Στις αρχές του περασμένου μήνα, ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ Ουν κάλεσε έναν θίασο τέχνης Κορεατών αγοριών και κοριτσιών που ζουν στην Ιαπωνία στο κτίριο της έδρας της Κεντρικής Επιτροπής του Εργατικού Κόμματος της Κορέας (WPK) κατά την επίσκεψή τους στην Πιονγκγιάνγκ και τράβηξε μερικές αναμνηστικές φωτογραφίες μαζί τους. Το θέαμα των νεαρών αγοριών και κοριτσιών να δακρύζουν ενώ τραγουδούσαν τραγούδια πίστης μπροστά στον Κιμ αναφέρθηκε ευρέως από τα βορειοκορεατικά μέσα ενημέρωσης.

Κατόπιν εντολής της Κιμ, προγραμματίστηκε μια αποχαιρετιστήρια δεξίωση λίγο πριν την επιστροφή τους στην Ιαπωνία, μια εξαιρετική χειρονομία. Στη δεξίωση, ο επικεφαλής του καλλιτεχνικού θιάσου είπε ότι «η φροντίδα του Κιμ Γιονγκ Ουν, που χαρίζει μεγάλη καλοσύνη, είναι αυτή του μεγάλου πατέρα που ανθίζει τα όνειρα και το μέλλον των παιδιών της Κορέας στην Ιαπωνία». Μέσω αυτής της επίσκεψης, η έμφαση του Κιμ Γιονγκ Ουν στη Γενική Ένωση Κατοίκων Κορέας στην Ιαπωνία (γνωστή ως «Chongryon») έγινε πιο ξεκάθαρη.

Ως αποτέλεσμα της ιστορίας της Ιαπωνίας με την Κορέα, δεκάδες χιλιάδες Κορεάτες ζουν στην Ιαπωνία ως «ειδικοί μόνιμοι κάτοικοι» (γνωστοί ως Κορεάτες Zainichi). Πολλοί από αυτούς τους Κορεάτες πολιτογραφήθηκαν αφού παντρεύτηκαν Ιάπωνες πολίτες και μέχρι το 2019, υπήρχαν περισσότεροι Βιετναμέζοι υπήκοοι που ζούσαν στην Ιαπωνία παρά Κορεάτες. Αν και η Mindan (Ένωση Κατοίκων Κορέας, KRU), που υποστηρίζει τη Νότια Κορέα, και η Chongryon, η οποία υποστηρίζει τη Βόρεια Κορέα, είναι αντίπαλες κορεατικές οργανώσεις Zainichi, η τελευταία είναι εδώ και πολύ καιρό μειοψηφία. Οι εκτιμήσεις που ανακοινώθηκαν από την Υπηρεσία Πληροφοριών Δημόσιας Ασφάλειας στην Ιαπωνία το 2016 ανέφεραν τον αριθμό των μελών σε περίπου 70.000 και πιστεύεται ότι έχει μειωθεί περαιτέρω από τότε.

Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη. Το να υποστηρίζεις ανοιχτά τη Βόρεια Κορέα ενώ ζεις σε μια ιαπωνική κοινωνία που εκτιμά την ελευθερία είναι αρκετά ασυμβίβαστο. Το Chongryon λειτουργεί σχολεία της Βόρειας Κορέας, από το νηπιαγωγείο μέχρι το πανεπιστήμιο, όπου τα πορτρέτα του Kim Il Sung και του Kim Jong Un εμφανίζονται παντού και οι μαθητές διδάσκονται στα κορεατικά για το μεγαλείο της οικογένειας Kim. Δεδομένου ότι η εκπαίδευσή τους διαφέρει από τις πολιτικές του Υπουργείου Παιδείας, Πολιτισμού, Αθλητισμού, Επιστήμης και Τεχνολογίας, αυτά τα σχολεία δεν είναι επιλέξιμα για οικονομική υποστήριξη από την ιαπωνική κυβέρνηση. Ακόμα κι έτσι, ο Chongryon και τα σχολεία της Βόρειας Κορέας κατηγορούν την κυβέρνηση για εθνοτικές διακρίσεις.

Η μεγάλη πλειονότητα των Ιάπωνων τρέφει έντονη δυσαρέσκεια προς τη Βόρεια Κορέα λόγω των ζητημάτων των απαγωγών, των πυρηνικών όπλων και των πυραύλων, και αυτό έχει δημιουργήσει μια σοβαρά αρνητική αντίληψη για τον Chongryon. Σε αυτό το σκηνικό, πώς θα αντιδρούσαν αγόρια και κορίτσια, πλήρως κατηχημένα στα σχολεία της Βόρειας Κορέας, σε μια ευκαιρία να συναντήσουν τον «σεβαστό πατρικό Στρατάρχη» στην Πιονγκγιάνγκ; Η Korea Central TV μετέδωσε εικόνες αγοριών και κοριτσιών να κλαίνε με δάκρυα χαράς.

Σύμφωνα με τα βορειοκορεατικά μέσα ενημέρωσης, ενώ «σφίγγει θερμά τα χέρια του επικεφαλής του καλλιτεχνικού θιάσου», ο Κιμ Γιονγκ Ουν του ζήτησε «να εκπαιδεύσει έναν μεγαλύτερο αριθμό πυλώνων που θα μετέφεραν τη σκυτάλη της πατριωτικής υπόθεσης του Τσονγκριόν». Αυτές οι παρατηρήσεις αφήνουν να εννοηθεί ότι η Chongryon λειτουργεί τα σχολεία της εν μέσω σοβαρών οικονομικών δυσκολιών.

Η έμφαση που δίνει ο Κιμ στον Τσονγκριόν είναι διαφορετική από εκείνη του πατέρα και του προκατόχου του, Κιμ Γιονγκ Ιλ. Στα πρώτα χρόνια της διακυβέρνησης του Κιμ, ο Τσονγκριόν ήταν προτεραιότητα, όπως και κατά τη διάρκεια της διοίκησης του πατέρα του , Κιμ Ιλ Σουνγκ.

Ωστόσο, οι εκτοξεύσεις πυραύλων και οι πυρηνικές δοκιμές οδήγησαν την ιαπωνική κυβέρνηση να αυστηροποιήσει τις οικονομικές κυρώσεις στη Βόρεια Κορέα, καθιστώντας δύσκολο για τον Τσονγκριόν να συνεχίσει να στέλνει τα μεγάλα χρηματικά ποσά στην Πιονγκγιάνγκ που είχε προηγουμένως. Τα μηνύματα που έστειλε ο Κιμ Γιονγκ Ιλ στον πλέον περιθωριοποιημένο Τσονγκριόν ήταν μάλλον ψυχρά. Ο Κιμ δεν συναντιόταν συχνά με στελέχη της Τσονγκριόν όταν επισκέπτονταν τη Βόρεια Κορέα. Επιπλέον, σε αυτό το σημείο, αντί να περιμένει κεφάλαια από την παρακμάζουσα Chongryon, η Βόρεια Κορέα εκείνη τη στιγμή έψαχνε προς τη Νότια Κορέα και την Κίνα για οικονομική συνεργασία.

Η οργανωτική παρακμή του Chongryon επιταχύνθηκε το 2002 όταν ο ίδιος ο Kim Jong Il αναγνώρισε την απαγωγή Ιάπωνων πολιτών και ζήτησε συγγνώμη. Μέχρι αυτό το σημείο, ο Chongryon είχε τηρήσει τη στάση της Βόρειας Κορέας χωρίς αμφιβολία και είχε ισχυριστεί ότι η ιαπωνική κυβέρνηση κατασκεύαζε το ζήτημα της απαγωγής. Το να μάθουν ότι η πατρίδα που είχαν εμπιστευτεί ήταν υπεύθυνη για την απαγωγή Ιαπώνων πολιτών φάνηκε να προκαλούσε βαθύ σοκ.

Εν τω μεταξύ, οι οικονομικές κυρώσεις απαγόρευσαν στα στελέχη της Chongryon να εισέλθουν ξανά στην Ιαπωνία. Μόλις επισκεφθούν τη Βόρεια Κορέα, δεν μπορούν πλέον να επιστρέψουν στη ζωή τους στην Ιαπωνία, καθιστώντας ουσιαστικά αδύνατα τα κάποτε συχνά ταξίδια στην Πιονγκγιάνγκ. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ήταν ο διευθυντής ενός βορειοκορεατικού σχολείου στο Κιότο που ηγήθηκε της ομάδας αγοριών και κοριτσιών Zainichi από την Κορέα κατά την επίσκεψή τους στην Πιονγκγιάνγκ.

Η κατάσταση άλλαξε κάπως όταν ο Κιμ Γιονγκ Ουν ανέλαβε την εξουσία. Αν και η χρηματοδότηση από το Chongryon δεν μπορούσε πλέον να αναμένεται και η ανθρώπινη αλληλεπίδραση μεταξύ της Ιαπωνίας και της Βόρειας Κορέας είχε σχεδόν σταματήσει, ο Kim μοιράστηκε σταθερά θερμά μηνύματα με τον Chongryon και την ευρύτερη κοινότητα Zainichi της Κορέας. Αυτό θα μπορούσε να αποδοθεί στο γεγονός ότι η αγαπημένη του μητέρα, η Κο Γιονγκ Χούι, ήταν πρώην Κορεάτισσα Ζαϊνίτσι από την Οσάκα.

Η σαφής έμφαση του Κιμ στο Τσονγκριόν θα μπορούσε να προσφέρει στην ιαπωνική κυβέρνηση την ευκαιρία να προχωρήσει πέρα από το αδιέξοδο στις σχέσεις Βόρειας Κορέας-Ιαπωνίας, καθιστώντας δωρεάν το νηπιαγωγείο και το γυμνάσιο για τα σχολεία της Βόρειας Κορέας. Ωστόσο, αυτό θα ήταν ένα μάλλον δύσκολο μονοπάτι να ακολουθηθεί, δεδομένου ότι τα σχολεία της Βόρειας Κορέας, το Chongryon και η Βόρεια Κορέα φαίνεται να είναι βαθιά συνυφασμένα, καθιστώντας δύσκολο για την κυβέρνηση του πρωθυπουργού Ishiba Shigeru να κερδίσει την υποστήριξη του κοινού στην Ιαπωνία για προσπάθειες βελτίωσης της κατάστασης για τους Κορεάτες Zainichi. Παρόλο που η ζεστή σχέση μεταξύ της Kim και του Chongryon επαινείται δημοσίως, φαίνεται ελάχιστη προοπτική για οποιαδήποτε πραγματική αλλαγή.