Τον περασμένο μήνα, επέστρεψα στο Μπαγκλαντές για τρεις εβδομάδες. Ήταν η πρώτη μου φορά που επέστρεψα στην πατρίδα μου μετά από πάνω από έξι χρόνια εξορίας. Η 7η Νοεμβρίου, η ημερομηνία της άφιξής μου εκεί, έχει ιδιαίτερη σημασία για μένα, καθώς ήταν αυτή την ημέρα του 2017 που πράκτορες του καθεστώτος του Σεΐχη Χασίνα με απήγαγαν και με υπέβαλαν σε βασανιστήρια σε περίπτωση αναγκαστικής εξαφάνισης .

Για 44 οδυνηρές ημέρες τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο, έγινα ένα από τα 3.500 άτομα που εξαφανίστηκαν βίαια υπό τη βασιλεία της Χασίνα. Τα χέρια μου ήταν δεμένα με χειροπέδες, τα μάτια μου είχαν δεμένα τα μάτια και από καιρό σε καιρό οι απαγωγείς μου έβαζαν μια μαύρη κουκούλα πάνω από τα μάτια μου για να με τρομοκρατήσουν εντελώς. Θυμάμαι ακόμα τη φωνή ενός από τους απαγωγείς, που είπε: «Είσαι σκλάβος μας τώρα». Ο στόχος όλης αυτής της παράνομης επιχείρησης ήταν να σπάσει εντελώς την ελευθερία μου και την ανθρώπινη αξιοπρέπειά μου . Τα κατάφεραν – για λίγο.

Ωστόσο, σε αντίθεση με πολλούς άλλους Μπαγκλαντές που δεν επέστρεψαν ποτέ, είχα την τύχη να απελευθερώθηκα – εν μέρει χάρη στην αυξανόμενη εθνική και διεθνή πίεση – με την προϋπόθεση ότι θα παραμείνω σιωπηλός για το ποιος με απήγαγε, θα πω στα μέσα ενημέρωσης μια ψευδή ιστορία ότι ήμουν απήχθησαν από κάποιους άτακτους, και απέχουν από οποιαδήποτε «αντικρατική» έρευνα και συγγραφή. Λίγο μετά την αποφυλάκισή μου, έφυγα από το σπίτι, ταξιδεύοντας πρώτα στις Ηνωμένες Πολιτείες, στη συνέχεια στη Νορβηγία και, τέλος, στην Αυστραλία, την οποία τώρα είμαι περήφανη που αποκαλώ το νέο μου σπίτι.

Τα τελευταία επτά χρόνια, έχω κουβαλήσει το τραύμα αυτών των βασανιστικών εμπειριών. Οι απελπισμένες κραυγές άλλων παράνομα κρατουμένων ατόμων αντηχούν ακόμα στο μυαλό μου και ο πόνος του βίαιου αποχωρισμού από την οικογένειά μου απλώς βάθυνε την αίσθηση της απομόνωσής μου. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της εξορίας μου, συνέχισα να γράφω και να μιλώ ενάντια στο βάναυσο καθεστώς της Χασίνα.

Ωστόσο, κάθε άρθρο που έγραψα, κάθε διάσκεψη στο οποίο μίλησα και κάθε συνέντευξη που έδινα στα μέσα ενημέρωσης, έπρεπε να περνώ από μια συνεχή εσωτερική διαπραγμάτευση – σαν να ζούσα σε ψυχική φυλακή , παρά το γεγονός ότι το σώμα μου είναι ελεύθερο . Παρά το συνεχιζόμενο δίλημμά μου, επέμεινα και αντιστάθηκα στο αυταρχικό καθεστώς της Χασίνα, όπως και πολλοί άλλοι. Αυτή η αντοχή ενάντια στην αυταρχική καταπίεση με μεταμόρφωσε από θύμα σε επιζών.

Δεν ήμουν μόνος που υπέφερε από το καθεστώς της Χασίνα. Μετά το σχηματισμό κυβέρνησης μέσω ελεύθερων και συμμετοχικών εκλογών το 2008, η Χασίνα δεν επέτρεψε τη διεξαγωγή ελεύθερων εκλογών τα επόμενα 16 χρόνια. Το καθεστώς της χαρακτηρίστηκε από κατάφωρες παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, συμπεριλαμβανομένων εξωδικαστικών δολοφονιών και εξαναγκαστικών εξαφανίσεων που ώθησαν τις Ηνωμένες Πολιτείες να επιβάλουν κυρώσεις για τα ανθρώπινα δικαιώματα κατά του Τάγματος Ταχείας Δράσης (RAB), μιας εξειδικευμένης δύναμης ασφαλείας.

Εκατοντάδες και χιλιάδες φυλακίστηκαν από την κυβέρνησή της και διάφορες υπηρεσίες πληροφοριών ενθαρρύνθηκαν να χτίσουν αλυσίδες παράνομων μυστικών φυλακών σε όλη τη χώρα. Η Χασίνα βασίλευε προωθώντας μια κουλτούρα φόβου και εκφοβισμού. Πολιτικοί αντίπαλοι , ακαδημαϊκοί , δημοσιογράφοι , σκιτσογράφοι και κριτικοί – κανείς από αυτούς δεν γλίτωσε. Από την άλλη πλευρά, με μια επίμονη αφήγηση ανάπτυξης και σταθερότητας, η διακυβέρνηση της Χασίνα βοήθησε στη δημιουργία πλούτου για λίγους ολιγάρχες που έχουν αμφισβητούμενους δεσμούς με την οικογένειά της.

Οι μαύρες μέρες της διακυβέρνησης της Χασίνα έληξαν απότομα στις 5 Αυγούστου 2024. Εκείνη την ημέρα, η Χασίνα κατέφυγε στη γειτονική Ινδία με φόντο μια μαζική εξέγερση υπό την ηγεσία των φοιτητών. Σήμερα, το Μπαγκλαντές κυβερνάται από μια προσωρινή κυβέρνηση με τιμόνι τον νομπελίστα Δρ Muhammad Yunus.

Η επιστροφή μου στο Μπαγκλαντές λειτούργησε ως ισχυρή υπενθύμιση των αμέτρητων ζωών που θυσιάστηκαν στην επιδίωξη της ελευθερίας. Καθώς η Χασίνα δεν είναι πλέον στην εξουσία, ήθελα να δω αν και σε ποιο βαθμό τα πολιτικά και κοινωνικά τοπία της χώρας είχαν πραγματικά αλλάξει.

Η ελευθερία του λόγου και η δημοκρατική ανθεκτικότητα κυριαρχούν, αλλά η επιτήρηση επιμένει

Η Ντάκα, η πρωτεύουσα, είναι τώρα ζωντανή με δημόσιες εκδηλώσεις: φόρουμ, σεμινάρια και συζητήσεις είναι αφιερωμένα στην ανάλυση των εγκλημάτων του παρελθόντος καθεστώτος και στη διαμόρφωση του μέλλοντος του Μπαγκλαντές. Συμμετείχα σε πολλές τέτοιες συγκεντρώσεις ως ομιλητής, συμπεριλαμβανομένης μιας που διοργανώθηκε από το πανεπιστήμιό μου, το Τμήμα Μαζικής Επικοινωνίας και Δημοσιογραφίας στο Πανεπιστήμιο της Ντάκα.

Εκεί, μοιράστηκα μια πλατφόρμα με δύο εξέχοντες δημοσιογράφους από το Μπαγκλαντές, τον Shahidul Alam και τον Tasneem Khalil. Ο Alam, που κάποτε φυλακίστηκε από το καθεστώς της Χασίνα, αργότερα χαρακτηρίστηκε ως Πρόσωπο της Χρονιάς στο περιοδικό Time. Ο Khalil, αρχισυντάκτης του ερευνητικού ειδησεογραφικού ειδησεογραφικού πρακτορείου Netra News με έδρα τη Σουηδία, υπέμεινε βασανιστήρια από τη στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών του Μπαγκλαντές DGFI το 2007 και έκτοτε ζει εξόριστος.

Η πρόσφατη επιστροφή του Χαλίλ, όπως και η δική μου, συμβολίζει τόσο ένα προσωπικό ορόσημο όσο και μια ευρύτερη αλλαγή στο πολιτικό κλίμα της χώρας.

Το κοινό της εκδήλωσης αποτελούνταν κυρίως από φοιτητές δημοσιογραφίας, ωστόσο δύο άνδρες που δεν φαινόταν να είναι φοιτητές μπήκαν αθόρυβα, τράβηξαν φωτογραφίες και έκαναν σημειώσεις. Όταν ρώτησα τους διοργανωτές για αυτά τα άγνωστα πρόσωπα, έμαθα ότι ήταν πράκτορες πληροφοριών. Η παρουσία τους με αναστάτωσε ελαφρώς. Αναρωτήθηκα γιατί μια δημόσια εκδήλωση με τίτλο «Free Thinking in Exile», που πραγματοποιήθηκε σε δημόσιο πανεπιστήμιο, απαιτούσε κρατική επιτήρηση. Ποιο συμφέρον εθνικής ασφάλειας θα μπορούσε ενδεχομένως να διακυβευτεί σε έναν τέτοιο ανοιχτό διάλογο;

Αυτή δεν ήταν μια μεμονωμένη εμπειρία.

Σε άλλη δημόσια εκδήλωση στο Εθνικό Μουσείο, οι επιζώντες των εξαναγκαστικών εξαφανίσεων μίλησαν ανοιχτά. Διοργανώθηκε από τη Συμμαχία της Διασποράς για τη Δημοκρατία και το Δίκτυο Ερευνητικής Ανάλυσης & Πληροφοριών του Μπαγκλαντές (BRAIN), στην εκδήλωση συμμετείχαν συμμετέχοντες στην επιτροπή, συμπεριλαμβανομένου του γραμματέα Τύπου του Yunus, επικεφαλής της προσωρινής κυβέρνησης, και ενός εξέχοντος αναλυτή. Οι πρώτες σειρές ήταν γεμάτες με παιδιά που κρατούσαν φωτογραφίες των εξαφανισμένων πατεράδων τους, που τώρα αποτελούν μέρος του «Mayer Daak» (Κάλεσμα Μητέρων), ένα φόρουμ για τις οικογένειες των αγνοουμένων.

Πριν βγούμε στη σκηνή, ένας από τους συμμετέχοντες στο πάνελ εκμυστηρεύτηκε ότι τον είχαν καλέσει αρκετοί πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών, προσκαλώντας τον να «πιεί τσάι με τα αφεντικά τους». Ακόμη και στην ίδια την εκδήλωση, κάποιος που ισχυριζόταν ότι εκπροσωπούσε μια υπηρεσία πληροφοριών τον πλησίασε λέγοντας: «Ο κύριος μας θέλει να πιει καφέ μαζί σας. Μας αρέσει πολύ η ανάλυσή σας».

Αυτές οι ανέκδοτες εμπειρίες αναδεικνύουν τη διάχυτη και ύπουλη κρατική επιτήρηση που συνεχίζει να διεισδύει ακόμη και σε δημόσια φόρουμ αφιερωμένα στην ελεύθερη σκέψη και τον ανοιχτό διάλογο.

Επί Χασίνα, ο κρατικός μηχανισμός επιτήρησης είχε θεσμοθετηθεί βαθιά. Αν και η προσωρινή κυβέρνηση υπό την ηγεσία του Γιουνούς προχώρησε σε ορισμένες μεταρρυθμίσεις, τα εκτεταμένα δίκτυα πληροφοριών – κρίσιμοι παράγοντες για τις προηγούμενες παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων – παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό ανέγγιχτα.

Ωστόσο, υπάρχει μια αυξανόμενη, ηχηρή αντίσταση που πιέζει για τη σταδιακή απελευθέρωση του πρώην βάναυσου αυταρχικού πολιτικού κλίματος στη χώρα.

Οι ακτιβιστές συζητούν ανοιχτά τον περιβόητο ρόλο του DGFI στην ενίσχυση της αυταρχικής διακυβέρνησης της Χασίνα. Στην κεντρική πύλη της Σχολής Τεχνών του Πανεπιστημίου της Ντάκα και στον τοίχο της ιστορικής καντίνας Madhur , βλέπει κανείς τώρα γραπτά μηνύματα που ζητούν την απαγόρευση του RAB και την κατάργηση του DGFI – μια πράξη που θα ήταν αδιανόητη μόλις πριν από μήνες . Αυτές οι σκηνές αποτυπώνουν τόσο την επιμονή της αυθαίρετης υπέρβασης του κράτους όσο και την αντίσταση που σιγοβράζει εναντίον του.

Η δημοσιογραφία είναι πιο ελεύθερη τώρα, αλλά οι προκλήσεις παραμένουν

Υπό την προηγούμενη κυβέρνηση, κρίσιμα ειδησεογραφικά μέσα όπως το Netra News και το BenarNews με έδρα τις ΗΠΑ είχαν αποκλειστεί. Πρόσβαση στους απαιτούμενους διακομιστές μεσολάβησης. Σήμερα, και οι δύο πλατφόρμες όχι μόνο είναι ξεμπλοκαρισμένες, αλλά μπορούν να πραγματοποιούν δημόσιες εκδηλώσεις στη Ντάκα, σηματοδοτώντας ένα πιο ελεύθερο περιβάλλον για τη δημοσιογραφία.

Το Netra News ίδρυσε ακόμη και ένα γραφείο στη Ντάκα, και κατά την έναρξή του, αρκετοί υψηλόβαθμοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι, συμπεριλαμβανομένου ενός συμβούλου και του γραμματέα Τύπου του Yunus, ήταν παρόντες. Το BenarNews φιλοξένησε μια δημόσια εκδήλωση με τίτλο "Τι θέλεις στο Νέο Μπαγκλαντές;" που συμμετείχαν εκατοντάδες. Στις τηλεοπτικές εκπομπές και σε ρεπορτάζ ειδήσεων, οι δημοσιογράφοι και οι αναλυτές συζητούν τώρα ελεύθερα για θέματα που είχαν προηγουμένως ταμπού.

Ωστόσο, οι προκλήσεις εξακολουθούν να υφίστανται παρά αυτή τη σχετικά πιο ελεύθερη ατμόσφαιρα για τη δημοσιογραφία.

Πολλά ρεπορτάζ απλώς προκαλούν αντιδράσεις εναντίον υποστηρικτών του προηγούμενου καθεστώτος, αντί να προσφέρουν εις βάθος, ερευνητική κάλυψη. Τα νόμιμα θέματα όπως ο νεποτισμός στην επιλογή πολιτικών συμβούλων ή ο διορισμός μελών σε επιτροπές μεταρρυθμίσεων παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεξέταστα.

Εν τω μεταξύ, μια φίλη ρεπόρτερ από το The Daily Star, τη μεγαλύτερη αγγλόφωνη εφημερίδα, μου είπε ότι ορισμένοι από τους συναδέλφους της λαμβάνουν τώρα άτυπα «πράσινα φώτα» από τις υπηρεσίες πληροφοριών πριν ταξιδέψουν στο εξωτερικό, εξασφαλίζοντάς τους πιο ομαλή διέλευση. Καθώς έγραφα αυτό το άρθρο, ξέσπασεμια διαμαρτυρία στο Σαβάρ, κοντά στη Ντάκα, όπου ένας πολιτικός ακτιβιστής συνελήφθη και παρήχθη με δεμένα τα μάτια από τις δυνάμεις ασφαλείας για να απελευθερωθεί αρκετές ώρες αργότερα. Ένας άλλος ακτιβιστής που ονομάζεται Sejuti Hossain είπε ότι άγνωστα άτομα με πολιτικά ρούχα συνέχισαν να χτυπούν και να του λένε να ανοίξει την πόρτα του. Αυτές είναι υπενθυμίσεις ότι οι αυταρχικές πρακτικές του καθεστώτος Χασίνα εξακολουθούν να υφίστανται στις κρατικές υπηρεσίες.

Ο συντάκτης της Daily New Age, Nurul Kabir, είπε δημόσια ότι πράκτορες πληροφοριών τον σταμάτησαν και τον ανέκριναν στο αεροδρόμιο για τη συμμετοχή του σε διεθνή διάσκεψη μέσων ενημέρωσης. Στο Facebook, εξέφρασε την έκπληξή του που τέτοιος εκφοβισμός –συνηθισμένος στο παλιό καθεστώς– συνεχίστηκε. Ωστόσο, η γρήγορη απάντηση της νέας κυβέρνησης για την αντιμετώπιση των ανησυχιών του προσφέρει μια αχτίδα ελπίδας για σταδιακή αλλαγή. Εξάλλου, κανείς δεν έχει εξαφανιστεί βίαια ή εξώδικα υπό τη νέα κυβέρνηση μέχρι στιγμής.

Αβέβαιοι καιροί, αλλά όχι χωρίς ελπίδα

Πολλοί άνθρωποι με τους οποίους μίλησα αισθάνονται αβέβαιοι για τη σταθερότητα της τρέχουσας κυβέρνησης. Αυτή η αβεβαιότητα έχει δύο κύριες πηγές. Πρώτον, κατά τη διάρκεια της εξέγερσης Ιουλίου-Αυγούστου, η Χασίνα διέταξε την αστυνομία να πυροβολήσει διαδηλωτές φοιτητών, με αποτέλεσμα πάνω από 1.000 νεκρούς και εκατοντάδες άλλους τυφλούς.

Όταν τράπηκε σε φυγή, οι διαδηλωτές αντέδρασαν πυρπολώντας αστυνομικά τμήματα. Σύμφωνα με επίσημα στοιχεία, 44 αξιωματικοί σκοτώθηκαν σε αυτές τις επιθέσεις. Αυτή η σύντομη αλλά βίαιη περίοδος άφησε την εμπιστοσύνη μεταξύ της αστυνομίας και του κοινού σε ρήξη. Αν και η αστυνομία επιστρέφει σε πληρέστερες επιχειρήσεις – με τον Στρατό να κατέχει πλέον την εξουσία των δικαστών για την αποκατάσταση του νόμου και της τάξης – η δημόσια εμπιστοσύνη παραμένει εύθραυστη.

Η δεύτερη πηγή αβεβαιότητας είναι η οικονομική. Υπό προηγούμενες κυβερνήσεις, οι επιχειρήσεις συχνά πλοηγούνταν σε ένα γνωστό, αν και ανεπίσημο, δίκτυο πατρωνίας. Τώρα, οι κανόνες του παιχνιδιού έχουν αλλάξει. Χωρίς σαφείς γραμμές εξουσίας, οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων αντιμετωπίζουν σύγχυση σχετικά με το ποιον να απευθυνθούν για ασφάλεια και προστασία.

Ένας φίλος που διευθύνει ένα εστιατόριο στη Ντάκα θρηνούσε ότι μετά την πτώση του Χασίνα, πολλές ομάδες έχουν διεκδικήσει την «έδαφή» τους, αυξάνοντας τα έξοδά του. Ένας δημοσιογράφος εξήγησε ότι επί Χασίνα, οι επιχειρήσεις ήξεραν πού να βρουν τα πράσινα φώτα και πού να περιμένουν κόκκινες γραμμές. Τώρα, όλα είναι θολά.

Παρά αυτές τις δυσκολίες, οι κάτοικοι του Μπαγκλαντές είναι αναμφισβήτητα πιο ευτυχισμένοι. Μπορούν να μιλήσουν ελεύθερα και ο φόβος της άμεσης αντίποινας έχει χαλαρώσει τη λαβή του.

Όταν έφυγα από το Μπαγκλαντές στο τέλος της επίσκεψής μου, τα συναισθήματά μου ήταν ανάμεικτα.

Ένιωσα χαρά που επέστρεψα στο σπίτι χωρίς φόβο, αλλά παρατεταμένη ανησυχία για τις βαθιά ριζωμένες δυνάμεις που εξακολουθούσαν να παίζουν. Τουλάχιστον ένας ακτιβιστής απομακρύνθηκε με δεμένα τα μάτια από τις δυνάμεις ασφαλείας σε μια ανησυχητική υπενθύμιση σκοτεινών κρατικών πρακτικών συνηθισμένων κατά την εποχή της Χασίνα. Η επιτήρηση στους πολιτικούς χώρους παραμένει επίμονη, αν και υπάρχει απώθηση.

Ένιωσα επίσης απέραντη ελπίδα. Οι ακτιβιστές, οι δημοσιογράφοι και οι απλοί πολίτες που συνάντησα αρπάζουν τη στιγμή για να ανακτήσουν τις φωνές και τους δημόσιους χώρους τους, θέτοντας τις βάσεις για ένα πιο ανοιχτό, δημοκρατικό μέλλον. Η επόμενη πρόκληση για την τρέχουσα κυβέρνηση του Μπαγκλαντές θα ήταν να δει τη χώρα σε μια δημοκρατική μετάβαση με τη διεξαγωγή ελεύθερων και δίκαιων εκλογών. Άλλωστε πρέπει να θυμόμαστε ότι η χώρα βυθίστηκε σε ένα σκοτεινό αυταρχικό κράτος λόγω της έλλειψης ελεύθερων και δίκαιων εκλογών, μια βασική δημοκρατική πρακτική.