Από τις 19 Απριλίου έως την 1η Ιουνίου, σχεδόν 970 εκατομμύρια Ινδοί – ή πάνω από το 10 τοις εκατό του παγκόσμιου πληθυσμού – έχουν δικαίωμα ψήφου στις γενικές εκλογές. Η άσκηση μαμούθ είναι η μεγαλύτερη στον κόσμο και θα διαρκέσει 44 ημέρες πριν ανακοινωθούν τα αποτελέσματα στις 4 Ιουνίου.

Γιατί παίρνει τόσο πολύ;

Συνοψίζεται σε δύο βασικούς λόγους: το τεράστιο μέγεθος της Ινδίας, της πιο πυκνοκατοικημένης χώρας στον κόσμο, και το εκπληκτικό επίπεδο υλικοτεχνικής υποστήριξης που απαιτείται για να διασφαλιστεί ότι κάθε εγγεγραμμένος ψηφοφόρος μπορεί να ψηφίσει.

Με τα χρόνια, η διάρκεια της ψηφοφορίας έχει ταλαντευτεί. Χρειάστηκαν σχεδόν τέσσερις μήνες για να ολοκληρωθεί η ψηφοφορία στις πρώτες εκλογές της Ινδίας το 1951-1952, μετά την ανεξαρτησία της από τη βρετανική κυριαρχία, και μόλις τέσσερις ημέρες το 1980. Το 2019, η ψηφοφορία διήρκεσε 39 ημέρες και οι φετινές εκλογές είναι οι δεύτερες σε διάρκεια.

Με 969 εκατομμύρια εγγεγραμμένους ψηφοφόρους, το μέγεθος του εκλογικού σώματος της Ινδίας είναι μεγαλύτερο από τον συνολικό πληθυσμό της Ευρωπαϊκής Ένωσης.

Η ψηφοφορία για την επιλογή 543 βουλευτών για την πλήρωση της Κάτω Βουλής του Κοινοβουλίου πραγματοποιείται σε επτά φάσεις. Οι 28 πολιτείες της Ινδίας και οκτώ ομοσπονδιακά εδάφη θα ψηφίσουν σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Κάθε φάση είναι μία ημέρα, με την πρώτη να γίνεται στις 19 Απριλίου και την τελευταία την 1η Ιουνίου.

Ενώ ορισμένες πολιτείες θα ψηφίσουν σε μια μέρα, η ψηφοφορία αλλού μπορεί να διαρκέσει περισσότερο. Το Ούταρ Πραντές, η μεγαλύτερη πολιτεία της Ινδίας με 200 εκατομμύρια κατοίκους (περίπου το μέγεθος της Βραζιλίας), θα ψηφίσει σε επτά ημέρες, για παράδειγμα.

Η Εκλογική Επιτροπή της Ινδίας, η οποία επιβλέπει την ψηφοφορία, πρέπει να βεβαιωθεί ότι υπάρχει διαθέσιμος θάλαμος ψηφοφορίας σε απόσταση 2 χιλιομέτρων (1,2 μίλια) από κάθε ψηφοφόρο.

«Οι αξιωματούχοι των εκλογών πρέπει να κάνουν πολλά ταξίδια για να διασφαλίσουν ότι ακόμη και ένας ψηφοφόρος μπορεί να ασκήσει το δικαίωμα δικαιόχρησης», δήλωσε ο Chakshu Roy της PRS Legislative Research, μιας ανεξάρτητης δεξαμενής σκέψης.

Περίπου 15 εκατομμύρια εκλογικοί υπάλληλοι και προσωπικό ασφαλείας θα διασχίσουν τις ερήμους και τα βουνά της χώρας – μερικές φορές με βάρκα, με τα πόδια, ακόμη και με άλογα – για να προσπαθήσουν να προσεγγίσουν κάθε ψηφοφόρο.

Μπορεί να είναι ιδιαίτερα επίπονο. Το 2019, όταν διεξήχθησαν οι τελευταίες εκλογές στην Ινδία, μια ομάδα εκλογικών στελεχών διένυσε πάνω από 480 χιλιόμετρα (300 μίλια) για τέσσερις ημέρες μόνο για να μπορέσει ένας ψηφοφόρος σε ένα χωριουδάκι στην απομακρυσμένη πολιτεία Arunachal Pradesh, που συνορεύει με την Κίνα, να ασκήσει το δικαίωμά του.

Οι αξιωματούχοι ταξίδεψαν επίσης σε ένα χωριό κρυμμένο ψηλά στα Ιμαλάια το 2019 για να εγκαταστήσουν ένα περίπτερο στα 15.256 πόδια (4.650 μέτρα), το υψηλότερο εκλογικό κέντρο οπουδήποτε στον κόσμο.

Και αυτή τη φορά, εκλογικά τμήματα θα εγκατασταθούν σε απομακρυσμένα μέρη, συμπεριλαμβανομένου ενός σε καταφύγιο άγριας ζωής στη νότια πολιτεία Κεράλα και ενός άλλου σε ένα εμπορευματοκιβώτιο στη δυτική πολιτεία Γκουτζαράτ.

Οι ειδικοί λένε ότι ένας βασικός λόγος πίσω από τις πολυφασικές εκλογές στην Ινδία είναι η ασφάλεια.

Δεκάδες χιλιάδες ομοσπονδιακές δυνάμεις ασφαλείας, που συνήθως φρουρούν τα σύνορα, για παράδειγμα, απελευθερώνονται και αναπτύσσονται μαζί με την αστυνομία της πολιτείας για να αποτρέψουν τη βία και να μεταφέρουν εκλογικούς αξιωματούχους και εκλογικές μηχανές.

Οι θανατηφόρες συγκρούσεις στις οποίες συμμετείχαν υποστηρικτές αντίπαλων πολιτικών κομμάτων, ιδιαίτερα στο ανατολικό κρατίδιο της Δυτικής Βεγγάλης, είχαν αμαυρώσει τις προηγούμενες εκλογές. Όμως, αυτή η βία έχει μειωθεί με τα χρόνια, χάρη στην ισχυρή ασφάλεια, και η ψηφοφορία ήταν σχετικά ειρηνική.

«Κοιτάξτε τη γεωγραφία της χώρας… υπάρχουν ποτάμια, βουνά, χιόνια, ζούγκλες… σκεφτείτε τις κινήσεις των δυνάμεων ασφαλείας. Θα πρέπει να ταξιδέψουν σε όλο το μήκος και το πλάτος της χώρας», δήλωσε το Σάββατο ο Ρατζίβ Κουμάρ, ο επικεφαλής επίτροπος εκλογών. «Θα περπατήσουμε το παραπάνω μίλι για να μην χρειαστεί να το κάνουν οι ψηφοφόροι».

Στις φετινές εκλογές, ο πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι επιδιώκει τρίτη διαδοχική θητεία. Θα έρθει αντιμέτωπος με μια ευρεία, αλλά αδύναμη συμμαχία κομμάτων της αντιπολίτευσης που αγωνίζονται να αμφισβητήσουν την έκκλησή του. Οι περισσότερες έρευνες προβλέπουν ότι το ινδουιστικό εθνικιστικό κόμμα Bharatiya Janata του Μόντι θα κερδίσει άνετα, καθιστώντας τον ως έναν από τους πιο δημοφιλείς και συνεπείς ηγέτες της χώρας.