάδας του, είπε ότι ήταν 117 άτομα που συμμετείχαν σε μια επίθεση και μόνο 15 ήταν ζωντανοί [μετά]. Μετά από αυτό, φοβήθηκα», είπε ο Pathan.

Στην Κρεμίνα, ο Pathan περιέγραψε τις συνθήκες πολύ δύσκολες. Τα τρόφιμα και το νερό ήταν συχνά λιγοστά, ενώ τα drones βούιζαν από πάνω και το πυροβολικό αντηχούσε στα απανθρακωμένα πευκοδάση.

Μετά από εντολές να πραγματοποιηθεί η επίθεση, ο Pathan και ο Abishek παρακάλεσαν τον διοικητή τους να απολυθεί. Αλλά τα παιδιά από το Νεπάλ, «έκαναν ένα λάθος», είπε ο Pathan. Οι περισσότεροι προέρχονταν από πολύ δύσκολες οικονομικές συνθήκες στο Νεπάλ και κινητοποιήθηκαν από τα πρόσθετα κτερίσματα που προσφέρθηκαν στα μέλη του Storm για κατάληψη γης ή καταστροφή εχθρικών περιουσιακών στοιχείων, είπε.

Τον Σεπτέμβριο, ο Pathan και ο Abishek επέστρεψαν στους στρατώνες τους στο Bryansk, ενώ οι έξι άνδρες από το Νεπάλ έφυγαν για την αποστολή. Μέσα σε λίγες μέρες, ο Pathan έλαβε μια κλήση από έναν από τους άνδρες που του εξήγησε ότι αυτός και τρεις άλλοι στην ομάδα είχαν τραυματιστεί στην επίθεση. Οι άλλοι δύο άνδρες, ο Yadav και ο Ramesh, ήταν νεκροί.

*****

Στο πολυσύχναστο αεροδρόμιο Domodedovo της Μόσχας, τους Sarfaraz, Tahir και Lamar συνάντησε ένας Ινδός ονόματι Nigel, συνεργάτης του Khan που είχε περάσει μέρες μεταβαίνοντας μεταξύ του αεροδρομίου και του κέντρου της Μόσχας, συναντώντας τους νέους αφίξεις.

Ο Νάιτζελ έδειξε τους τρεις άντρες στο ευρύχωρο διαμέρισμά του τριών υπνοδωματίων στην πόλη, το οποίο λειτουργούσε ως αυτοσχέδιο κέντρο διαλογής για τους μετανάστες που έφταναν στη Ρωσία, είπε ο Σαρφαράζ. Στο διαμέρισμα, οι άνδρες συνάντησαν επίσης Νεπάλους καθώς και Σρι Λάνκα.

Μετά από τρεις ημέρες, οι άνδρες οδηγήθηκαν στην πόλη Kostroma, μια πόλη στον ποταμό Βόλγα 400 χιλιόμετρα βορειοανατολικά της Μόσχας, όπου έφτασαν σε ένα στρατιωτικό κέντρο στράτευσης. Στο γραφείο, στους άνδρες παρουσιάστηκε ένα έγγραφο τεσσάρων σελίδων γραμμένο εξ ολοκλήρου στα ρωσικά.

Παρά την παρουσία ενός στρατιωτικού αξιωματικού που μιλούσε λίγα αγγλικά, καθένας από τους άντρες που μου μίλησε είπε ότι δεν γνώριζε τις περισσότερες λεπτομέρειες του εγγράφου, αλλά τους είπε ο Χαν ότι έπρεπε να το υπογράψουν αν ήθελαν να λάβουν άδεια εργασίας.

Από εκεί, οι άνδρες μεταφέρθηκαν σε μια στρατιωτική βάση εκπαίδευσης στο Ryazan, μια περήφανη στρατιωτική πόλη 200 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της Μόσχας που καυχιέται ότι είναι το σπίτι των επίλεκτων ρωσικών αλεξιπτωτιστών. Κατά την άφιξή τους, τα τηλέφωνα και τα διαβατήρια των ανδρών κατασχέθηκαν και τους δόθηκαν στρατιωτικές στολές και δερμάτινες μπότες με χοντρή σόλα, τις οποίες τους δόθηκε εντολή να φορούν ανά πάσα στιγμή.

Ο Μοχάμεντ Σαρφαράζ ποζάρει με στρατιωτική στολή στο στρατόπεδο. Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Mohammed Sarfaraz.

Μια φωτογραφία του Σαρφαράζ στα τέλη Δεκεμβρίου τον δείχνει να στέκεται σε ρηχό χιόνι μπροστά από έναν στρατώνα φορώντας στολή παραλλαγής και μαύρα γάντια, δίνοντας έναν νευρικό αντίχειρα στην κάμερα. «Μας αντιμετώπισαν αμέσως σαν μέλη του στρατού», είπε ο Sarfaraz. «Έπρεπε να ξυπνήσουμε πολύ νωρίς και να χαιρετίσουμε άλλους στρατιώτες».

Στο στρατόπεδο, οι άντρες έφαγαν ψωμί και μαρμελάδα και τους ανατέθηκαν αβλαβείς εργασίες όπως να καθαρίσουν τις τουαλέτες και να καθαρίσουν το αδυσώπητο χιόνι του χειμώνα που συγκεντρώθηκε στην άσφαλτο της στρατιωτικής βάσης.

Ωστόσο, το μέρος έφερε συνεχείς υπενθυμίσεις ότι ο πόλεμος δεν ήταν ποτέ μακριά. Κάθε μέρα, τεράστια πράσινα στρατιωτικά φορτηγά, σε σχήμα κουτιού παπουτσιών, περνούσαν από τις πύλες του συγκροτήματος. Οι στρατιώτες ξεχύθηκαν μανιωδώς στον χλοοτάπητα, μοιράζοντας συγκλονιστικές ιστορίες και κουβαλώντας ακόμη πιο οδυνηρά τραύματα. «Οι άνθρωποι έφτασαν χωρίς δάχτυλα, χωρίς χέρια, σε μια περίπτωση χωρίς αστράγαλο. Ένας άνδρας είχε ένα τραύμα στο κεφάλι που φαινόταν σαν να τον πυροβόλησε ελεύθερος σκοπευτής», είπε ο Σαρφαράζ.

Μόλις μια συνομιλία με έναν πρόσφατα επιστρεφόμενο στρατιώτη, οι Ινδοί άντρες συνειδητοποίησαν τι είχαν εγγραφεί. Με σπασμένα αγγλικά, ο στρατιώτης πλησίασε τους άνδρες και ευχαρίστησε την ομάδα για την υποστήριξη της Ρωσίας.

«Εξηγήσαμε ότι δεν ήμασταν εκεί για να υποστηρίξουμε τη Ρωσία, αλλά απλώς για να κάνουμε δουλειές [στο στρατόπεδο]. Απάντησε ότι δεν υπήρχαν δουλειές, εκτός από το να πολεμάς στον στρατό», θυμάται ο Σαρφαράζ.

Ο πανικός τους έφτασε στον πυρετό αρκετές μέρες αργότερα, όταν ο Ταχίρ έλαβε ένα φωνητικό μήνυμα σε ένα τηλέφωνο που είχε μεταφέρει λαθραία στη βάση. Ήταν από τον Sameer Ahmed και τον Hemil Mangukiya, τους άνδρες που είχαν γνωρίσει στο Chennai.

Οι δύο άνδρες προειδοποίησαν ότι είχαν εξαπατηθεί και τώρα βρίσκονται στην Ουκρανία. Εξήγησαν ότι δεν μπορούσαν να επικοινωνήσουν πολύ λόγω της απειλής των drones, αλλά ότι οι άνδρες θα έπρεπε να δραπετεύσουν όσο μπορούσαν.

*****

Την επόμενη εβδομάδα, οι τρεις άνδρες παρακάλεσαν μανιωδώς τους πράκτορες και το προσωπικό της πρεσβείας να απαλλαγούν από τα καθήκοντά τους. Και τα δύο μέρη είπαν ότι προσπαθούσαν να βοηθήσουν αλλά δεν έκαναν τίποτα, είπαν οι Tahir και Sarfaraz.

Εν τω μεταξύ, όταν εξήγησαν στους διοικητές τους ότι είχε γίνει ένα λάθος, οι αξιωματικοί τους καθησύχαζαν συνεχώς ότι δεν υπήρχε τίποτα να ανησυχούν. «Ήξεραν ότι θα πεθάνουμε στην Ουκρανία, οπότε δεν μας είπαν ανοιχτά τι συνέβαινε εκεί», θυμάται ο Ταχίρ.

Αργά το απόγευμα της 17ης Ιανουαρίου, ένας αξιωματικός πλησίασε τους άντρες και τους είπε ότι την επόμενη μέρα είχαν αναπτυχθεί στα σύνορα. Κανένας από τους άνδρες δεν είχε αναλάβει ούτε μια μέρα προπόνηση, είπαν. Εκείνο το βράδυ, ο Σαρφαράζ σχεδίασε τη διαφυγή του.

«Ήξερα ότι έπρεπε να φύγω, αλλά κανείς δεν ήθελε να έρθει μαζί μου. Έτσι αποφάσισα ότι μόνος μου, θα τρέξω», είπε.

Αργά το βράδυ, ο Σαρφαράζ μάζεψε μια μικρή τσάντα με ρούχα και ακούμπησε ήσυχα έναν κάδο σκουπιδιών στον τοίχο 12 ποδιών. Καθώς πέταξε μια πετσέτα πάνω από το σπειροειδές σύρμα ξυραφιού, εντοπίστηκε από τα σκυλιά-φύλακες του στρατοπέδου.

«Είμαι φιλόζωος και τάιζα τα σκυλιά καθημερινά στον καταυλισμό, ώστε να μην γαβγίζουν», είπε ο Sarfaraz. «Σκαρφάλωσα στα συρματοπλέγματα. Είχε πολύ ομίχλη και το χιόνι ήταν πυκνό. Υπήρχαν μερικές σιδηροδρομικές γραμμές. Πριν φύγω έλεγξα την κατεύθυνση και για περίπου 5 χιλιόμετρα μόλις περπάτησα».

Αφού διέσχισε δύο ώρες μέσα στο δάσος, ο Σαρφαράζ έφτασε σε έναν δρόμο που οδηγούσε σε ένα οικείο μαγαζί στο οποίο σύχναζαν συχνά οι άνδρες του στρατοπέδου. Ήταν γύρω στις 10 το βράδυ όταν έφτασε. Θυμάται ότι πήγε μέσα, αγόρασε ένα κρύο ποτό και έκλεισε ένα ταξί 200 χιλιομέτρων βόρεια στη Μόσχα.

*****

Ο Ράτζα Πάθαν δίνει ένα μπράβο στην κατεχόμενη από τη Ρωσία Ουκρανία. Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Raja Pathan.

Τον Μάιο του 2023, ο Ρώσος Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν ανακοίνωσε ότι οι αλλοδαποί που υπηρέτησαν στον ρωσικό στρατό στην Ουκρανία θα λάβουν γρήγορα πλήρη υπηκοότητα. Το διάταγμα επεκτείνεται και στα μέλη των οικογενειών των στρατιωτικών.

Ένας τρόπος για τη Μόσχα να αναπληρώσει τις τάξεις της αφού υπέστη εκπληκτικές απώλειες καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου, η ανακοίνωση του προέδρου οδήγησε σε καταιγισμό αφίξεων ανδρών στη Ρωσία – κυρίως από φτωχές αλλά αυτές που το Κρεμλίνο θεωρεί «φιλικές» χώρες, όπως η Κούβα, το Αφγανιστάν, η Ινδία και το Νεπάλ.

Αφού απολύθηκε από τη μονάδα του τον Οκτώβριο του 2023, ο Pathan επέστρεψε στη Μόσχα όπου άρχισε να πλοηγείται στο νέο σύστημα υπηκοότητας. Αλλά μέσα στη μακρά γραφειοκρατία, ο Πάθαν, του οποίου η περιποιημένη εμφάνιση και τα άπταιστα αγγλικά τον ξεχώριζαν από τους άλλους Ινδούς που έφτασαν στη Ρωσία, βρισκόταν ολοένα και περισσότερο αποσπασμένος από μια απίθανη δουλειά.

Το τηλέφωνο του Πάθαν άρχισε να βουίζει σχεδόν κάθε εβδομάδα με δεκάδες κλήσεις από Ινδούς που ισχυρίζονταν ότι ήταν παγιδευμένοι στην Ουκρανία. Οι περισσότεροι βρήκαν τον Πάθαν μέσω του δημοφιλούς καναλιού του στο YouTube, όπου σε βίντεο είχε αρχίσει να προειδοποιεί για την κατάληψη θέσεων εργασίας στον ρωσικό στρατό και τους κινδύνους των μυστικών πρακτόρων όπως ο Khan.

Από το διαμέρισμά του στη Μόσχα, ο Πάθαν άρχισε να συντάσσει λίστες με άτομα με τα οποία είχε μιλήσει, μεταδίδοντας πληροφορίες μεταξύ της πρώτης γραμμής και της πρεσβείας. Πέρασε ώρες κάνοντας τηλεφωνήματα με απογοητευμένα μέλη της οικογένειας πίσω στην Ινδία, καθησυχάζοντάς τα ότι θα έλεγε την υπόθεση του αγαπημένου τους προσώπου με αξιωματούχους. Από την έρευνά του, μπόρεσε να αναφέρει λεπτομερώς τα ονόματα περισσότερων από 100 ανδρών που έφτασαν στη Ρωσία με παρόμοια προσχήματα.

Σύμφωνα με έγγραφα που είδε το The Diplomat, 79 Ινδοί υπέγραψαν συμβόλαια με τον ρωσικό στρατό μεταξύ Δεκεμβρίου 2023 και Σεπτεμβρίου 2024. Ωστόσο, ο πραγματικός αριθμός είναι πιθανότατα πιο κοντά στους 150, με τουλάχιστον 20 Ινδούς να εξακολουθούν να υπηρετούν στην πρώτη γραμμή, είπε ο Pathan.

Από αυτούς τους άνδρες, περίπου 80 έχουν πάρει εξιτήριο και επέστρεψαν στην Ινδία, δείχνουν έγγραφα. Αλλά δεν ήταν όλοι τόσο τυχεροί.

Στις 21 Φεβρουαρίου 2024, ένα ουκρανικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος έπληξε μια ρωσική θέση στην κατεχόμενη περιοχή του Ντόνετσκ, σκοτώνοντας σύμφωνα με πληροφορίες έναν αριθμό Ρώσων στρατιωτικών. Σκοτώθηκε επίσης ο πρώτος Ινδός που πέθανε στον πόλεμο: ο 23χρονος Hemil Mangukiya.

Ο Ταχίρ θυμάται ότι μίλησε στον Mangukiya μόλις μια εβδομάδα νωρίτερα, όπου εξήγησε αβοήθητος ότι ήταν παγιδευμένος κοντά στην πρώτη γραμμή. «Είμαστε και οι δύο από το Γκουτζαράτ, οπότε είχαμε έναν καλό δεσμό. Ήταν ωραίος τύπος, έξυπνος και διορατικός. Την τελευταία φορά που μιλήσαμε είπε μην μιλήσετε σε κανέναν, απλώς τρέξτε και επιστρέψτε στην Ινδία», είπε ο Ταχίρ.

Λιγότερο από δύο εβδομάδες αργότερα, ο πόλεμος στοίχισε μια άλλη ζωή Ινδιάνων. Ο Mohammed Afsan, ένας 30χρονος πτυχιούχος από το Hyderabad, έφτασε στη Ρωσία στις 12 Νοεμβρίου με τη βοήθεια του Khan, σύμφωνα με τον αδερφό του Afsan, Imran. Τέσσερις μήνες αργότερα, στις 6 Μαρτίου, ο Αφσάν κηρύχθηκε νεκρός από την ινδική πρεσβεία στη Μόσχα.

«Προσπάθησα να τον προειδοποιήσω να μην έρθει, αλλά επέλεξε να ακούσει τον πράκτορα», είπε ο Pathan, ο οποίος είχε μιλήσει με τον Afsan τον Νοέμβριο. 

Ένα βίντεο που είδε το The Diplomat δείχνει τον Αφσάν λίγο πριν τον θάνατό του να κρύβεται σε ένα κτίριο σε άγνωστη τοποθεσία με άλλα τρία μέλη της μονάδας του, συμπεριλαμβανομένου του διοικητή του, ο οποίος συστήνεται με το όνομά του και το πατρώνυμο του, Σεργκέι Εβγκένιεβιτς.

Κοιτάζοντας επίμονα την κάμερα, ο τρέμοντας Αφσάν εξηγεί ότι έχει δύο σφαίρες στο πόδι και μία στο χέρι και δεν μπορεί να περπατήσει. «Κράτα με στις προσευχές σου, θα επιστρέψω σύντομα σε οποιαδήποτε κατάσταση», λέει. Ο Αφσάν φέρεται να πέθανε από τα τραύματά του από σφαίρες.

Μεταξύ των επιβεβαιωμένων νεκρών είναι και ο 29χρονος Tejpal Singh, ο οποίος σκοτώθηκε τον Μάρτιο σε επίθεση με πυραύλους στη νότια ουκρανική περιοχή Zaporizhia. Και τον Αύγουστο, ο 36χρονος Sandeep Chandran από την περιοχή Thrissur στην Κεράλα σκοτώθηκε σε επίθεση με drone στο Ντόνετσκ. Επιπλέον, ο νεότερος Ινδός που αναφέρθηκε ότι πέθανε στην Ουκρανία, ο 21χρονος Ράβι Μουν, έχασε την επαφή με την οικογένειά του τον Μάρτιο, αλλά κηρύχθηκε νεκρός μόλις τον Ιούλιο.

«Σχεδόν τρεις μήνες αφότου μίλησα στον Ravi, ήρθα σε επαφή με έναν άλλο Ινδό από την ομάδα του. Μου είπε ότι ο Ράβι ήταν σε ένα τανκ όταν έπεσε πάνω του ένας πύραυλος. Όλοι οι άνθρωποι που βρίσκονταν στο τανκ πέθαναν εκείνη τη στιγμή. Υπήρξε μια τεράστια έκρηξη», εξήγησε ο αδερφός του Ravi, Ajay, στο The Diplomat από τη γενέτειρά του Haryana.

*****

Ο Ράτζα Πάθαν ποζάρει πάνω από το τανκ. Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Raja Pathan.

Συνολικά 12 Ινδοί έχασαν τη ζωή τους στην Ουκρανία, σύμφωνα με επίσημα στοιχεία που έδωσε στη δημοσιότητα το ινδικό υπουργείο Εξωτερικών τον περασμένο μήνα. Το υπουργείο είπε επίσης ότι 18 Ινδοί άνδρες παραμένουν στην πρώτη γραμμή, 16 από τους οποίους αγνοούνται.

Στις 14 Ιανουαρίου, ένας άνδρας ονόματι Babu Binil, επίσης από την περιοχή Thrissur της Κεράλα, έγινε ο τελευταίος Ινδός που χάθηκε στην Ουκρανία.

Ο αυξανόμενος αριθμός Ινδών που μάχονται και πεθαίνουν για τη Ρωσία έχει γίνει διπλωματικό σημείο κόλλησης μεταξύ των δύο χωρών, των οποίων οι σχέσεις κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία έχουν ανθίσει σε μεγάλο βαθμό λόγω μιας συμφωνίας που οδήγησε το Δελχί να απολαμβάνει ευνοϊκές ρωσικές τιμές ενέργειας σε αντάλλαγμα για την αμφιθυμία του για την εισβολή της Μόσχας.

Σε μια συνάντηση με τον Πούτιν στο Κρεμλίνο τον περασμένο Ιούλιο, ο Ινδός πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι ζήτησε την απελευθέρωση όσων είχαν « παραπλανηθεί », μια κλήση που επανέλαβε όταν οι δύο ηγέτες συναντήθηκαν στη σύνοδο κορυφής των BRICS στο Καζάν τον Οκτώβριο του 2024.

Το υπουργείο Εξωτερικών της Ινδίας δήλωσε αργότερα ότι το Κρεμλίνο είχε «αποδεχτεί» το αίτημα του Μόντι και ότι θα απελευθέρωσε Ινδούς στον στρατό του, καθώς και θα προσφέρει αποζημίωση στα μέλη της οικογένειας που έχουν πενθεί.

Όταν ο πατέρας του Hemil, Ashwin Mangukiya, ταξίδεψε στη Μόσχα για να κανονίσει την επιστροφή της σορού του γιου του τον Μάρτιο, ενημερώθηκε ότι δικαιούταν 10,3 εκατομμύρια ρουπίες, ή περίπου 120.000 δολάρια, καθώς και ρωσική υπηκοότητα.

Άλλοι, ωστόσο, έχουν μείνει χωρίς χρήματα και κανένα πτώμα να ταφούν. Όταν το The Diplomat μίλησε με τον Ajay Moun τον Δεκέμβριο, περιέγραψε ότι τηλεφωνούσε απελπισμένα στην πρεσβεία καθημερινά για να ζητήσει την επιστροφή του Ravi. «Συνεχίζουν να λένε ότι ο ρωσικός στρατός δεν τους απάντησε», είπε ο Ατζάι.

« Ζήτησαν από τον πατέρα μου να στείλει DNA για να δουν αν ταιριάζει, αλλά δεν έχουμε ακούσει τίποτα από τότε», συνέχισε. «Το σώμα του Ράβι είναι ακριβώς εκεί στη Ρωσία, μόνο του σαν ορφανό», είπε ο Ατζάι, ένας οδηγός ταξί που μέχρι το θάνατο του αδερφού του, ζούσε με τον Ράβι σε ένα μικρό οικόπεδο στο χωριό τους Ματόρ στη Χαριάνα.

Ούτε το ινδικό Υπουργείο Εξωτερικών ούτε στελέχη της ινδικής πρεσβείας στη Μόσχα απάντησαν στα αιτήματα για σχόλια για αυτό το άρθρο. Αλλά ο Ajith Kolassery, ο διευθύνων σύμβουλος της Norka Roots, ενός φορέα που λειτουργεί υπό την περιφερειακή διοίκηση της Κεράλα και βοηθά στον επαναπατρισμό των Κεραλιτών, επιβεβαίωσε ότι το ρωσικό υπουργείο Άμυνας και το Υπουργείο Εξωτερικών συνεργάζονται στις προσπάθειές τους να φέρουν τους άνδρες στην πατρίδα τους.

*****

Ο Σαρφαράζ δεν έφτασε στη Μόσχα παρά στις 2:30 το πρωί. Ακόμα ντυμένος με στρατιωτική ενδυμασία και χωρίς έγγραφα, βρήκε καταφύγιο σε ένα από τα πολλά 24ωρα καφέ της πρωτεύουσας.

Στις 7 το πρωί, καθώς ο ήλιος που ανατέλλει έριξε τη Μόσχα σε μια κίτρινη ομίχλη, ο Σαρφαράζ πήγε προς την ινδική πρεσβεία. Φώναξε αβοήθητα στα διερχόμενα μέλη του προσωπικού, εξηγώντας ότι είχε δραπετεύσει από τον στρατό και τους παρακάλεσε να τον βοηθήσουν να επιστρέψει στην Ινδία. Όμως οι κραυγές του έπεσαν στο κενό.

Ένα μέλος του προσωπικού βγήκε έξω, του έδωσε ένα στυλό και ένα χαρτί και του έδωσε εντολή να γράψει όλα τα προβλήματά του και μετά να επιστρέψει στο στρατόπεδο. «Άρχισα να κλαίω μπροστά του. Με ρώτησε γιατί έκλαιγα και είπα ότι δεν ήθελα να επιστρέψω. Είπε ότι είναι ζήτημα στρατού και ότι δεν μπορούν να παρέμβουν σε ζητήματα που σχετίζονται με τον στρατό», είπε ο Σαρφαράζ.

Παγιδευμένος στη Μόσχα, ο Sarfaraz στάθμισε τις επιλογές του για αραίωση. Σε ένα καφέ, ένας άνδρας από τον Παντζάμπι είχε δείξει στον Σαρφαράζ το κανάλι ενός YouTuber που ονομαζόταν «Laddi Belgium». Στο μοναδικό βίντεο στο κανάλι του Βελγίου, περιγράφει πώς πέρασε λαθραία μέσα από τα δάση από τη Μόσχα στην Πολωνία μέσω Λευκορωσίας πριν εγκατασταθεί στο Βέλγιο – μια πρακτική γνωστή ως ταξίδι "dunki". Η Laddi Belgium προσφέρει επίσης βοήθεια σε όποιον από τους οπαδούς του θέλει να ακολουθήσει τα βήματά του.

Ο αριθμός των μεταναστών που προσπάθησαν να περάσουν στην Πολωνία από τη Λευκορωσία έχει μειωθεί μετά τη συνοριακή κρίση το 2021 κατά την οποία ο πρόεδρος της Λευκορωσίας Αλεξάντερ Λουκασένκο πλημμύρισε τα σύνορα Λευκορωσίας-Πολωνίας σε προσπάθειες να αποσταθεροποιήσει τον δυτικό γείτονα του Μινσκ. Παρόλα αυτά, η διαδρομή παραμένει μια καλοπερπατημένη διαδρομή για τους πρόσφυγες που προσπαθούν να φτάσουν στην Ευρώπη, δήλωσε η Lydia Gall, ανώτερη ερευνήτρια για την Ανατολική Ευρώπη στο Human Rights Watch.

Έχοντας λάβει την πρώτη του επιταγή μισθοδοσίας από τον ρωσικό στρατό λίγες μέρες νωρίτερα, ο Sarfaraz τηλεφώνησε στο Βέλγιο. Ο λαθρέμπορος ζήτησε 50.000 ρούβλια (περίπου 550 $) εκ των προτέρων και κανόνισε να παραληφθεί ο Σαρφαράζ και να μεταφερθεί σε ένα διαμέρισμα στη Μόσχα.

Ο Sarfaraz δεν θυμάται πού βρισκόταν το διαμέρισμα στη Μόσχα, αλλά αφηγείται τη σκοτεινή του αισθητική και την έντονη μυρωδιά του. Για τις επόμενες δύο εβδομάδες, κοιμόταν στο ξύλινο πάτωμα του διαμερίσματος ενός υπνοδωματίου, το οποίο μοιραζόταν με μια ντουζίνα άλλους Ινδούς, κυρίως από το Παντζάμπ και τη Χαριάνα, που όλοι ήλπιζαν να φτάσουν στην Ευρώπη. Οι πράκτορες έφταναν για να φέρουν φαγητό, συχνά μόνο ψωμί και βούτυρο, μερικές φορές αν ήταν τυχεροί, μια μπανάνα.

Νωρίς το πρωί στις 3 Φεβρουαρίου, έφτασε ένα αυτοκίνητο για να μεταφέρει τον Sarfaraz και άλλους τρεις στο Μινσκ. Η οδήγηση από τη Μόσχα στην πρωτεύουσα της Λευκορωσίας διαρκεί περίπου 8 ώρες και εκτείνεται κατά μήκος ενός αυτοκινητόδρομου δύο λωρίδων που εκτείνεται ακριβώς στο δρόμο προς τα πολωνικά σύνορα. Πλησιάζοντας τη Λευκορωσία από τη ρωσική πλευρά, τα σημεία ελέγχου της αστυνομίας γίνονται πιο συχνά.

Ο οδηγός κατάφερε να αποφύγει με επιτυχία τα τρία πρώτα σημεία ελέγχου. Αλλά στο τέταρτο, σταμάτησαν. Ένας αστυνομικός της τροχαίας γάβγισε στην ομάδα, ζητώντας να δει τα διαβατήριά τους. «Ήμουν ο μόνος χωρίς διαβατήριο. Όταν έμαθε ότι δεν είχα διαβατήριο, μου είπε ότι θα πάμε όλοι στη φυλακή για 6 μήνες», θυμάται ο Σαρφαράζ.

Τελικά, ο αστυνομικός τους έκοψε συμφωνία. Απαίτησε 500 ευρώ: 100 ευρώ από κάθε επιβάτη και 100 επιπλέον από τον Σαρφαράζ επειδή δεν είχε διαβατήριο. Αφού πληρώθηκαν, ο αξιωματικός τους έγνεψε.

Λίγο μετά την άφιξή του στο Μινσκ, τα χρήματα του Sarfaraz τελείωσαν. Είχε πληρώσει στο Βέλγιο συνολικά 200.000 ρουπίες, περίπου 1.800 δολάρια, και αναγκάστηκε να περάσει τις μέρες του ζητιανεύοντας στους δρόμους. «Δεν θα ζητούσα καν χρήματα, μόνο για φαγητό», είπε.

Το βράδυ, επέστρεψε σε ένα μικρό διαμέρισμα τριών υπνοδωματίων που φιλοξενούσε 22 άτομα. Οι περισσότεροι ήταν Ινδοί, αλλά υπήρχαν και μερικοί Αφγανοί και Πακιστανοί. Γέροι, νέοι, οικογένειες. Οι περισσότεροι είχαν πουλήσει τα πάντα εκτός από τα ρούχα στην πλάτη τους για να κάνουν το επικίνδυνο ταξίδι στην Πολωνία.

Τον Μάιο του περασμένου έτους, οι απόπειρες διέλευσης στα σύνορα Πολωνίας-Λευκορωσίας κορυφώθηκαν από το 2021, με 7.090 απόπειρες διέλευσης τον Μάιο, σύμφωνα με στοιχεία που τηρούν οι πολωνικές συνοριακές υπηρεσίες. Οι πρόσφυγες αντιμετωπίζονται με «ακαρδία σε κάθε στάδιο» στο ταξίδι προς την Πολωνία, είπε η ακτιβίστρια Zosia Kransowolska, η οποία διευθύνει την πολωνική οργάνωση Hope&Humanity που βοηθά τους πρόσφυγες στη Λευκορωσία από χώρες εκτός της χώρας.

Κατά τη διάρκεια τριών εβδομάδων που ζούσε μεταξύ διαφορετικών καταλήψεων στο Μινσκ, ο Sarfaraz θυμήθηκε τους τακτικούς ξυλοδαρμούς και εκβιασμούς μεταναστών που αντιμετώπιζαν στα χέρια των πρακτόρων. Οι περισσότεροι ήταν τόσο πεινασμένοι που έφαγαν το περιεχόμενο των πεταμένων φακελίσκων τσαγιού και του νερού. Γυναίκες, μερικές από τις οποίες ταξίδεψαν με τους συντρόφους τους, υφίστανται σεξουαλική εκμετάλλευση. Σε μια περίπτωση, όταν ο Sarfaraz παρουσιάστηκε σε ένα καινούργιο διαμέρισμα, ο πράκτορας άνοιξε την πόρτα για να βρει έναν άνδρα κρεμασμένο νεκρό από το ταβάνι. «Τον κατέβασα κάτω, ο λαιμός του ήταν εντελώς μπλε», θυμάται ο Sarfaraz.

Σε αυτόν τον σκιερό υπόκοσμο, δεν έμεινε ούτε ένα φάντασμα ανθρωπότητας, είπε ο Sarfaraz. «Κανείς δεν ήταν χρήσιμος. όλοι θα έλεγαν: Μην κοιτάς πίσω, απλώς συνέχισε να περπατάς μπροστά».

*****

Μερικά από την ομάδα από το Τσενάι σε μια ρωσική αεροπορική βάση, όπως οι: Sameer Ahmed (αριστερά), Mohammed Sufiyan (δεύτερος από αριστερά), Syed Ilyas Hussaini (μέση) και Hemil Mangukiya (δεύτερος από δεξιά). Ευγενική φωτογραφία.

Το φθινόπωρο του περασμένου έτους, καθώς η βαθιά λάσπη στα ανατολικά της Ουκρανίας άρχισε να παγώνει ξανά σε συμπαγή γη για τρίτη φορά στην ιστορία του ανανεωμένου πολέμου, πολλοί Ινδοί άρχισαν να επιστρέφουν ήσυχα στα σπίτια τους.

Κάποιοι με τους οποίους επικοινώνησα για αυτό το άρθρο είπαν ότι τους είχαν πει να μην μοιραστούν την ιστορία τους με δημοσιογράφους. Άλλοι ζήτησαν χρήματα για να μιλήσουν, επικαλούμενοι το χρέος που είχαν συγκεντρώσει στις προσπάθειές τους να ξεφύγουν από τη Ρωσία.

Τον Σεπτέμβριο, ο Syed Ilyas Hussaini και ο Mohammed Samir Ahmed επέστρεψαν στην Καρνατάκα. Εν τω μεταξύ, ο Μοχάμεντ Σουφιγιάν επέστρεψε στην κεντρική του πολιτεία Τελανγκάνα. Τον ίδιο μήνα, ο Azad Yusuf Kumar επέστρεψε στο χωριό του Pulwama στο Κασμίρ, όπου περιέγραψε ότι ένιωθε τυχερός που ήταν ζωντανός.

«Επέστρεψα με τη βοήθεια της ινδικής πρεσβείας, Raja Pathan, και του Ινδού πρωθυπουργού», είπε ο Kumar στο The Diplomat τον Ιανουάριο.

Εννέα μήνες νωρίτερα, στις 26 Ιανουαρίου 2024, ο Ταχίρ επέστρεψε επίσης στην Ινδία αφού κατάφερε να ξεφύγει από τις τάξεις του. Όταν του μίλησε το The Diplomat, εξήγησε πώς παραμένει άνεργος και βαριά χρεωμένος από τότε που επέστρεψε στο σπίτι. «Πρέπει να πληρώσω σε πολλούς ανθρώπους χρήματα με τόκο», είπε.

Όταν ο Sarfaraz επικοινώνησε για τελευταία φορά με τον Lamar και τον Paul τον Δεκέμβριο, το ζευγάρι παρέμεινε στο ακουστικό του πυροβολικού, αλλά είπαν ότι σχεδίαζαν την επιστροφή τους στην Ινδία.

Πέρυσι, στις 24 Φεβρουαρίου, ακριβώς δύο χρόνια από την ημέρα που οι ρωσικές δυνάμεις πέρασαν στα ουκρανικά σύνορα, ο Sarfaraz επιβιβάστηκε σε αεροπλάνο για την Ινδία αφού εξασφάλισε ένα προσωρινό διαβατήριο από την ινδική πρεσβεία στο Μινσκ.

Όταν οι τροχοί ακούμπησαν κάτω στην Καλκούτα, ο Sarfaraz θυμάται μια συντριπτική αίσθηση συγκίνησης. Έβγαλε το τηλέφωνό του και κάλεσε αμέσως τη μητέρα του.

«Εκείνη έκλαιγε όταν γύρισα. Συνέχισε να ευχαριστεί τον Θεό. Έκλαψα επίσης πολύ».