Την 1η Φεβρουαρίου, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ έκανε ένα βήμα προς την υλοποίηση μιας προεκλογικής υπόσχεσης υπογράφοντας εκτελεστικό διάταγμα για επιβολή δασμών στους τρεις μεγαλύτερους εμπορικούς εταίρους των Ηνωμένων Πολιτειών: τον Καναδά, το Μεξικό και την Κίνα. Η Κίνα ήταν η μόνη από τις τρεις που δεν μπόρεσε να καθυστερήσει ή να αποφύγει την εφαρμογή αυτών των δασμών – και ίσως έχει τα περισσότερα να ανησυχεί.

Σε τελική ανάλυση, η εντολή Τραμπ πρόσθεσε δασμούς 10 τοις εκατό πάνω από τους υπάρχοντες δασμούς 25 τοις εκατό σε πολλές κινεζικές εξαγωγές. Έκλεισε επίσης ένα κενό που επέτρεψε σε κινεζικές εταιρείες ηλεκτρονικού εμπορίου όπως η Shein και η Temu να πωλούν φτηνά στους Αμερικανούς καταναλωτές αποφεύγοντας εντελώς τους δασμούς. Επιπλέον, ο Τραμπ δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο να τηρήσει, αργότερα, την αρχική του υπόσχεση να εφαρμόσει δασμούς 60 τοις εκατό στις κινεζικές εξαγωγές στις Ηνωμένες Πολιτείες, δημιουργώντας πρόσθετες αβεβαιότητες για τους Κινέζους κατασκευαστές.

Αυτές οι ζοφερές προοπτικές ανανεώνουν αναμφίβολα την έκκληση πολλών προς την Κίνα να στραφεί προς την τόνωση της εγχώριας κατανάλωσης, μήπως προσελκύσει ακόμη περισσότερο έλεγχο στο εξωτερικό. Με το εμπορικό πλεόνασμα να φτάνει σε ιστορικά υψηλά το 2024, η Κίνα έχει αντιμετωπίσει την κριτική από άλλους σημαντικούς εμπορικούς εταίρους, όπως η Ευρωπαϊκή Ένωση, ότι ενίσχυσε την ανάπτυξη με το φερόμενο ντάμπινγκ των φθηνών εξαγωγών σε ξένες αγορές. Η κίνηση της ΕΕ να επιβάλει δασμούς και στα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα προαναγγέλλει μια νέα εποχή στην οποία το γεωπολιτικό περιβάλλον, και όχι τα οικονομικά της παραγωγής και η ποιότητα των αγαθών, μπορεί να καθορίσει πόσο και πού μπορεί η Κίνα να διακινεί τα προϊόντα της. Σε ένα τέτοιο περιβάλλον, η πώληση σε εγχώριους καταναλωτές γίνεται πιο ελκυστική δεδομένης της πιθανής σταθερότητας της αγοράς.

Σύμφωνα με αυτή τη γραμμή σκέψης, ο μαζικός μεταποιητικός τομέας της Κίνας δεν χρειάζεται να συρρικνωθεί όταν στρέφεται στην εγχώρια αγορά, δεδομένου του πόσα περισσότερα μπορούν ακόμα να καταναλώσουν οι καταναλωτές της χώρας. Η κινεζική ιδιωτική κατανάλωση αποτελεί μόνο το 39,2 τοις εκατό του ΑΕΠ, έναντι 67,7 τοις εκατό στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ένας γρήγορος υπολογισμός στο πίσω μέρος του φακέλου δείχνει ότι αυτή η διαφορά στο ποσοστό οδηγεί στο ότι οι ΗΠΑ έχουν συνολική ιδιωτική κατανάλωση πάνω από 2,66 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Κίνας, ακόμη και με ΑΕΠ μόνο 50% μεγαλύτερο και πληθυσμό κατά ένα τέταρτο του μεγέθους. Το να φέρει το επίπεδο ιδιωτικής κατανάλωσης της Κίνας σε αυτό των Ηνωμένων Πολιτειών, ακόμη και χωρίς περαιτέρω αύξηση του ΑΕΠ, θα μπορούσε να προσθέσει περισσότερα από 5 τρισεκατομμύρια δολάρια στην κινεζική οικονομία, σχεδόν το 30% της οικονομίας των 17,79 τρισεκατομμυρίων δολαρίων της Κίνας και περισσότερο από το σύνολο της μεταποιητικής παραγωγής της ύψους 4,67 τρισεκατομμυρίων δολαρίων το 2024.

Ωστόσο, μια πιο προσεκτική ματιά στην αγοραστική δύναμη των Κινέζων καταναλωτών διαλύει γρήγορα κάθε επιχείρημα ότι οι Κινέζοι πρέπει να ξοδεύουν περισσότερο από το εισόδημά τους. Επίσημα στοιχεία από την κινεζική κυβέρνηση δείχνουν ότι το κατά κεφαλήν διαθέσιμο εισόδημα της χώρας είναι μόλις 5.511 δολάρια, πολύ μακριά από τα 63.668 δολάρια των Ηνωμένων Πολιτειών . Χρησιμοποιώντας αυτά τα στοιχεία, μπορούμε να δούμε ότι, ενώ η ιδιωτική κατανάλωση του μέσου Αμερικανού είναι το 86,87 τοις εκατό του διαθέσιμου εισοδήματός του, το αντίστοιχο ποσοστό για τον μέσο Κινέζο είναι στην πραγματικότητα υψηλότερο στο 89,68 τοις εκατό. Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, οι Κινέζοι καταναλωτές ξοδεύουν ήδη πολύ περισσότερα από αυτά που κερδίζουν από τους Αμερικανούς ομολόγους τους.

Τι εξηγεί λοιπόν τις σταθερά υψηλές αποταμιεύσεις των νοικοκυριών της Κίνας, οι οποίες έφτασαν το ρεκόρ των 19,13 τρισεκατομμυρίων δολαρίων στο τέλος του 2023, ή περίπου στα 57.120 δολάρια, πάνω από δέκα φορές το διαθέσιμο εισόδημα; Το υψηλότερο επίπεδο αποταμίευσης του Κινέζου καταναλωτή σε σχέση με το εισόδημα πρέπει να γίνει κατανοητό σε συνδυασμό με υψηλότερα επίπεδα χρέους που επίσης επιβαρύνουν, απαιτώντας την αφαίρεση επιπλέον εισοδήματος για μελλοντικές αποπληρωμές. Το συνολικό χρέος των νοικοκυριών στις Ηνωμένες Πολιτείες ανέρχεται στα 17,943 τρισεκατομμύρια δολάρια, περίπου 51,200 δολάρια ανά άτομο, ή το 80 τοις εκατό του διαθέσιμου εισοδήματος, επιτρέποντας στον μέσο Αμερικανό να ξεπεράσει το ποσοστό αποταμίευσης 3,80 τοις εκατό . Τα ισοδύναμα στοιχεία για την Κίνα είναι 11,347 τρισεκατομμύρια δολάρια στο συνολικό χρέος των νοικοκυριών, φθάνοντας τα 8,040 δολάρια κατά κεφαλήν και το 146 τοις εκατό του μέσου διαθέσιμου εισοδήματος. Με άλλα λόγια, είναι απαραίτητο για τους Κινέζους καταναλωτές να παραιτηθούν από τις περισσότερες παρορμητικές αγορές.

Έτσι, για να αποσπάσουν περισσότερο τους Κινέζους καταναλωτές απαιτείται η σκληρή δουλειά της σημαντικής αύξησης του κατά κεφαλήν διαθέσιμου εισοδήματος. Εδώ είναι που η κινεζική οικονομία δείχνει πολύ περισσότερες δυνατότητες. Ενώ το διαθέσιμο εισόδημα στις Ηνωμένες Πολιτείες αντιπροσωπεύει σχεδόν το 78 τοις εκατό του κατά κεφαλήν ΑΕΠ της χώρας, στην Κίνα, το ποσοστό είναι μόνο 43,7 τοις εκατό. Θα πρέπει να καταβληθούν περισσότερες προσπάθειες για να διασφαλιστεί ότι ο μέσος Κινέζος πολίτης απολαμβάνει άμεσα τους καρπούς της οικονομικής ανάπτυξης της χώρας, μέσω υψηλότερων μισθών και αύξησης της αξίας των περιουσιακών στοιχείων του.

Βεβαίως, η κινεζική κυβέρνηση έχει λάβει άμεσα μέτρα , όπως η αύξηση των συντάξεων και οι επιδοτήσεις στην ιατρική ασφάλιση για την ενίσχυση του διαθέσιμου εισοδήματος. Ωστόσο, δεδομένης της τεράστιας κλίμακας του κρυφού χρέους της τοπικής αυτοδιοίκησης που πρέπει να αντιμετωπίσει, η κινεζική κυβέρνηση δεν έχει τα δημοσιονομικά περιθώρια για να χρηματοδοτήσει μια δραματική αύξηση του διαθέσιμου εισοδήματος. Αντίθετα, οι κινεζικές ιδιωτικές επιχειρήσεις που ιστορικά είχαν ελάχιστες προσδοκίες να πουλήσουν σε ξένους πελάτες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων του εγχώριου τουρισμού, τροφίμων και ποτών, ακόμη και εταιρείες πληροφορικής που πωλούν υπηρεσίες απευθείας στους καταναλωτές, θα πρέπει να κάνουν περισσότερα για να ενισχύσουν τους μισθούς και τις θέσεις εργασίας.

Σίγουρα, οι προσπάθειες τόσο της κυβέρνησης όσο και των ιδιωτικών επιχειρήσεων θα αντιμετωπίσουν αντίθετους ανέμους. Με το ποσοστό ανεργίας των νέων να είναι πεισματικά υψηλό πάνω από 17 τοις εκατό και την καταναλωτική εμπιστοσύνη να συνεχίζει να κυμαίνεται κοντά σε ένα ιστορικό χαμηλό, υπάρχει μεγάλη καθοδική πίεση τόσο στα επίπεδα των μισθών όσο και στα έσοδα από πωλήσεις ακόμη και για τις επιχειρήσεις που είναι πιο απομονωμένες από τους δασμούς στον συνεχιζόμενο εμπορικό πόλεμο. Ωστόσο, καθιστώντας σαφές ότι το έλλειμμα της κινεζικής ιδιωτικής κατανάλωσης δεν οφείλεται στις υπερβολικές αποταμιεύσεις του Κινέζου καταναλωτή, αλλά στην ανεπαρκή αποζημίωση που λαμβάνουν, η πίεση του κοινού μπορεί να εστιαστεί περισσότερο στη χάραξη πολιτικής και στις εταιρικές συμπεριφορές που ενθαρρύνουν την οικονομική ευημερία των εργαζομένων.