Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Μάρκο Ρούμπιο επισκέφθηκε την Κυριακή 2 Φεβρουαρίου τη Διώρυγα του Παναμά, την οποία ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ θέλει να «ανακτήσει» τον έλεγχο. Ο κ. Rubio πήγε στο κέντρο ελέγχου των Miraflores Locks, στην πλευρά του Ειρηνικού Ωκεανού, στην πόλη του Παναμά, όπου έγινε δεκτός από τον διαχειριστή της διαωκεάνιας οδού, Ricaurte Vasquez.

Ο αξιωματούχος είχε απειλήσει τον Παναμά λίγο πριν με «μέτρα» των οποίων τη φύση δεν διευκρίνισε, ελλείψει «άμεσων αλλαγών» σχετικά με τη Διώρυγα του Παναμά, αλλά ο πρόεδρος, Χοσέ Ραούλ Μουλίνο, πρότεινε «τεχνικές» συζητήσεις και είπε ότι δεν το έκανε πιστεύουν στη στρατιωτική επέμβαση.

Στην πρώτη του επίσκεψη στο εξωτερικό ως επικεφαλής της αμερικανικής διπλωματίας, ο κ. Ρούμπιο μετέφερε στον αρχηγό του Παναμά Ντόναλντ Τραμπ τη θέση του για την «παραβίαση της συνθήκης» που διέπει το κανάλι, ένα στρατηγικό θαλάσσιο σταυροδρόμι για το παγκόσμιο εμπόριο.

Μόλις ανέλαβε τα καθήκοντά του στις 20 Ιανουαρίου, ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών είπε ότι ήθελε να «ανακτήσει» τον έλεγχο προκειμένου να αντιμετωπίσει την αυξανόμενη επιρροή της Κίνας. Στη συνάντησή του με τον Πρόεδρο Mulino, ο κ. Rubio δήλωσε ότι «η τρέχουσα θέση επιρροής και ελέγχου του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος στη ζώνη της Διώρυγας του Παναμά αποτελεί απειλή (…) και αντιπροσωπεύει παραβίαση της συνθήκης σχετικά με τη «μόνιμη ουδετερότητά του και πώς λειτουργεί», σύμφωνα με την εκπρόσωπο του Στέιτ Ντιπάρτμεντ Τάμι Μπρους.

Η επικεφαλής της αμερικανικής διπλωματίας «κατέστησε σαφές ότι αυτό το status quo ήταν απαράδεκτο και ότι ελλείψει άμεσων αλλαγών, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να λάβουν τα απαραίτητα μέτρα για να προστατεύσουν τα δικαιώματά τους βάσει της συνθήκης», πρόσθεσε.

«Η Κίνα διοικεί τη Διώρυγα του Παναμά», επέμεινε ο Ντόναλντ Τραμπ σε δημοσιογράφους στην Ουάσινγκτον αργότερα την Κυριακή. «Δεν δόθηκε στην Κίνα, δόθηκε βλακωδώς στον Παναμά. Όμως παραβίασαν τη συμφωνία και θα την πάρουμε πίσω, αλλιώς κάτι πολύ κακό θα συμβεί», πρόσθεσε ο Αμερικανός πρόεδρος. Αργότερα είπε ότι δεν πίστευε ότι η αποστολή αμερικανικών στρατευμάτων στον Παναμά θα ήταν «απαραίτητη».

Χτίστηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες και άνοιξε το 1914, το κανάλι τέθηκε υπό τον έλεγχο του Παναμά στα τέλη του 1999 με συνθήκες που υπογράφηκαν το 1977 από τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Τζίμι Κάρτερ και τον Παναμά εθνικιστή ηγέτη Ομάρ Τορίγιος.

«Καμία πραγματική απειλή»

«Παρουσιάσαμε την πιθανότητα οι τεχνικές μας ομάδες» να ξεκαθαρίσουν «όλα όσα πρέπει να διευκρινιστούν», είπε ο Μουλίνο σε συνέντευξη Τύπου. Δεν έχει οριστεί ακόμη ημερομηνία, είπε, εκφράζοντας την εμπιστοσύνη του για το μέλλον των σχέσεων με τις Ηνωμένες Πολιτείες. «Πιστεύω ότι πραγματοποιήσαμε αυτή τη συνομιλία με πολύ καλή πίστη», συνέχισε, διαβεβαιώνοντας ότι είχαν τεθεί τα θεμέλια για μια «καλύτερη» διμερή σχέση . «Δεν νιώθω ότι υπάρχει πραγματική απειλή σε αυτό το σημείο για τη συνθήκη, την εγκυρότητα, πόσο μάλλον τη χρήση στρατιωτικής δύναμης για τον έλεγχο του καναλιού, δεν έχω αυτή την εντύπωση», πρόσθεσε ο αρχηγός του κράτους. .

Η Διώρυγα του Παναμά, μέσω της οποίας διέρχεται το 40% της κυκλοφορίας εμπορευματοκιβωτίων των ΗΠΑ, συνδέει τον Ατλαντικό και τον Ειρηνικό ωκεανό. Η Ουάσιγκτον λέει ότι η αυξανόμενη επιρροή της Κίνας γύρω από το κανάλι απειλεί τα συμφέροντα των ΗΠΑ και θα μπορούσε να επιτρέψει στο Πεκίνο να παραλύσει την κυκλοφορία σε περίπτωση σύγκρουσης. Σε απάντηση σε αυτούς τους ισχυρισμούς, ο José Raul Mulino ζήτησε έλεγχο μιας εταιρείας του Χονγκ Κονγκ που διαχειρίζεται τις λιμενικές εγκαταστάσεις στα δύο άκρα του καναλιού. Στο τέλος της συνάντησής του με τον κ. Ρούμπιο, ο πρόεδρος του Παναμά ανακοίνωσε επίσης ότι η χώρα του δεν θα ανανεώσει το μνημόνιο κατανόησης για τη συμμετοχή της χώρας στο κινεζικό παγκόσμιο έργο υποδομής γνωστό ως «Νέοι Δρόμοι του Μεταξιού». Ολοκληρώθηκε το 2017, αυτό το μνημόνιο έκανε τον Παναμά την πρώτη χώρα στην περιοχή που εντάχθηκε στο πρόγραμμα του Πεκίνου. Ανανεώνεται κάθε τρία χρόνια με σιωπηρή συμφωνία, η επόμενη προθεσμία είναι το 2026.

Μικρές αλλά έντονες διαμαρτυρίες σημειώθηκαν πριν από την επίσκεψη του κ. Rubio στο κανάλι. Η αστυνομία έκανε χρήση δακρυγόνων. Οι διαδηλωτές έκαψαν ένα μανεκέν του Μάρκο Ρούμπιο και κρατούσαν φωτογραφίες του υπουργού Εξωτερικών και του προέδρου Τραμπ μπροστά από μια αμερικανική σημαία και μια άλλη με μια σβάστικα. «Ρούμπιο, φύγε από τον Παναμά!» φώναζαν περίπου 200 διαδηλωτές . «Στον αγγελιοφόρο της αυτοκρατορίας», φώναξε ο συνδικαλιστής Saul Medez, «επαναλαμβάνουμε ότι ο Τραμπ δεν έχει απολύτως τίποτα να βρει εδώ. Ο Παναμάς είναι ένα ελεύθερο και κυρίαρχο έθνος».

Ο πρώτος Ισπανός υπουργός Εξωτερικών και εν ενεργεία Καθολικός, ο κ. Ρούμπιο ξεκίνησε τη μέρα του με Λειτουργία σε μια αποικιακή εκκλησία στην παλιά πόλη. Θα συνεχίσει την περιοδεία του στο Ελ Σαλβαδόρ, την Κόστα Ρίκα, τη Γουατεμάλα και τη Δομινικανή Δημοκρατία, όπου θα προωθήσει τη μεταναστευτική πολιτική του Ντόναλντ Τραμπ που επικεντρώνεται στις απελάσεις.