Ο François Ponchaud, ο Γάλλος ιεραπόστολος που αποκάλυψε την πραγματικότητα των Ερυθρών Χμερ της Καμπότζης στον έξω κόσμο, πέθανε σε ηλικία 85 ετών.

Ο Ponchaud πέρασε 56 χρόνια από τη ζωή του ως ιεραπόστολος στην Καμπότζη και ήταν ο πρώτος που παρείχε μια έγκυρη περιγραφή της φρίκης που διέπραξε το γενοκτονικό καθεστώς του Pol Pot που κυβέρνησε την Καμπότζη από το 1975 έως το 1979.

Ο κόσμος ήταν πρόθυμος να ελπίζει για το καλύτερο όταν οι Ερυθροί Χμερ ανέλαβαν τον έλεγχο της Πνομ Πενχ τον Απρίλιο του 1975. Το προηγούμενο καθεστώς του Λον Νολ ήταν διεφθαρμένο και ο πόλεμος μεταξύ των δυνάμεων του Λον Νολ και των ανταρτών είχε τελειώσει. Οι Ερυθροί Χμερ διέταξαν αμέσως ολόκληρο τον πληθυσμό της Πνομ Πενχ και άλλων πόλεων της Καμπότζης να φύγουν για την ύπαιθρο, επικαλούμενοι την απειλή επικείμενου βομβαρδισμού από τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο ισχυρισμός ότι οι ΗΠΑ επρόκειτο να επιτεθούν φαινόταν εύλογος. Είχε ήδη πραγματοποιήσει τεράστιες εκστρατείες βομβαρδισμών στην Καμπότζη ως υπερκείμενο του πολέμου στο Βιετνάμ. Οι Ερυθροί Χμερ χρησιμοποίησαν τον αντιληπτό κίνδυνο για τους δικούς τους σκοπούς. Ο πραγματικός στόχος των Ερυθρών Χμερ ήταν η κατάργηση κάθε ιδιωτικής ιδιοκτησίας σε μια ακραία μορφή αγροτικού κομμουνισμού που ισοδυναμούσε με το τέλος της αστικής ζωής. Το καθεστώς έσφαζε συστηματικά τους δικούς του ανθρώπους και επέτρεπε σε άλλους να πεθάνουν από την πείνα. Οι εκτιμήσεις για τον συνολικό αριθμό των θυμάτων κυμαίνονται από 1,5 έως 3 εκατομμύρια, ή όσο το ένα τέταρτο του πληθυσμού.

Ο Πονσό κατέφυγε στη γαλλική πρεσβεία τον Απρίλιο του 1975 και τον Μάιο ήταν ένας από τους τελευταίους αλλοδαπούς που απελάθηκαν από την Καμπότζη. Δημοσίευσε άρθρα στις εφημερίδες La Croix και Le Monde ειδοποιώντας τον κόσμο για την πραγματικότητα του νέου καθεστώτος. Το βιβλίο του «Cambodge, année zero» εκδόθηκε το 1977 και βασίζεται σε 94 συνεντεύξεις με πρόσφυγες από την Καμπότζη στα σύνορα της Ταϊλάνδης το 1975 και το 1976.

«Δεν υπάρχει καμία δικαιολογία για τόσες λίγες φωνές που υψώνονται σε ένδειξη διαμαρτυρίας ενάντια στη δολοφονία ενός λαού», έγραψε ο Ponchaud. «Πόσοι από αυτούς που εγκρίνουν την επανάσταση της Καμπότζης χωρίς επιφύλαξη θα δεχτούν ένα εκατοστό από τα τρέχοντα δεινά του λαού της Καμπότζης; . . . Η Γαλλία έχει οργανώσεις για την προστασία των ζώων. Έχουν εργοστάσια όπου φτιάχνουν τροφή για σκύλους και γάτες. Οι Καμποτζιανοί αξίζουν λιγότερο από τα ζώα;»

«Μαύρη δυστυχία»

Ο Ponchaud γεννήθηκε τον Νοέμβριο του 1939 στο Sallanches στην Haute-Savoie, στη νοτιοανατολική Γαλλία, ο έβδομος σε μια οικογένεια 12 παιδιών. Εντάχθηκε στο ιεραποστολικό τάγμα Missions Étrangères de Paris (MEP) το 1957 και χειροτονήθηκε ιερέας στη Γαλλία το 1964. Ο ευρωβουλευτής έστειλε τον Ponchaud στην Καμπότζη, όπου έφτασε με πλοίο το 1965 και ξεκίνησε να μελετά τα Χμερ, μια γλώσσα που ο ίδιος κατακτημένη.

Ο Francois Ponchaud μέσα στη γαλλική πρεσβεία στην Πνομ Πενχ, Καμπότζη. Φωτογραφία του Will Conquer

Αφού άφησε την Καμπότζη το 1975, ο Ponchaud τόνισε τα δεινά των Καμποτζιανών που είχαν καταφέρει να φύγουν από τους Ερυθρούς Χμερ στην Ταϊλάνδη, όπου οι συνθήκες στους καταυλισμούς προσφύγων ήταν φρικτές, καθώς και στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη. Το καθεστώς των Ερυθρών Χμερ τερματίστηκε στις αρχές του 1979 από μια βιετναμέζικη εισβολή, αν και η σύγκρουση μεταξύ του Βιετνάμ και των Ερυθρών Χμερ που υποχωρούσαν συνεχίστηκε τη δεκαετία του 1980, με αποκορύφωμα την υπογραφή των Ειρηνευτικών Συμφωνιών του Παρισιού το 1991. Ο Πονσό επέστρεψε στην Καμπότζη το 1993. Ίδρυσε το Το Καθολικό Πολιτιστικό Κέντρο της Καμπότζης για να διδάξει τα Χμερ σε ξένους εθελοντές στην Καμπότζη και να μεταφράσει το Βίβλος στα Χμερ.

Ο Ponchaud το 2013 κατέθεσε στα Έκτακτα Τμήματα των Δικαστηρίων της Καμπότζης (ECCC), που ιδρύθηκαν από την κυβέρνηση της Καμπότζης και τα Ηνωμένα Έθνη, για να δικάσουν αξιωματούχους των Ερυθρών Χμερ. Μιλώντας στα Χμερ, ο Ποντσό είπε στο ECCC ότι η εξέγερση των Ερυθρών Χμερ αρχικά φαινόταν να φέρνει ελπίδα στον πληθυσμό. Μια αυθαίρετη κατάληψη γης από τον Sihanouk το 1967 για να ανοίξει ο χώρος για ένα εργοστάσιο ζάχαρης στο Samlaut στη δυτική Καμπότζη πυροδότησε μια εξέγερση και συνέβαλε στην εμφάνιση των Ερυθρών Χμερ. Το καθεστώς Λον Νολ, το οποίο ανήλθε στην εξουσία το 1970, είχε οδηγήσει σε ανεξέλεγκτη διαφθορά στην κυβέρνηση, αλλά όχι τόσο άσχημη όσο αυτή που υπήρχε το 2013, είπε ο Πονσό.

Άκουσα τον Ponchaud να μιλά σε μια εκδήλωση συγκέντρωσης χρημάτων του ΕΚ για την Καμπότζη που πραγματοποιήθηκε στο Παρίσι τον Νοέμβριο του 2018. Εξήγησε ότι το έργο του ευρωβουλευτή στην Καμπότζη άλλαξε με τα χρόνια, με σύγχρονο στόχο να βελτιωθεί η εκπαίδευση για τα παιδιά αντί να τα προσηλυτίσουν στον Χριστιανισμό . Τα παιδιά αφέθηκαν τώρα να αποφασίζουν μόνα τους για θρησκευτικά ζητήματα, είπε.

Ο Ponchaud επέκρινε έντονα τον δικτάτορα της Καμπότζης Hun Sen, διοικητή των Ερυθρών Χμερ από το 1970 έως το 1977, και το περιβάλλον του για τη συγκέντρωση ιδιωτικών περιουσιακών στοιχείων, ενώ ο αγροτικός πληθυσμός ζούσε σε «μαύρη μιζέρια». Εξέφρασε την υποστήριξή του στο απαγορευμένο αντιπολιτευόμενο κόμμα της Καμπότζης, το Κόμμα Εθνικής Διάσωσης της Καμπότζης, με επικεφαλής τον Κεμ Σόχα.

Η γνώση που αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια των δεκαετιών οδήγησε σε περισσότερα δημοσιευμένα έργα. Το «La cathédrale de la rizière: 450 ans d'histoire de l'Église au Cambodge » , που δημοσιεύτηκε το 1990, είναι μια πολύτιμη πηγή για ιστορικούς της κρατικής αποικιοκρατίας και της ιεραποστολικής δραστηριότητας.

Ο Ponchaud επέστρεψε μόνιμα στη Γαλλία το 2021. Πέθανε στις 17 Ιανουαρίου σε ιεραποστολικό οίκο ευγηρίας στο Lauris. Ο Ponchaud αποτεφρώθηκε σύμφωνα με τις επιθυμίες του σε ένδειξη αλληλεγγύης προς τον λαό της Καμπότζης.