Η παγκόσμια παραγωγή και εμπόριο πλαστικών απορριμμάτων έχει αυξηθεί δραστικά τις τελευταίες δεκαετίες. Τα πλαστικά απορρίμματα διακινούνται ως επί το πλείστον υπό τη σημαία της «ανακύκλωσης» πλαστικών. Αυτή η πρακτική εξαγωγής απορριμμάτων από χώρες υψηλότερου εισοδήματος σε χώρες χαμηλότερου εισοδήματος που δεν είναι εξοπλισμένες για να χειρίζονται τα απόβλητα είναι μια μορφή περιβαλλοντικού ρατσισμού ή, όπως το λένε οι κάτοχοι δικαιωμάτων, αποικιοκρατίας των απορριμμάτων.

Μια πλούσια και ανεπτυγμένη χώρα θα πρέπει να έχει την ικανότητα να διαχειρίζεται τα δικά της απόβλητα. Ωστόσο, αντί να μειώσουν την παραγωγή και να επενδύσουν σε υποδομές για ανακύκλωση, επιλέγουν να μεταφέρουν την ευθύνη τους σε αναπτυσσόμενες χώρες και χώρες που δεν διαθέτουν πόρους. Αυτό δεν είναι μόνο άδικο, αλλά είναι πραγματικά μια αδικία. Μεγάλο μέρος του πλαστικού που παράγεται είναι μιας χρήσης και έχει μικρή ή καθόλου αξία ανακύκλωσης. Ωστόσο, αυτά τα πλαστικά απόβλητα εξακολουθούν να προορίζονται για εργασίες ανακύκλωσης, αν και όλα τα πλαστικά δεν μπορούν να ανακυκλωθούν.

Τα απόβλητα που δεν μπορούν να ανακυκλωθούν λόγω μόλυνσης ή είναι χαμηλής αξίας θεωρούνται υπολειμματικά απόβλητα και τις περισσότερες φορές απορρίπτονται ανοιχτά ή καίγονται στις χώρες αποδέκτες. Όταν τα απόβλητα καίγονται, οι τοξικές αναθυμιάσεις προκαλούν αναπνευστικά προβλήματα και άλλες παθήσεις στις γειτονικές κοινότητες. Δεδομένου ότι τέτοιες πρακτικές βρίσκονται γύρω από τις πιο ευάλωτες κοινότητες. υποφέρουν περισσότερο από αναπνευστικές δυσκολίες, άσθμα, δερματικά προβλήματα, διάφορα είδη καρκίνου και άλλες χρόνιες ασθένειες. 

Στη Σουραμπάγια της Ινδονησίας, αναφέρθηκε ότι οι κοινότητες χρησιμοποιούσαν πλαστικά απόβλητα για να τροφοδοτήσουν τις σόμπες τους για την παρασκευή τόφου. Διοξίνες βρέθηκαν σε αυγά από κοτόπουλα της γειτονιάς. Το κόστος και η επιβάρυνση για τη δημόσια υγεία και το περιβάλλον ξεπέρασαν κατά πολύ τα έσοδα που υποτίθεται ότι κερδίζονται από τις κακές πρακτικές ανακύκλωσης και το εμπόριο απορριμμάτων.

Από τις αρχές του 2018, αφότου η Κίνα έκλεισε τις πόρτες της στις εισαγωγές απορριμμάτων στο πλαίσιο της Επιχείρησής της National Sword, έχουμε δει από πρώτο χέρι παράνομες μονάδες ανακύκλωσης να εμφανίζονται στη Μαλαισία, κυρίως από επενδυτές από την Κίνα. Αυτά τα αναδυόμενα παράθυρα λειτουργούσαν χωρίς άδειες, χρησιμοποιώντας τεχνολογία χαμηλού επιπέδου και επιβλαβείς για το περιβάλλον μεθόδους απόρριψης. Τώρα βλέπουμε όλο και περισσότερο επενδυτές από την Κίνα να ανοίγουν εργοστάσια ανακύκλωσης χαρτιού και πλαστικού στη Μαλαισία. Τα περισσότερα από αυτά τα εργοστάσια διαθέτουν αποτεφρωτήρες για την καύση των υπολειμμάτων. Οι τοπικές κοινωνίες και το περιβάλλον πρέπει να υποστούν και πάλι το μεγαλύτερο βάρος από την τοξική ατμοσφαιρική ρύπανση και τη διάθεση τέφρας, ενώ βλέπουν τα ποτάμια τους να μολύνονται.

Επιπλέον, υπάρχει ένα άλλο ζήτημα που πρέπει να αντιμετωπίσουμε: τα κρυφά πλαστικά που έρχονται με άλλα υλικά. Αυτά έρχονται με τη μορφή πλαστικών στις εισαγωγές δεμάτων χαρτιού, πλαστικών σε ηλεκτρονικά και ηλεκτρικά προϊόντα, κλωστοϋφαντουργικά απορρίμματα, καουτσούκ και απορρίμματα ελαστικών.

Εκτός από αυτές τις προκλήσεις, υπάρχει και το εμπόριο καυσίμων που προέρχονται από απορρίμματα, το οποίο περιλαμβάνει 30 έως 50 τοις εκατό πλαστικά απόβλητα. Επιπλέον, πρέπει να αντιμετωπίσουμε τις συνέπειες των μικροπλαστικών που παράγονται στη διαδικασία ανακύκλωσης, που τελικά διεισδύουν σε υδάτινα σώματα. Τα μικροπλαστικά είναι διάχυτα, βρίσκονται στα υπάρχοντα απόβλητα και υπάρχουν σχεδόν σε κάθε γωνιά του κόσμου — είτε στην άγρια ζωή, στα βουνά ή στο σώμα μας.

Όταν οι χώρες στην Ασία άρχισαν να πιέζουν και να κάνουν εκστρατείες κατά της απόρριψης απορριμμάτων, διαπιστώσαμε ότι τα πλαστικά απόβλητα απλώς άλλαξαν προορισμούς. Τα απόβλητα απορρίπτονται τώρα σε χώρες όπως η Μιανμάρ και το Λάος. Μια έρευνα από το συνεργαζόμενο newsroom Lighthouse Reports και έξι συνεργάτες βρήκε ότι ορισμένα από τα απόβλητα που απορρίπτονται στη Μιανμάρ προέρχονται από τη Δύση. Πρόκειται για περιβαλλοντική αδικία. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ζητάμε την απαγόρευση του εμπορίου απορριμμάτων και την αυστηρότερη επιβολή για τον περιορισμό του παράνομου εμπορίου.

Τα πλαστικά απόβλητα, καθώς και το εμπόριο και η διαχείρισή τους απειλούν τους εργαζόμενους, τις κοινότητες, τα οικοσυστήματα και τα πλανητικά όρια, ιδιαίτερα στις χώρες του Παγκόσμιου Νότου. Η Σύμβαση της Βασιλείας για τον έλεγχο των διασυνοριακών μετακινήσεων επικίνδυνων αποβλήτων και τη διάθεσή τους αντιμετωπίζει ορισμένες από αυτές τις απειλές, αλλά αφήνει επίσης πολλά κενά.

Η Σύμβαση της Βασιλείας έχει διατάξεις για την παραγωγή και την ελαχιστοποίηση των αποβλήτων. Ωστόσο, αυτές οι διατάξεις είναι όλες εθελοντικές οδηγίες που απέτυχαν να περιορίσουν την κρίση της πλαστικής ρύπανσης. Η έμφαση παραμένει στην ανακύκλωση (συχνά downcycling) παρά στην ανάντη δράση με την πρόληψη των αποβλήτων στην πηγή, όπως αυστηρότερα πρότυπα για την εξόρυξη φυσικών πόρων και τον επανασχεδιασμό προϊόντων με χρήση αειφόρων υλικών και πρακτικών.

Η πρόληψη πρέπει να είναι υποχρεωτική και δεσμευτική για τα πλαστικά. Αυτό πρέπει να είναι το πρωταρχικό καθήκον για το μελλοντικό διεθνές μέσο για την πλαστική ρύπανση – επίσης γνωστό ως Παγκόσμια Συνθήκη για τα Πλαστικά – που βρίσκεται υπό διαπραγμάτευση.

Ωστόσο, στις διαπραγματεύσεις για την Παγκόσμια Συνθήκη για τα Πλαστικά, ορισμένες οντότητες, ιδιαίτερα οι βιομηχανίες πλαστικών, ασκούν πιέσεις ώστε η συνθήκη να περιοριστεί στη διαχείριση απορριμμάτων και όχι στους ελέγχους παραγωγής. Ορισμένες χώρες θέλουν η συνθήκη να επικεντρωθεί στην ανακύκλωση και την επαναχρησιμοποίηση πλαστικών, αναφέροντάς την ως «κυκλικότητα στην προμήθεια πλαστικών».

Τα πλαστικά κατασκευάζονται με ορυκτά καύσιμα και χιλιάδες χημικές ουσίες, πολλές από τις οποίες είναι γνωστό ότι είναι εξαιρετικά τοξικές , καθώς και χιλιάδες άλλες ουσίες που δεν έχουν μελετηθεί ποτέ και μπορεί να είναι εξίσου επιβλαβείς. Όλες οι μορφές διαχείρισης πλαστικών απορριμμάτων βλάπτουν το περιβάλλον και την ανθρώπινη υγεία και παραβιάζουν τα ανθρώπινα δικαιώματα.

Η καύση πλαστικού, είτε με ανοιχτή είτε με ελεγχόμενη καύση σε αποτεφρωτήρες, κλιβάνους τσιμέντου ή πυρόλυση, ακόμη και σε υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις, παράγει σημαντικές τοξικές εκπομπές και άνθρακα, καθώς και επικίνδυνη τέφρα φορτωμένη με μικροπλαστικά.

Η υποδομή ανακύκλωσης και διαχείρισης απορριμμάτων απλά δεν μπορεί να αντιμετωπίσει την ποσότητα πλαστικού που απορρίπτεται. Επιπλέον, η πλαστική ανακύκλωση δεν αντιμετωπίζει τις απειλές για την υγεία από τις χημικές ουσίες στα πλαστικά. Η ανακύκλωση μπορεί να εξαπλώσει αυτές τις τοξικές χημικές ουσίες ακόμη περισσότερο.

Δεν μπορούμε να ανακυκλώσουμε την έξοδο μας από αυτήν την πλαστική κρίση. Η πλαστική κυκλικότητα ή βιωσιμότητα είναι ψευδείς αφηγήσεις. Ο κόσμος πρέπει να σταματήσει να παράγει περιττές και επικίνδυνες χημικές ουσίες, συμπεριλαμβανομένων των πλαστικών πολυμερών, και να μειώσει την παραγωγή συνολικά, διασφαλίζοντας παράλληλα μια δίκαιη μετάβαση για τους πιο ευάλωτους, όπως συλλέκτες απορριμμάτων, εργάτες απορριμμάτων και όσους εργάζονται στην αλυσίδα αξίας της ανακύκλωσης. 

Η αποικιοκρατία των απορριμμάτων, είτε με τη μορφή εμπορίου πλαστικών απορριμμάτων και άλλων κρυμμένων πλαστικών, διαιωνίζει την κοινωνική και περιβαλλοντική αδικία. Ωστόσο, ο τερματισμός του εμπορίου πλαστικών απορριμμάτων χωρίς μείωση της παραγωγής πλαστικών πιθανότατα θα προκαλέσει περισσότερη απόρριψη, θα προκαλέσει τοξική ρύπανση και θα συμβάλει στην κλιματική κρίση.

Τελικά, μια συνθήκη για τα πλαστικά που επικεντρώνεται σε δεσμευτικά μέτρα ανάντη, καθορίζοντας δεσμευτικά κριτήρια για πραγματικά ασφαλή διαχείριση πλαστικών απορριμμάτων, και μια Σύμβαση της Βασιλείας με ισχυρότερες εξουσίες διακυβέρνησης και εφαρμογής και όλα τα κενά κλειστά, θα είναι ο καλύτερος συνδυασμός για την αντιμετώπιση των βλαβών από πλαστικά και πλαστική ρύπανση σε ολόκληρο τον κύκλο ζωής των πλαστικών.

Για χρόνια, η Παγκόσμια Συμμαχία για Εναλλακτικές Κατασκευές Αποτέφρωσης (GAIA) βρίσκεται στην πρώτη γραμμή του κινήματος για τον τερματισμό της κρίσης των πλαστικών, μέσω αλλαγών πολιτικής, οικοδόμησης κινήσεων και λύσεων επί τόπου. Οι λύσεις μας περιλαμβάνουν την υπεράσπιση μιας προσέγγισης μείωσης της ρύπανσης από πλαστικό. Η GAIA υποστηρίζει τα μέλη στην κατασκευή νέων συστημάτων που μεταφέρουν τις πόλεις από την ξεπερασμένη υποδομή διαχείρισης απορριμμάτων σε λύσεις με επίκεντρο τον άνθρωπο και την κοινότητα, όπως τα συστήματα επαναχρησιμοποίησης και αναπλήρωσης. Οι πολιτικές και τα συστήματα μηδενικών αποβλήτων είναι ο δρόμος για τον τερματισμό της πλαστικής κρίσης.

Ο τερματισμός της αποικιοκρατίας των απορριμμάτων είναι στον ορίζοντα.