Μετά από περισσότερο από μια δεκαετία επιθετικής επέκτασης, η Κίνα είναι πλέον ο μεγαλύτερος παραγωγός ορυχείων και χρηματοδότης στον κόσμο με κάποιο περιθώριο. Είναι ο κορυφαίος ανθρακωρύχος αλουμινίου, άνθρακα, χρυσού, μαγνησίου, κασσίτερου, ψευδαργύρου, μαγγανίου, βολφραμίου, φωσφορικών αλάτων, αζώτου, ποτάσας και άλλων κρίσιμων ορυκτών.

Ο Καναδάς, ο οποίος αποτελούσε ηγετική δύναμη στον τομέα της εξόρυξης, παρά το μικρό δημογραφικό του μέγεθος και την επενδυτική του δεξαμενή, βρίσκεται τώρα στο κάτω άκρο των 10 κορυφαίων παραγωγών παγκοσμίως. Ωστόσο, η Κίνα προσπαθεί να αξιοποιήσει την έκταση του δικτύου εξόρυξης του Καναδά σε εθνικό και σε όλο τον κόσμο, προκειμένου να προωθήσει τα συμφέροντά της. Με τις καναδικές εταιρείες εξόρυξης να αναζητούν απελπισμένα μετρητά και την καναδική κυβέρνηση να δείχνει μικρό ενδιαφέρον να επενδύσει δικά της χρήματα στον τομέα (ειδικά σε σύγκριση με την Κίνα), οι κινεζικές εταιρείες εκμεταλλεύονται την ηγετική τους θέση για να επενδύσουν σε δραστηριότητες εξόρυξης του Καναδά. Ακόμη και λαμβάνοντας υπόψη τον πρόσφατο νόμο περί Επενδύσεων του Καναδά (ICA) της κυβέρνησης και τη στρατηγική για τα κρίσιμα ορυκτά , η Κίνα έχει κάνει τις προσπάθειες του Καναδά να φαίνονται ασήμαντες συγκριτικά.

Ως μέρος των στόχων του Καναδά να μειώσει την κινεζική οικονομική επιρροή στον Καναδά, η καναδική κυβέρνηση εφάρμοσε την ICA στα τέλη του 2023. Η ICA δίνει στην κυβέρνηση τη δυνατότητα να επανεξετάσει και να απορρίψει οποιεσδήποτε ξένες επενδύσεις εάν κριθούν ότι δεν είναι επωφελείς για την καναδική οικονομία και κοινωνία , ενώ προωθεί τις «θετικές ξένες επενδύσεις». Το στοιχείο εθνικής ασφάλειας του ICA λέγεται ότι χρησιμοποιείται για την απόρριψη των κινεζικών επενδύσεων εξόρυξης στον Καναδά.

Η ICA συμπληρώνεται από την πρόσφατη Στρατηγική για τα Κρίσιμα Ορυκτά, η οποία στοχεύει στην αποσύνδεση των αλυσίδων εφοδιασμού εξόρυξης του Καναδά από την Κίνα και άλλα αντίπαλα έθνη, ενώ τονώνει τον καναδικό και συμμαχικό τομέα κρίσιμων ορυκτών. Σύμφωνα με αυτές τις στρατηγικές, ο Καναδάς διέταξε τρεις κινεζικές εταιρείες να αποεπενδύσουν από τις καναδικές επενδύσεις εξόρυξης τον Νοέμβριο του 2022, δύο από τις οποίες είχαν έδρα το Χονγκ Κονγκ.

Ωστόσο, στις αρχές του τρέχοντος έτους, η Zijin Mining αγόρασε το 15% των μετοχών της καναδικής ιδιοκτησίας Solaris , παρουσιάζοντας μια δοκιμή στο ICA and Critical Minerals Strategy. Πιο πρόσφατα, η Shenghe Resources με έδρα το Chengdu απέκτησε μερίδιο στην αυστραλιανή εταιρεία Vital Metals , η οποία κατέχει ένα ορυχείο σπάνιων γαιών στα Βορειοδυτικά Εδάφη, μια συμφωνία που περιελάμβανε την αγορά ολόκληρου του αποθέματος σπάνιων γαιών του ορυχείου. Η κινεζική Simonine Resource Group αγόρασε επίσης ένα από τα δύο μόνο ορυχεία λιθίου του Καναδά στη Μανιτόμπα το 2019, μια κίνηση που έμεινε αδιαμφισβήτητη.

Η Jiangxi Copper, μία από τις μεγαλύτερες κινεζικές κρατικές εταιρείες εξόρυξης, επέκτεινε επίσης το μερίδιό της στην First Quantum Minerals, μια καναδική εταιρεία, τον Νοέμβριο του 2023.* Με ποσοστό 18,5%, η Jiangxi είναι πλέον ο δεύτερος μεγαλύτερος μέτοχος της First Quantum. που μέχρι πρόσφατα εκμεταλλευόταν ένα ορυχείο χαλκού στο Colón του Παναμά αξίας άνω του 5 τοις εκατό του συνολικού ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος του Παναμά, καθώς και άλλα μεγάλα ορυχεία στη Λατινική Αμερική, την Αφρική και αλλού.

Η κρατική China Investment Corporation είναι επίσης ο μεγαλύτερος μέτοχος της Teck Resources και της Ivanhoe Mines, με έδρα και τις δύο στο Βανκούβερ.

Η ICA δεν έχει ακόμη κάνει ένα βήμα σε αυτές τις επενδύσεις.

Αυτές οι στρατηγικές δεν θα λειτουργήσουν πραγματικά έως ότου γίνει μια σοβαρή προσπάθεια να εισαχθεί εγχώριο και συμμαχικό κεφάλαιο στον καναδικό τομέα εξόρυξης, ο οποίος το χρειάζεται απεγνωσμένα. Η καναδική κυβέρνηση και οι εταιρείες εξόρυξης έχουν κολλήσει σε δύσκολη θέση: ενώ μπορεί να μην συμφωνούν με την ιδεολογική ή γεωπολιτική στάση της Κίνας, η Κίνα είναι ο παγκόσμιος ηγέτης στον τομέα της εξόρυξης και έχει την ενέργεια και τα χρήματα για να συντηρήσει την εγχώρια βιομηχανία. Ο υπουργός Φυσικών Πόρων Τζόναθαν Γουίλκινσον έφτασε στο σημείο να πει ότι «φυσικά ο Καναδάς θα συνεχίσει να έχει εμπόριο με την Κίνα, [και] μερικά από αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν εμπόριο κρίσιμων ορυκτών».

Η Κίνα έχει αναπτύξει εξέχοντα ρόλο ως χρηματοδότης στη χώρα, ο οποίος έχει αυξηθεί από την άνοδο του Σι Τζινπίνγκ στην εξουσία το 2012 . Στα 12 χρόνια από τότε, η Κίνα υπήρξε ο πιο επιθετικός χρηματοδότης των εργασιών εξόρυξης στον κόσμο, έχοντας επενδύσει 1,3 τρισεκατομμύρια δολάρια σε περισσότερα από 20.000 έργα σε 165 χώρες μεσαίου και χαμηλού εισοδήματος. Η πρώτη περίπτωση κινεζικών επενδύσεων εξόρυξης στον Καναδά ήρθε τον Φεβρουάριο του 2012, όταν η εταιρεία Cameco έλαβε απροσδιόριστη αλλά « σημαντική » κινεζική επένδυση πριν δει κέρδη ρεκόρ το πρώτο τρίμηνο του ίδιου έτους. Αργότερα τον Σεπτέμβριο, ο Καναδάς υπέγραψε Συμφωνία Προώθησης και Προστασίας Ξένων Επενδύσεων με την Κίνα, η οποία θα μπορούσε να ενισχύσει τις κινεζικές επενδύσεις εξόρυξης στον Καναδά.

Τώρα, η Κίνα έχει δεσμούς με περισσότερες από δύο δωδεκάδες καναδικές εταιρείες εξόρυξης με μερίδια σε κρίσιμα ορυκτά. Αυτό δεν ήταν χωρίς διαμάχες. Το 2016, μια έκθεση από την ΚΤΚ σκιαγράφησε ότι ο Καναδάς έκανε « πολύ ρόδινα επενδυτικά βήματα » στην Κίνα στον τομέα των εξορύξεων, με τον Καναδά να υπερβάλλει τον εξορυκτικό του τομέα και τα οικονομικά κίνητρα για να προσελκύσει επενδύσεις από την Κίνα.

Ωστόσο, με μια αυξανόμενη ανάγκη για κεφάλαιο και με λίγες εναλλακτικές λύσεις, οι καναδικές εταιρείες εξόρυξης συνεχίζουν να δέχονται κινεζική χρηματοδότηση και επενδύσεις . Ενώ η παγκόσμια ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά αυξάνεται, πολλές καναδικές εταιρείες εξόρυξης – και η καναδική κυβέρνηση μαζί με αυτήν – δεν μπόρεσαν να καλύψουν αυτή τη ζήτηση. Οι εταιρείες, ειδικά οι μικρότερες και μεσαίες επιχειρήσεις, είναι ελάχιστα κερδοφόρες και αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην προσέλκυση επενδύσεων . Η εξόρυξη, σε ένα ολοένα και πιο απρόβλεπτο γεωπολιτικό περιβάλλον και όπου οι διαμαρτυρίες κατά της εξόρυξης είναι τόσο συχνές και ενοχλητικές, είναι μια επικίνδυνη και δαπανηρή επιχείρηση.

Η Κίνα, ωστόσο, με τα σχεδόν απεριόριστα μετρητά και τη φιλόδοξη ελίτ της τάξης, είναι στην ευχάριστη θέση να καλύψει το κενό. Το 2023, οι επενδύσεις μετάλλων και εξόρυξης της Κίνας έφτασαν το ρεκόρ των 19,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων , μια αύξηση 158 τοις εκατό από το 2022 , με τον κλάδο εξόρυξης σπάνιων γαιών της Κίνας να είναι υπεύθυνος για το 60 τοις εκατό της συνολικής παραγωγής .

Γενικά, η Κίνα αντιπροσώπευε περίπου το 28 τοις εκατό της συνολικής παραγωγής εξόρυξης το 2020, με αυτό το μερίδιο πιθανόν να αυξηθεί. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός ηλεκτρικών οχημάτων, μπαταριών, ηλιακών συλλεκτών και ανεμογεννητριών στον κόσμο και η εξορυκτική ισχύς της συμβάλλει στη διατήρηση αυτής της παραγωγής.

Η εξόρυξη, ειδικά σε κρίσιμα ορυκτά, είναι εξαιρετικά σημαντική για τα οικονομικά, ενεργειακά, γεωπολιτικά και συμφέροντα ασφάλειας του Καναδά, αλλά ο Καναδάς έχει λίγες εναλλακτικές λύσεις. Παρά την ψήφιση του νόμου για τη μείωση του πληθωρισμού στις ΗΠΑ και τις κρίσιμες ευκαιρίες χρηματοδότησης ορυκτών από το Υπουργείο Ενέργειας και το Υπουργείο Άμυνας, οι επενδύσεις δεν ρέουν στα επίπεδα που απαιτούνται για να μετακινηθεί ο πίνακας. Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει εφαρμόσει προγράμματα όπως το Πρόγραμμα Κίνας και Μετασχηματισμού Εξαγωγών μέσω της Τράπεζας Εξαγωγών-Εισαγωγών των ΗΠΑ για να σταματήσει την αιμορραγία, αλλά η Κίνα διατηρεί το συγκριτικό της πλεονέκτημα σε αυτόν τον τομέα και η έλλειψη ιδιωτικών επενδύσεων από τη Δύση συνωμοτεί ενάντια σε μια ουσιαστική αναστάτωση. στην pole position του.

Υπάρχουν ακόμη μερικές εναλλακτικές πολιτικές που ο Καναδάς και οι σύμμαχοί του δεν έχουν δοκιμάσει. Η προώθηση των εγχώριων επενδύσεων μέσω δημοσίων οικονομικών μέτρων θα μπορούσε να επιτρέψει μεγαλύτερη ροή κεφαλαίων στην καναδική εξόρυξη. Οι επιλογές θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν την ενθάρρυνση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης για εξαγορές μετοχών ή την παροχή φθηνών δανείων για επενδυτές εξόρυξης, όπως κάνει ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού για τις ΗΠΑ . Θα μπορούσε να δημιουργήσει στρατηγικά αποθέματα κρίσιμων ορυκτών παρόμοια με τα αποθέματα πετρελαίου που οργανώνονται μέσω του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας.

Θα ήταν επίσης χρήσιμο να γίνει η ρυθμιστική διαδικασία γύρω από την εξόρυξη, η οποία κατά μέσο όρο διαρκεί χρόνια, αν όχι δεκαετίες για να ολοκληρωθεί, πιο γρήγορη, φθηνότερη και πιο εύκολη στην πλοήγηση. Κάτι τέτοιο θα καθιστούσε τις επενδύσεις λιγότερο επικίνδυνες επίσης, δεδομένου του μικρότερου χρονικού ορίζοντα που θα απαιτούσαν πριν από την έναρξη των εργασιών, κάτι που μερικές φορές μπορεί να σημαίνει διακυμάνσεις των τιμών των εμπορευμάτων (και μαζί με αυτό, κυμαινόμενο κέρδος).

Η ενθάρρυνση άλλων, πιο φιλικών ξένων παραγόντων, όπως οι ΗΠΑ ή η Αυστραλία, να επενδύσουν στην καναδική εξόρυξη θα μπορούσε επίσης να είναι μια άλλη σημαντική επιλογή. Εάν ο Καναδάς μπορούσε να διαπραγματευτεί κάποιου είδους συμφωνία εξόρυξης ή επενδυτικής συμφωνίας πέρα από τις υπάρχουσες συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου, θα μπορούσε να ενισχύσει τη διμερή συνεργασία εξόρυξης. Η μείωση του ρυθμιστικού φραγμού εισόδου για ξένες επενδύσεις από συμμαχικά κράτη όπως οι ΗΠΑ και η Αυστραλία θα ήταν σημαντική βοήθεια. Τα ίδια τα καναδικά στελέχη εξόρυξης το ζητούν .

Τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Αυστραλία έχουν ήδη εκφράσει ανησυχίες για την κυριαρχία της Κίνας στους τομείς της εξόρυξης και των κρίσιμων ορυκτών και απωθήθηκαν κατά της εξαγοράς των δυτικών δραστηριοτήτων εξόρυξης από την Κίνα. Ωστόσο, η έλλειψη ξένου κεφαλαίου από έξω από την Κίνα έχει κάνει τη μετατόπιση δύσκολη και άλλες χώρες θα πρέπει να επιταχύνουν εάν θέλουν μεγαλύτερο ρόλο στο μέλλον του τομέα εξόρυξης – ειδικά με την παγκόσμια ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά που αναμένεται να αυξηθεί . Αυτού του είδους η δημόσια υποστήριξη και η πολυμερής συνεργασία θα μπορούσαν απλώς να είναι το κλειδί για την αύξηση της ενεργειακής ανεξαρτησίας.

* Μια προηγούμενη έκδοση αυτού του άρθρου έλεγε κατά λάθος ότι η Jiangxi είχε αποκτήσει το πλειοψηφικό μερίδιο της First Quantum.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά από το Ινστιτούτο Macdonald-Laurier και ανατυπώθηκε με άδεια.