Η Κίνα αντλεί έμπνευση και ιδέες από την εξαιρετικά επιτυχημένη στρατηγική ήπιας ισχύος της Ιαπωνίας στη Σρι Λάνκα.

Ιστορικά, η Ιαπωνία διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο ως οικονομικός και εμπορικός εταίρος για τη Σρι Λάνκα. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, η Ιαπωνία είχε γίνει ο μεγαλύτερος χορηγός βοήθειας της Σρι Λάνκα, διατηρώντας αυτή τη θέση μέχρι το 2007. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η ιαπωνική βοήθεια αντιπροσώπευε περισσότερο από το 25 τοις εκατό των συνολικών εσόδων βοήθειας της Σρι Λάνκα.

Ωστόσο, τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι οικονομικές και στρατηγικές δεσμεύσεις της Σρι Λάνκα έχουν μετατοπιστεί προς την Κίνα και την Ινδία. Μεταξύ 2006 και 2019, η Κίνα επένδυσε περίπου 12 δισεκατομμύρια δολάρια στη Σρι Λάνκα, συμπεριλαμβανομένων έργων ορόσημων όπως το λιμάνι Hambantota. Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Sinopec συμφώνησε να κατασκευάσει ένα διυλιστήριο πετρελαίου 3,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο νησί. Η Ινδία, επίσης, έχει ενισχύσει τη συνεργασία της, αναδεικνύοντας ως κορυφαίος εμπορικός εταίρος και παρέχοντας οικονομική βοήθεια 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά τη διάρκεια της οικονομικής κρίσης της Σρι Λάνκα το 2022.

Συγκριτικά, οι συνεισφορές της Ιαπωνίας κατά τη διάρκεια της οικονομικής κρίσης, όπως η επείγουσα επιχορήγηση 3,5 εκατομμυρίων δολαρίων το 2022 και η συνολική επιχορήγηση περίπου 13,8 εκατομμυρίων δολαρίων, φαίνονται μέτριες. Οι επενδύσεις του ιαπωνικού ιδιωτικού τομέα , που ανέρχονται σε περίπου 350 εκατομμύρια δολάρια σε 60 επιχειρήσεις, είναι επίσης ωχρές σε σύγκριση. Ωστόσο, παρά τα στοιχεία αυτά, η Ιαπωνία συνεχίζει να αντιμετωπίζεται πιο ευνοϊκά από τους περισσότερους κατοίκους της Σρι Λάνκα από την Κίνα ή την Ινδία.

Αυτή η διαρκής καλή θέληση είναι το αποτέλεσμα της στρατηγικής χρήσης της ήπιας δύναμης, της πολιτιστικής διπλωματίας και των ιστορικών δεσμών από την Ιαπωνία, που έχουν ενισχύσει την ισχυρή αντίληψη της Ιαπωνίας ως αξιόπιστου εταίρου και μιας χώρας προς θαυμασμό.

Η διαρκής δημοτικότητα της Ιαπωνίας στη Σρι Λάνκα έχει τις ρίζες της σε ιστορικούς, πολιτιστικούς και στρατηγικούς παράγοντες. Δύο ορόσημα ξεχωρίζουν. Το ένα ήταν η υπεράσπιση της Anagarika Dharmapala στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα. Ο Βουδιστής αναβιωτής της Σρι Λάνκα επισκέφτηκε την Ιαπωνία τέσσερις φορές, απεικονίζοντας τη χώρα ως τον ηγέτη της βουδιστικής Ασίας. Ο θαυμασμός του για την Ιαπωνία έθεσε τα θεμέλια για τους δεσμούς μεταξύ ανθρώπων και επηρέασε τους Σρι Λάνκα να δουν την Ιαπωνία ως πνευματικό σύμμαχο. Το δεύτερο ορόσημο ήταν η ομιλία του JR Jayawardene στη Διάσκεψη Ειρήνης του Σαν Φρανσίσκο το 1951, όταν ως υπουργός Οικονομικών ζήτησε επιείκεια προς την Ιαπωνία για τον ρόλο της στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, επικαλούμενος τις βουδιστικές διδασκαλίες της συγχώρεσης. Αυτή η χειρονομία εδραίωσε την καλή θέληση μεταξύ των δύο εθνών.

Αυτές οι ιστορικές διασυνδέσεις, σε συνδυασμό με τη φήμη της Ιαπωνίας για την αποτελεσματική διακυβέρνηση, την τεχνολογική πρόοδο και την εργασιακή ηθική, έχουν παγιώσει την εικόνα της ως μια ιστορία επιτυχίας μεταπολεμικής ανάπτυξης. Αυτή η εικόνα αντηχεί βαθιά στους κατοίκους της Σρι Λάνκα, δεδομένων των φιλοδοξιών της ίδιας της χώρας για οικονομική ανάκαμψη και μεταρρύθμιση της διακυβέρνησης. Οι πρωτοβουλίες ήπιας ισχύος της Ιαπωνίας ενίσχυσαν περαιτέρω την ευνοϊκή εικόνα της στη Σρι Λάνκα. Πολλοί ακαδημαϊκοί και πολιτικοί της Σρι Λάνκα έχουν εκπαιδευτεί ή εργαστεί στην Ιαπωνία, ενισχύοντας διμερείς δεσμούς. Εξέχουσες προσωπικότητες όπως ο πρώην Διοικητής της Κεντρικής Τράπεζας WD Lakshman και ο επιχειρηματικός ηγέτης Sunil Wijesinha έχουν λάβει το διάσημο βραβείο «Order of the Rising Sun» για την προώθηση της ιαπωνικής κουλτούρας και πρακτικών. Οι ιαπωνικές τεχνικές διαχείρισης όπως το Kaizen και το 5S υιοθετούνται ευρέως από τις επιχειρήσεις της Σρι Λάνκα, ιδιαίτερα στη βιομηχανία ενδυμάτων, δημιουργώντας την αντίληψη των ιαπωνικών συστημάτων ως ανώτερων και επηρεάζοντας τόσο τα ανώτερα στελέχη όσο και τους εργαζόμενους.

Οι πολιτιστικές πρωτοβουλίες της Ιαπωνίας, όπως το Ιαπωνικό Πολιτιστικό Ταμείο και η εισαγωγή προγραμμάτων ιαπωνικής γλώσσας στα πανεπιστήμια της Σρι Λάνκα, έχουν εμβαθύνει τους δεσμούς μεταξύ ανθρώπων. Πάνω από 56.000 Σρι Λάνκα κατοικούν στην Ιαπωνία, αποτελώντας την τέταρτη μεγαλύτερη κοινότητα της Νότιας Ασίας εκεί και λειτουργώντας ως πολιτιστική γέφυρα. Εκδηλώσεις όπως το Φεστιβάλ Bon Odori και οι ιαπωνικές μουσικές συναυλίες προωθούν περαιτέρω την πολιτιστική κατανόηση.

Τα προγράμματα βοήθειας της Ιαπωνίας επικεντρώνονται σε τομείς υψηλού αντίκτυπου όπως οι υποδομές, η ανθεκτικότητα στις καταστροφές, η εκπαίδευση και η υγεία. Η Ιαπωνική Υπηρεσία Διεθνούς Συνεργασίας (JICA) διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στη χρηματοδότηση έργων όπως η αποναρκοθέτηση σε πρώην κατεστραμμένες από τον πόλεμο περιοχές και η παροχή επαγγελματικής κατάρτισης σε ευάλωτες κοινότητες. Η ευθυγράμμιση της Ιαπωνίας με την ανάπτυξη της ανθρώπινης ασφάλειας και της υποδομής της βάσης υποδηλώνει διπλή εστίαση στις άμεσες ανθρωπιστικές ανάγκες και τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη ικανοτήτων.

Κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου της Σρι Λάνκα, η Ιαπωνία έγινε ουδέτερος μεσολαβητής, διορίζοντας τον Yasushi Akashi ως Ειδικό Αντιπρόσωπό της για την οικοδόμηση της ειρήνης. Η μη αποικιακή ιστορία της και η φήμη της αμεροληψίας της έκαναν την Ιαπωνία έναν έμπιστο παράγοντα στις ευαίσθητες διαπραγματεύσεις. Οι πρόσφατες πρωτοβουλίες βοήθειας περιλαμβάνουν έργα αποναρκοθέτησης στη Βόρεια Επαρχία, βελτιώσεις της υγειονομικής περίθαλψης και ανάπτυξη εκπαιδευτικών υποδομών.

Τα τελευταία χρόνια, η Κίνα έχει αρχίσει να μαθαίνει από την προσέγγιση ήπιας δύναμης της Ιαπωνίας. Εν μέσω αυξανόμενων ινδικών και αμερικανικών επενδύσεων στη Σρι Λάνκα, η Κίνα έχει υιοθετήσει μια ξεχωριστή και οικονομικά αποδοτική στρατηγική που έχει καλή απήχηση στον λαό της Σρι Λάνκα. Αυτή η αλλαγή είναι εμφανής σε πρωτοβουλίες όπως το Faxian Charity Project και το China Foundation for Rural Development (CFRD) του Smiling Children Food Package Project. Αυτές οι προσπάθειες διανέμουν επισιτιστική βοήθεια, σχολικά είδη και άλλους βασικούς πόρους απευθείας στις τοπικές κοινότητες, στοχεύοντας ευάλωτους πληθυσμούς. Για παράδειγμα, το φθινόπωρο του 2024, η Κίνα παρείχε επείγουσα ανθρωπιστική βοήθεια αξίας 400 εκατομμυρίων ρουπιών Σρι Λάνκα (περίπου 1,35 εκατομμύρια δολάρια) για να βοηθήσει πάνω από 100.000 πληγέντες. Η κινεζική κυβέρνηση δώρισε επίσης ύφασμα για σχολικές στολές, καλύπτοντας το 100% της απαίτησης για μαθητές δημοσίων σχολείων φέτος.

Κατά την πρόσφατη επίσκεψη της Προέδρου Anura Kumara Dissanayake στην Κίνα, οι Κινέζοι ηγέτες συμφώνησαν να συνεχίσουν αυτή την πρακτική για το 2026. Αυτές οι πρωτοβουλίες, αν και μικρότερες σε κλίμακα σε σύγκριση με τις οικονομικές επενδύσεις των ΗΠΑ και της Ινδίας, έχουν άμεσο και άμεσο αντίκτυπο στις ζωές των συνηθισμένων Οι Σρι Λάνκα εξακολουθούν να υποφέρουν από οικονομική δυσπραγία.

Η Κίνα έχει επίσης απονείμει έως και 1.000 υποτροφίες ετησίως σε μαθητές από τη Σρι Λάνκα και παρέχει δωρεές ρυζιού που καλύπτουν τις μεσημεριανές ανάγκες μισού έτους για 1,1 εκατομμύρια μαθητές σε 7.900 σχολεία. Αυτές οι προσπάθειες δείχνουν τις εξελισσόμενες διπλωματικές στρατηγικές της Κίνας και την προσπάθειά της να δημιουργήσει μια πιο καλοπροαίρετη παγκόσμια εικόνα.

Η τελευταία δεκαετία ήταν μια απότομη καμπύλη μάθησης για την Κίνα. Αναγνωρίζοντας την κριτική για την Πρωτοβουλία Belt and Road (BRI) και άλλα έργα, η Κίνα έχει στρέψει το ενδιαφέρον της στην προβολή της μέσω ενός πιο καλοπροαίρετου φακού. Πρωτοβουλίες όπως το Faxian Charity Project υπογραμμίζουν τη δέσμευση της Κίνας για την αντιμετώπιση των άμεσων ανθρωπιστικών αναγκών αμβλύνοντας παράλληλα την εικόνα της. Αυτή η στρατηγική ευθυγραμμίζεται με την οδηγία του Προέδρου Xi Jinping να « αφηγηθεί καλά την ιστορία της Κίνας » και να αυξήσει την ήπια δύναμη της χώρας. Ο Κινέζος Πρέσβης στη Σρι Λάνκα Qi Zhenhong έχει παίξει βασικό ρόλο στην ενορχήστρωση αυτών των προσπαθειών, δίνοντας έμφαση στις συνεργασίες μεταξύ ανθρώπων για την προώθηση των στόχων της Κίνας στην περιοχή. Ο άμεσος αντίκτυπος αυτών των προσπαθειών βοήθειας στις ζωές των κατοίκων της Σρι Λάνκα ήταν σημαντικός, χρησιμεύοντας ως σανίδα σωτηρίας για όσους αντιμετωπίζουν δύσκολες συνθήκες.

Καθώς η Κίνα βελτιώνει τις στρατηγικές της για ήπια δύναμη, αποτελεί σημαντική πρόκληση για τη μακροχρόνια επιρροή της Ιαπωνίας στη Σρι Λάνκα. Η Κίνα στοχεύει να αναδιαμορφώσει την εικόνα της και να ενισχύσει τη θέση της στην περιοχή υιοθετώντας μια πιο καλοπροαίρετη και εστιασμένη στην κοινότητα προσέγγιση. Ο ανταγωνισμός μεταξύ Ιαπωνίας και Κίνας για τη μόχλευση της ήπιας δύναμης θα επηρεάσει πιθανότατα τις μελλοντικές στρατηγικές ευθυγραμμίσεις και την αναπτυξιακή πορεία της Σρι Λάνκα. Για τη Σρι Λάνκα, αυτό αποτελεί μια ευκαιρία να επωφεληθεί από τα καλύτερα και των δύο κόσμων, ενώ περιηγείται σε έναν περίπλοκο ιστό διεθνών σχέσεων.