«Παραλός» είναι ο λιγότερο τεχνικός όρος που έχουν χρησιμοποιήσει πολλοί ερευνητές για να περιγράψουν μια τέτοια προσπάθεια. Εάν στην υπηρεσία της επίθεσης σε δορυφόρους, η εκτόξευση ενός πυρηνικού όπλου στο διάστημα θα ήταν ένα είδος δολοφονίας-αυτοκτονίας: Προκαλώντας απρόβλεπτη ζημιά στα περιουσιακά σας στοιχεία κατά τη διαδικασία εξόντωσης του άλλου — επίσης με απρόβλεπτα αποτελέσματα. Σε ένα τροχιακό χωριό τυφλών, θα υπήρχε ελάχιστος τρόπος για να διασφαλίσετε ότι θα μπορούσατε να αναδυθείτε ως ο παροιμιώδης μονόφθαλμος βασιλιάς.

«Απλώς φαίνεται τόσο αυθόρμητο για αυτούς και δεν φαίνεται να έχει κάποια στρατηγική αξία», είπε ο Daniel Porras, δικηγόρος του διαστήματος και παγκόσμιος συνεργάτης στο European Space Policy Institute, αναφερόμενος στους Ρώσους, με τους οποίους είχε έχει εργαστεί για την πολιτική του διαστήματος.

Συγκεντρώνοντας δημόσια διαθέσιμα δεδομένα, η καλύτερη εικασία που έχει καταλήξει ο ίδιος και ένα δίκτυο ερευνητών δεν είναι μια διαστημική πλατφόρμα για ένα πυρηνικό όπλο, αλλά μια πλατφόρμα με πυρηνική πηγή ενέργειας. Αυτό είναι κάτι με το οποίο η Ρωσία έχει εμπειρία από τον πραγματικό κόσμο και δεν αποτελεί ρητή παραβίαση της Συνθήκης για το Διάστημα.

Αμερικανοί αξιωματούχοι, όπως αναφέρθηκαν αρχικά από τους New York Times, λένε ότι οι πληροφορίες τους δείχνουν ακριβώς αυτό, με αποτέλεσμα να ενημερώσει τους συμμάχους και να ζητήσει από μεσάζοντες όπως η Ινδία και η Κίνα να αποτρέψουν τη Ρωσία από μια τέτοια κίνηση.

Ανεξάρτητα από το τι σχεδιάζει, αν μη τι άλλο, η Ρωσία, «αυτή δεν είναι μια καλή εξέλιξη σε καμία περίπτωση», είπε ο Πόρρας, επειδή «δημιουργεί χάος στους διαλόγους του ΟΗΕ που διεξάγονται αυτή τη στιγμή για τη δημιουργία πλαισίων για νέα ασφάλεια, νέα διαχείριση της διαστημικής κυκλοφορίας , όλα αυτά».

«Είναι πραγματικά ενοχλητικό», πρόσθεσε.

Η διαστημική υπηρεσία της Ρωσίας, Roscosmos, αναπτύσσει ένα «πυρηνικό διαστημικό ρυμουλκό» τουλάχιστον από το 2010, σύμφωνα με ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, με στόχο το 2030 να το δοκιμάσει σε τροχιά. Το ζοφερό μέρος είναι η διπλή του χρήση. Φαινομενικά σχεδιασμένο για επιστημονικούς και εξερευνητικούς σκοπούς, ένα τέτοιο ρυμουλκό θα μπορούσε επίσης να έχει στρατιωτικές χρήσεις όπως η εξαγωγή δορυφόρων ή η παρεμβολή επικοινωνιών.

Η Ευρωπαϊκή Ένωση, πρόθυμη να ενισχύσει τη δική της αμυντική πολιτική και την προβολή ισχύος, έχει αναγνωρίσει την «ανάγκη ενίσχυσης της ανθεκτικότητας των διαστημικών πόρων της ΕΕ», δήλωσε αξιωματούχος του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Άμυνας.

«Δεδομένης της φύσης διπλής χρήσης πολλών διαστημικών συστημάτων, μια προσέγγιση που μειώνει τις διαστημικές απειλές μέσω υπεύθυνης συμπεριφοράς είναι ο πιο ρεαλιστικός και άμεσος τρόπος για να βελτιωθεί η διαστημική ασφάλεια σήμερα, που υποστηρίζεται από τις σχετικές δυνατότητες παρακολούθησης», πρόσθεσε ο αξιωματούχος, ο οποίος μίλησε στο προϋπόθεση της ανωνυμίας.

Η ασάφεια της γραμμής μεταξύ πολιτικών και στρατιωτικών εργαλείων δεν είναι κάτι καινούργιο. Ούτε είναι η ικανότητα να διαταράξει την υποδομή διοίκησης και ελέγχου ενός αντιπάλου, κάτι που οι κυβερνήσεις δεν χρειάζονται ένα νέο διαστημικό όπλο για να το κάνουν. Αυτό οδήγησε τους αναλυτές να σκάσουν το κεφάλι τους για το τι βρίσκεται πίσω από τον τελευταίο συναγερμό.

«Είναι κάπως απογοητευτικό γιατί προσπαθούμε να καταλάβουμε τι συμβαίνει», δήλωσε η Victoria Samson, η επικεφαλής διευθυντής διαστημικής ασφάλειας και σταθερότητας του Secure World Foundation. «Είναι απλά μια απίστευτα κακή ιδέα για οποιονδήποτε να εκτοξεύσει ένα πυρηνικό όπλο σε τροχιά».

Οι πυρηνικές δοκιμές σε μεγάλο υψόμετρο κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου τηγάνισαν δορυφόρους και προκάλεσαν εκτεταμένες διακοπές ρεύματος στη γη. Ήταν μια εποχή που η καθημερινή ζωή βασιζόταν πολύ λιγότερο σε διαστημικά συστήματα από ό,τι σήμερα.

«Στις χώρες αρέσει να χρησιμοποιούν αντιδιαστημικές δυνατότητες που είναι προσωρινές και αναστρέψιμες», είπε ο Samson. "Χρησιμοποιώντας ένα πυρηνικό όπλο σε τροχιά, εννοώ ότι δεν υπάρχει τίποτα από όλα αυτά, σωστά; Εννοώ ότι δεν υπάρχει καμία άρνηση εκεί. Δεν είναι προσωρινό. Δεν είναι αναστρέψιμο."

Μικτά μηνύματα

Οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι επανέλαβαν την δυσπιστία αλλά εξέφρασαν επίσης ανησυχία. Το θέμα φάνηκε μεγάλο στη Διάσκεψη Ασφαλείας του Μονάχου, η οποία συγκλήθηκε τον περασμένο μήνα ακριβώς τη στιγμή που ήρθαν στο φως οι ισχυρισμοί για τις τροχιακές προθέσεις της Ρωσίας.

"Αν κάποιος υπολογίζει λογικά, κανείς δεν θα χρησιμοποιούσε ένα τέτοιο όπλο στο διάστημα", δήλωσε ο υποστράτηγος Michael Traut, ο οποίος ηγείται της εκκολαπτόμενης διαστημικής διοίκησης της Γερμανίας, κατά τη διάρκεια της διάσκεψης.

Η διοίκηση αποτελεί μέρος των αυξημένων προσπαθειών του ΝΑΤΟ "προσαρμογής στις προκλήσεις στο διάστημα", δήλωσε αξιωματούχος της συμμαχίας, ο οποίος αρνήθηκε να κατονομαστεί λόγω των εσωτερικών περιορισμών στα μέσα ενημέρωσης. Ο Ben Hodges, ένας απόστρατος αντιστράτηγος που ηγήθηκε του αμερικανικού στρατού στην Ευρώπη μέχρι το 2017, είπε ότι η βελτιωμένη ανταλλαγή πληροφοριών σημαίνει ότι ό,τι έχουν οι ΗΠΑ για τις ρωσικές διαστημικές φιλοδοξίες «δεν θα ήταν έκπληξη στην πραγματικότητα για τους συμμάχους μας – για ορισμένους από τους συμμάχους μας».

Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν αρνήθηκε ρητά κάθε ενδιαφέρον για την ανάπτυξη πυρηνικών όπλων στο διάστημα, χαρακτηρίζοντας τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ «αβάσιμους». Ταυτόχρονα, έχει κροταλίσει επανειλημμένα την πυρηνική του σπάθα.

Τα ανάμεικτα μηνύματα αποτελούν μέρος μιας ισορροπίας διαφάνειας-ασάφειας που αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι της πυρηνικής αποτροπής, λέει ο Ντμίτρι Στεφάνοβιτς, ο οποίος μελετά τον ρόλο της πυρηνικής στρατηγικής στην παγκόσμια ασφάλεια ως ερευνητής στο Εθνικό Ερευνητικό Ινστιτούτο Παγκόσμιας Οικονομίας και Διεθνών Σχέσεων Primakov, το οποίο αποτελεί μέρος της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών.

Μια πυρηνική δύναμη θέλει η απειλή της να είναι αρκετά διαφανής ώστε να είναι αξιόπιστη, αλλά αρκετά διφορούμενη ώστε να κάνει την άλλη πλευρά να μαντεύει. Η διαφάνεια – ειδικά ενός νέου συστήματος όπως ένα διαστημικό όπλο – απαιτεί δοκιμή, "γιατί εάν αποτύχει, θα είναι στρατηγικό πρόβλημα", είπε. "Ένα πυρηνικό όπλο είναι σίγουρα πολύ τρομακτικό. Αλλά πόσο χρησιμοποιήσιμο είναι; Γι' αυτό εξακολουθώ να έχω σοβαρές αμφιβολίες για το πόσο αληθινό είναι", είπε ο Στεφάνοβιτς.

Η δημόσια αποκάλυψη των ισχυρισμών των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών θα μπορούσε να ενισχύσει την υπόθεση για πιο επιθετική αντιμετώπιση της Ρωσίας, σε μια στιγμή που η δυτική υποστήριξη προς την Ουκρανία φαίνεται να είναι σημαία. Έχει επίσης τη δυνατότητα να εξυμνήσει τον Πούτιν, ανεξάρτητα από τις πραγματικές του δυνατότητες ή προθέσεις.

«Το κέρδος θα ήταν να θυμούνται οι άνθρωποι ότι η Ρωσία είναι στην πραγματικότητα μια αρκετά ικανή στρατιωτική δύναμη», είπε ο Στεφάνοβιτς.