Η συσσώρευση του πλοίου εντοπίστηκε για πρώτη φορά στον ύφαλο Whitsun τον περασμένο Νοέμβριο .

Περισσότερα από 100 πλοία συνδεδεμένα με σχοινιά παρέσυραν γύρω από το βόρειο άκρο των νησιών Spratly για μέρες. Οι προσπάθειες της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων να δημιουργήσει ραδιοεπικοινωνία με τα πλοία απέτυχαν. «Δεν υπάρχει κανένας εκεί», είπε ένας κυβερνητικός αξιωματούχος σε εφημερίδα της Μανίλα.

Το Λιμενικό Σώμα περιέγραψε το περιστατικό ως «σμήνος» από την «Chinese Maritime Militia».

Ένας εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών της Κίνας χαρακτήρισε τις δηλώσεις «ανεύθυνες». Ο Wang Wenbin είπε στους δημοσιογράφους σε συνέντευξη Τύπου στις 4 Δεκεμβρίου ότι τα σκάφη ήταν αλιευτικά και οι δραστηριότητές τους ήταν «δικαιολογημένες και νόμιμες», που σημαίνει ότι επιχειρούσαν εντός της επικράτειας της Κίνας.

Ωστόσο, ένα διεθνές δικαστικό όργανο είχε ήδη αποφανθεί σχετικά με τη νομιμότητα των ναυτικών αξιώσεων του Πεκίνου στην υπόθεση ορόσημο του 2016, The Republic of the Philippines v. The People's Republic of China.

Ένα δικαστήριο που συγκροτήθηκε βάσει της UNCLOS, της Σύμβασης των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας, έκρινε ότι οι αξιώσεις της Κίνας που βασίζονται στη «γραμμή των εννέα παύλων» ήταν «χωρίς νόμιμη ισχύ». Ορισμένα αμφισβητούμενα γεωγραφικά χαρακτηριστικά στα νησιά Spratly, όπως το Second Thomas Shoal, κηρύχθηκαν μέρος της Αποκλειστικής Οικονομικής Ζώνης των Φιλιππίνων.

Η διαμάχη στον ύφαλο Whitsun αποδείχθηκε ένα ακόμη τεστ αντοχής για το UNCLOS, το νομικό πλαίσιο για την ειρηνική επίλυση των θαλάσσιων διαφορών.

Μπορούν οι Ηνωμένες Πολιτείες, που δεν έχουν υπογράψει, να διαδραματίσουν εποικοδομητικό ρόλο;

Τον περασμένο μήνα, η Γερουσία των ΗΠΑ επιβεβαίωσε τον Κερτ Κάμπελ ως τον δεύτερο σε τάξη διπλωμάτη του Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Ο νέος αναπληρωτής υπουργός Εξωτερικών είναι ειδικός σε θέματα πολιτικής στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού και έχει υποστηρίξει εδώ και καιρό μεγαλύτερη δέσμευση με την Ασία.

Ο Κάμπελ παραδέχτηκε ότι ήταν πρόθυμος να περάσει το UNCLOS «πάνω από τη γραμμή του τερματισμού».

Η Κίνα και οι Φιλιππίνες είναι μεταξύ των 169 κρατών που είναι συμβαλλόμενα μέρη στη ναυτιλιακή συνθήκη. Ωστόσο, ο μεγαλύτερος εισαγωγέας αγαθών που μεταφέρονται δια θαλάσσης δεν αποτελεί μέρος της «σύστασης των ωκεανών». Οι ΗΠΑ αναγνωρίζουν ότι η UNCLOS αντανακλά το εθιμικό διεθνές δίκαιο, αλλά δεν έχουν ακόμη επικυρώσει τη συνθήκη. Το κύριο εμπόδιο είναι η μακροχρόνια αντίρρηση για τις διατάξεις για την εξόρυξη του βυθού.

Ο Κάμπελ άφησε να εννοηθεί ότι το νομοθετικό αδιέξοδο σχετικά με την UNCLOS είχε περιπλέξει τις διπλωματικές προσπάθειες στον Ινδο-Ειρηνικό. «Ακόμη και οι σύμμαχοι και οι εταίροι μας λένε, περιμένετε λίγο, ζητάτε από την Κίνα να λογοδοτήσει για κάτι για το οποίο δεν έχετε εγγραφεί;» είπε στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας.

Το 2016, το Πεκίνο επεσήμανε την ασυνέπεια αφού ένας αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ προέτρεψε τις χώρες της Θάλασσας της Νότιας Κίνας να σεβαστούν τις διεθνείς συμβάσεις κατά την επίλυση θαλάσσιων διαφορών. «Θα ήταν καλύτερα εάν οι ΗΠΑ μπορούσαν να επικυρώσουν και να προσχωρήσουν στην UNCLOS έγκαιρα, όπως έχουμε πει πολλές φορές. Αυτό θα τους έκανε να ακούγονται πιο πειστικοί την επόμενη φορά όταν μιλούν για το διεθνές δίκαιο», δήλωσε εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών.

Ωστόσο, όταν το δικαστήριο σύστησε το UNCLOS αποφάνθηκε υπέρ των Φιλιππίνων αργότερα το ίδιο έτος, το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας απέρριψε το βραβείο, χαρακτηρίζοντάς το «άκυρο».

Εκείνη την εποχή, ο Κάμπελ ήταν πρόεδρος του Κέντρου για τη Νέα Αμερικανική Ασφάλεια, μιας δεξαμενής σκέψης με έδρα την Ουάσιγκτον, DC. Προέτρεψε τους γερουσιαστές να επικυρώσουν τη συνθήκη για να βοηθήσουν στη «νομιμοποίηση» της απόφασης. Ο Κάμπελ υπενθύμισε στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας ότι η UNCLOS είχε την «απόλυτη υποστήριξη» των κορυφαίων στρατιωτικών ηγετών.

«Πλησιάζουμε σε μια κρίσιμη στιγμή», προειδοποίησε.

Ο Κάμπελ εντάχθηκε στην ομάδα του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας της κυβέρνησης Μπάιντεν το 2021 ως συντονιστής για τις Υποθέσεις Ινδο-Ειρηνικού. Σε αυτόν τον ρόλο, βοήθησε στην ενορχήστρωση μιας σειράς διπλωματικών ανακαλύψεων , συμπεριλαμβανομένης της συμφωνίας στρατηγικής εταιρικής σχέσης Βιετνάμ-ΗΠΑ και μιας τριμερούς συνόδου κορυφής με τους ηγέτες της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας.

Κατά τη διάρκεια της ακρόασης επιβεβαίωσης, ο Κάμπελ παρατήρησε : «Πιστεύω ότι ουσιαστικά, τα μακροπρόθεσμα συμφέροντά μας στο υπόλοιπο του αιώνα θα παίζουν σε μεγάλο βαθμό στον Ινδο-Ειρηνικό».

Η Γερουσία ενέκρινε την υποψηφιότητά του με σχεδόν ομόφωνη ψήφο 92-5.

Το δικομματικό νεύμα για την προώθηση του Κάμπελ είναι ένα ελπιδοφόρο σημάδι για την UNCLOS.