Στις 13 Ιανουαρίου 2025, το φεστιβάλ Maha Kumbh Mela (Φεστιβάλ Μεγάλης Στάμνας) ξεκίνησε στην ιερή πόλη Prayagraj στο Uttar Pradesh της Ινδίας. Είναι η μεγαλύτερη συγκέντρωση ανθρώπων στον κόσμο – υπολογίζεται ότι 400 εκατομμύρια άνθρωποι αναμένεται να συγκεντρωθούν στο Prayagraj μεταξύ 13 Ιανουαρίου και 26 Φεβρουαρίου όταν λήξει. Το φεστιβάλ είναι τόσο μεγάλο που φαίνεται από το διάστημα .

Κατά τη διάρκεια του φεστιβάλ, οι προσκυνητές κάνουν μπάνιο στα νερά του ποταμού Γάγγη για να εξαγνιστούν από την αμαρτία. Πομπές αγίων ανδρών και μοναχών έχουν έρθει από όλη την Ινδία, συχνά πάνω σε ελέφαντες, άλογα και καμήλες . Οι θιασώτες περιλαμβάνουν πολιτικούς, πνευματικούς ηγέτες και άτομα εκτός Ινδίας, όπως η Laurene Powell Jobs , η σύζυγος του ιδρυτή της Apple, Steve Jobs. Το φεστιβάλ περιλαμβάνει επίσης αγορές, πάγκους τροφίμων, πνευματικές εκδηλώσεις και διαλέξεις, μουσικές παραστάσεις , προβολές ταινιών και κυκλοφορίες βιβλίων.

Εκτός από τη φιλοξενία του Kumbh Mela, το Prayagraj θεωρείται επίσης ιερό επειδή βρίσκεται στη συμβολή των ποταμών Γάγγη, Jamuna και μυθικών ποταμών Saraswati – γνωστό ως triveni sangam – και είναι η τοποθεσία όπου η ινδουιστική θεότητα Brahma έκανε την πρώτη θυσία. αφού δημιούργησε τον κόσμο. Το ίδιο το όνομα της πόλης το υποδηλώνει, καθώς προέρχεται από τα σανσκριτικά στοιχεία pra (πρώτη) και yajña (θυσία).

Ο Kumbh Melas έχει μακρά ιστορία στην Ινδία. Ένα φεστιβάλ παρόμοιο με το Kumbh Mela περιγράφηκε τον 7ο αιώνα μ.Χ. από τον Κινέζο προσκυνητή Xuanzang, αν και η σύγχρονη μορφή χρονολογείται από τον 19ο αιώνα. Το Kumbh Mela λαμβάνει χώρα κάθε τρία χρόνια, εναλλάξ μεταξύ των τεσσάρων ιερών πόλεων Haridwar, Ujjain, Nashik και Prayagraj. Κάθε πόλη λοιπόν διοργανώνει το φεστιβάλ μία φορά κάθε 12 χρόνια. Το Kumbh Mela στο Prayagraj θεωρείται το πιο σημαντικό από τα τέσσερα.

Η λέξη kumbh στο Kumbh Mela αναφέρεται σε ένα δοχείο ή μια στάμνα από μια διάσημη ιστορία στον Ινδουισμό, τη samudra manthana ή το ανακάτεμα του ωκεανού. Στην ιστορία, οι ντέβα (θεοί) και οι ασούρες (δαίμονες) συνεργάστηκαν για να κερδίσουν την αθανασία αναδεύοντας τον ωκεανό για να αποκτήσουν το amrit , ή το νέκταρ της αθανασίας, το οποίο στη συνέχεια τοποθετήθηκε σε μια στάμνα. Ωστόσο, οι θεοί προσπάθησαν να κρατήσουν το amrit μόνο για τον εαυτό τους, οδηγώντας σε μια μάχη για τη στάμνα, κατά τη διάρκεια της οποίας ο θεός Βισνού έδιωξε τη στάμνα μακριά. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, τέσσερις σταγόνες από το νέκταρ έπεσαν στα Haridwar, Ujjain, Nashik και Prayagraj.

Το φετινό Kumbh Mela είναι ιδιαίτερα σημαντικό επειδή η ευθυγράμμιση των αστεριών και των πλανητών λέγεται ότι είναι η ίδια όπως ήταν κατά την αρχική διαρροή. Ως εκ τούτου, είναι μια Μεγάλη ( Μάχα ) Kumbh Mela. Αυτή είναι η πρώτη φορά εδώ και 144 χρόνια που οι πλανήτες ευθυγραμμίζονται με αυτόν τον τρόπο.

Για τους πιστούς, το αποκορύφωμα του Kumbh Mela είναι το amrit snan , που είναι ιδιαίτερα ευνοϊκές στιγμές για μπάνιο στον Γάγγη, λόγω της ευθυγράμμισης των πλανητικών δυνάμεων. Υπάρχουν τρεις ημερομηνίες amrit snan κατά τη διάρκεια του φεστιβάλ: 14 Ιανουαρίου, 29 Ιανουαρίου και 3 Φεβρουαρίου. Το φεστιβάλ θα είναι ιδιαίτερα γεμάτο εκείνες τις ημέρες.

Δεδομένου του μεγέθους, της σημασίας και της σχέσης του Maha Kumbh Mela με τον Ινδουισμό, η πολιτεία του Uttar Pradesh και οι κεντρικές κυβερνήσεις — και οι δύο διευθύνονται από το ινδουιστικό εθνικιστικό κόμμα Bharatiya Janata (BJP) — επένδυσαν πολλά στην επιτυχία του φεστιβάλ, τόσο υλικά και πνευματικά. Πολλοί στο BJP βλέπουν το φεστιβάλ ως έναν τρόπο ενίσχυσης του ενθουσιασμού της βάσης τους. Ο Πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι αναμένεται να επισκεφθεί το φεστιβάλ στις 5 Φεβρουαρίου. Οι προετοιμασίες εκτιμάται ότι κόστισαν 800 εκατομμύρια δολάρια , με το κράτος να χτίζει ένα προσωρινό κάμπινγκ, να κατασκευάζει μπάνια και να επενδύει στην ασφάλεια και τα drones. Επιπλέον, η κυβέρνηση επιθυμεί να αποτρέψει το πολύ συνηθισμένο περιστατικό σε θρησκευτικές εκδηλώσεις ταραχών, που είναι γνωστό ότι σκοτώνουν εκατοντάδες ανθρώπους. Για παράδειγμα, μια ταραχή τον Ιούλιο του 2024 σκότωσε 121 άτομα στην πόλη Χάτρας στο Ούταρ Πραντές.

Από πνευματική —και ακόμη και βιωματική— ίσως κανείς δεν το έθεσε καλύτερα από τον δημοφιλή γκουρού Sadhguru, ο οποίος συνόψισε γιατί το φετινό φεστιβάλ είναι τόσο μεγάλο και με καλές επισκέψεις: «Πρέπει να το ζήσετε αυτό. Γεννημένος στην Ινδία, δεν μπορείς να χάσεις ένα γεγονός που συμβαίνει μία φορά στα 144 χρόνια. Είμαι σίγουρος ότι δεν θα είσαι εδώ για το επόμενο. Οπότε κάντε το να συμβεί αυτή τη φορά».