Για όσους επιδιώκουν να αποφύγουν μια ρήξη μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ιαπωνίας σχετικά με την απόπειρα αγοράς US Steel (USS) από τη Nippon Steel, η 26η Φεβρουαρίου έφερε μερικά πολυαναμενόμενα καλά νέα. Το βιομηχανικό σωματείο United Steelworkers (USW) – το οποίο, μέχρι τώρα, ενεργούσε δημόσια σαν να αντιτίθεται στην εξαγορά υπό οποιεσδήποτε συνθήκες – υπέγραψε συμφωνία μη αποκάλυψης με τη Nippon Steel. Αυτό σημαίνει ότι θα συμμετάσχει τώρα σε σοβαρές και μυστικές διαπραγματεύσεις με την ελπίδα να επιτευχθεί συμφωνία που θα επιτρέψει στην USW να εγκρίνει την εξαγορά. Το πρώτο βήμα στη διαδικασία ανακοινώθηκε στις 4 Μαρτίου, όταν ο Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος της Nippon Steel, Takahiro Mori, ο άνθρωπος που ορίστηκε ως υπεύθυνος της US Steel, ανακοίνωσε ότι θα συναντηθεί με τον επικεφαλής του συνδικάτου David McCall κάποια στιγμή αυτόν τον μήνα.

Επιπλέον, σύμφωνα με ενημερωμένους παρατηρητές, και οι δύο πλευρές σκοπεύουν να καταλήξουν σε μια τέτοια συμφωνία πριν από τις εκλογές του Νοεμβρίου. Αυτό θα άνοιγε το δρόμο για την κυβέρνηση Μπάιντεν να κάνει αυτό που πάντα ήθελε: να πει ότι η συμφωνία δεν αποτελεί απειλή για την εθνική ασφάλεια σύμφωνα με τους κανόνες της Επιτροπής Ξένων Επενδύσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες (CFIUS). Ο Μόρι είπε στον Τύπο ότι, εάν το συνδικάτο εγκρίνει τη συμφωνία, «δεν θα είναι πλέον ένα πολιτικό ζήτημα».

Από πολιτική άποψη, αυτό δεν ήταν ποτέ μια συνηθισμένη διασυνοριακή αγορά. Όταν ανακοινώθηκε για πρώτη φορά η συγχώνευση τον Δεκέμβριο, η USW κατήγγειλε την ιδέα μιας ξένης εταιρείας να αγοράζει την USS και επέκρινε ιδιαίτερα τη Nippon Steel, όπως και οι τέσσερις γερουσιαστές στις βασικές εκλογικές πολιτείες της Πενσυλβάνια (τα κεντρικά γραφεία της USS) και του Οχάιο. Ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ αύξησε τα εκλογικά διακυβεύματα δεσμευόμενος να μπλοκάρει «ακαριαία» αυτό που αποκάλεσε μια «φρικτή» συγχώνευση.

Μπροστά σε αυτόν τον πολιτικό σάλο, η κυβέρνηση Μπάιντεν διέταξε πολύ δημόσια την επανεξέταση της εξαγοράς για «τον πιθανό αντίκτυπό της στην εθνική ασφάλεια και την αξιοπιστία της εφοδιαστικής αλυσίδας». Στην πραγματικότητα, ωστόσο, η διοίκηση δεν είχε ποτέ καμία επιθυμία να μπλοκάρει τη συγχώνευση, και σίγουρα όχι για προσβλητικούς λόγους εθνικής ασφάλειας. Κατανοεί πόσο θα έβλαπτε τις σχέσεις Ιαπωνίας-ΗΠΑ και την ασφάλεια σε ολόκληρο τον Ειρηνικό. Θα ήταν ένα δώρο σε μια ολοένα και πιο πολεμική Κίνα. (Μια επιστροφή του Ντόναλντ Τραμπ θα έβλαπτε ακόμη περισσότερο την ασφάλεια στον Ειρηνικό.)

Ωστόσο, ένας ήδη αντιδημοφιλής Μπάιντεν καθώς και οι Δημοκρατικοί του Κογκρέσου αντιμετώπισαν αυξανόμενη πολιτική πίεση λόγω του αυξανόμενου εθνικισμού και του προστατευτισμού μεταξύ των Δημοκρατικών και των Ρεπουμπλικανών ψηφοφόρων. Η μόνη σίγουρη διέξοδος από αυτό το δίλημμα ήταν να κερδίσει η Nippon Steel την αποδοχή της USW.

Αυτό που οι περισσότεροι δεν γνωρίζουν είναι ότι η Nippon Steel και η USW «έχουν συμμετάσχει σε διάλογο… από τότε που ανακοινώθηκε η συναλλαγή τον Δεκέμβριο», ανέφερε εκπρόσωπος της ιαπωνικής εταιρείας σε μια απάντηση μέσω email στις γραπτές ερωτήσεις μου μερικές εβδομάδες πριν . «Είμαστε δεσμευμένοι να βρούμε κοινό έδαφος με το USW».

Μέχρι τώρα, ο διάλογος περιελάμβανε κυρίως συζήτηση μεταξύ δικηγόρων σχετικά με τους βασικούς κανόνες για τις συνομιλίες, συμπεριλαμβανομένης της NDA. Τώρα, η ελπίδα είναι ότι οι ουσιαστικές συνομιλίες μπορούν να ξεκινήσουν τις επόμενες εβδομάδες. Αυτός ο διάλογος που οδηγεί στη NDA δεν έχει αναφερθεί στον περισσότερο Τύπο, εν μέρει επειδή το συνδικάτο μίλησε σαν να μην δεχόταν ποτέ μια ξένη εξαγορά. Φαίνεται σαν η σκληρή ρητορική του να είναι μια διαπραγματευτική τακτική του «παίζεις σκληρά για να πάρεις».

Η επίτευξη συμφωνίας δεν θα είναι εύκολη, αλλά και οι δύο πλευρές είναι σοβαρές για την προσπάθεια και για την επίτευξη της πριν από τις εκλογές.

Πολιτική του έτους εκλογών

Ολόκληρη η αναταραχή προκύπτει από την πολιτική του εκλογικού έτους. Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν πιθανότατα δεν μπορεί να κερδίσει την επανεκλογή αν δεν κερδίσει την Πενσυλβάνια. Επιπλέον, οι Δημοκρατικοί θα δυσκολευτούν πολύ να διατηρήσουν τη Γερουσία εκτός εάν ο Σέροντ Μπράουν κερδίσει εκ νέου τις εκλογές στο Οχάιο. Από την άλλη πλευρά, εάν η ένωση δήλωνε ικανοποιημένη, ο Λευκός Οίκος και οι Δημοκρατικοί γερουσιαστές σε αυτές τις πολιτείες θα ήταν ελεύθεροι να υποστηρίξουν τη συγχώνευση.

Ο Μπάιντεν δεν είπε ποτέ ότι αντιτίθεται στη συμφωνία, μόνο ότι αξίζει τον έλεγχο από το CFIUS. Το γεγονός είναι ότι η CFIUS έχει εξετάσει αμέτρητες ιαπωνικές εξαγορές και καμία δεν έχει μπλοκαριστεί. Η Softbank αναγκάστηκε να κάνει μια μικρή τροποποίηση και είναι πιθανό η Nippon Steel να αναγκαστεί να εγκαταλείψει ορισμένα περιουσιακά στοιχεία στην Κίνα, ένα μικρό κλάσμα των εσόδων της. Αλλά το CFIUS δεν είναι μια αυστηρά νομική διαδικασία. είναι πολιτικό. Ακόμα κι αν το τεχνικό επιτελείο του CFIUS δεν διαπίστωνε απειλή για την εθνική ασφάλεια, το όργανο σε επίπεδο υπουργικού συμβουλίου και ο πρόεδρος θα μπορούσαν να απαγορεύσουν τη συμφωνία και το κοινό πιθανότατα δεν θα μάθαινε καν τι έλεγε η έκθεση προσωπικού.

Τα καλά νέα στο πολιτικό μέτωπο είναι ότι στο Κογκρέσο δεν υπάρχει μπάντα κατά της συμφωνίας. Μόνο τέσσερις Δημοκρατικοί και τρεις Ρεπουμπλικάνοι γερουσιαστές, συν 53 μέλη της Βουλής των Αντιπροσώπων, 435 μέλη και από τα δύο κόμματα, έχουν καταγγείλει τη συγχώνευση. Επιπλέον, κανένας από τους δύο Δημοκρατικούς γερουσιαστές που διεκδικούν επανεκλογή σε κρίσιμες πολιτείες, ο Μπράουν του Οχάιο και ο Μπομπ Κέισι από την Πενσυλβάνια, δεν έχει συμπληρώσει τις προεκλογικές τους ομιλίες με αναφορά στο θέμα της Nippon Steel από τα αρχικά τους σχόλια τον Δεκέμβριο. Δεν είναι μεγάλη ανησυχία για τους περισσότερους ψηφοφόρους, αλλά σε κοντινές εκλογές, οποιοδήποτε θέμα μπορεί να ανατρέψει την ισορροπία.

Κατά συνέπεια, ο πιο σίγουρος τρόπος για να διασφαλιστεί η συγχώνευση είναι η Nippon Steel και η USW να καταλήξουν σε συμφωνία πριν από τις εκλογές του Νοεμβρίου. Στο κοινό, η Nippon Steel μερικές φορές ακούγεται εφησυχασμένη. Πράγματι, όταν ρώτησα εάν μια συμφωνία με την USW ήταν πολιτικά απαραίτητη, ένας εκπρόσωπος έστειλε με email μια μάλλον νομική απάντηση: «Πιστεύουμε ότι η διαδικασία CFIUS θα καθορίσει ότι η συναλλαγή μας δεν αποτελεί απειλή για την εθνική ασφάλεια».

Ωστόσο, κατ' ιδίαν, οι ηγέτες της Nippon Steel λέγεται ότι γνώριζαν καλά την ανάγκη να συνάψουν μια συμφωνία. Η ανακοίνωση των πρώιμων, απευθείας συνομιλιών μεταξύ Μόρι και ΜακΚαλ το επιβεβαιώνει.

Μπορεί να γίνει μια συμφωνία;

Επιφανειακά, το σωματείο μιλούσε μέχρι τώρα σαν να έχει αντίρρηση για τη Nippon Steel απλώς και μόνο επειδή είναι ξένη εταιρεία και επειδή προτίμησε την εξαγορά από τον πρώτο πλειοδότη, μια εταιρεία που ονομάζεται Cleveland-Cliffs και είναι πολύ φιλική προς την ένωση.

Ωστόσο, μια εξαγορά από την Cleveland-Cliffs πιθανότατα δεν θα είχε εγκριθεί ποτέ από τις αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές, επειδή η νέα εταιρεία θα κυριαρχούσε στην παραγωγή χάλυβα, ιδιαίτερα σε αυτό που χρησιμοποιείται σε εργοστάσια αυτοκινήτων. Στην πραγματικότητα, η Alliance for Automotive Innovation – ένας συνασπισμός που περιλαμβάνει τόσο το Detroit Three όσο και ξένες αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Toyota και η Volkswagen – απέστειλε αμέσως μια επιστολή διαμαρτυρίας στο Κογκρέσο, καθώς και στην Επιτροπή Δίκαιου Εμπορίου και στο Αντιμονοπωλιακό Τμήμα Δικαιοσύνης.

Αντίθετα, αυτοκινητοβιομηχανίες και άλλοι καταναλωτές χάλυβα που συγκεντρώθηκαν στο διάσημο συνέδριο Tampa Steel τον Φεβρουάριο είπαν στο Bloomberg ότι ένιωθαν πολύ πιο ασφαλείς με την αγορά από τη Nippon Steel.

Στη ρίζα των καταγγελιών του σωματείου φαίνεται να βρίσκονται δύο ζητήματα, και τα δύο κατεξοχήν επιλύσιμα. Τα κέρδη εσόδων στην αγορά των ΗΠΑ θα καθιστούσαν κερδοφόρο για τη Nippon Steel να πληρώσει ό,τι χρειάζεται για την επίλυση αυτών των προβλημάτων.

Ο πρώτος είναι ο φόβος του συνδικάτου ότι, όπως και η διοίκηση του USS, η Nippon Steel θα επιδιώξει να κλείσει τις συνδικαλισμένες υψικάμινους ή να τις πουλήσει. Αντίθετα, θα βασιζόταν εξ ολοκλήρου σε φούρνους ηλεκτρικού τόξου που βρίσκονται σε μη συνδικαλιστικές πολιτείες. Πράγματι, στην πρώτη της προσπάθεια, η Nippon Steel υπέβαλε προσφορά μόνο για αυτές τις εγκαταστάσεις ηλεκτρικού τόξου. Αγόρασε επίσης τις υψικάμινους όταν η USS δήλωσε ότι ήταν μια αγορά «όλα ή τίποτα». Τώρα, ωστόσο, η ιαπωνική εταιρεία λέει: «Δεν σκοπεύουμε να κλείσουμε καμία από τις υψικάμινους της US Steel ως αποτέλεσμα αυτής της συναλλαγής. Ανυπομονούμε να φέρουμε νέες επενδύσεις και καινοτομία στις υπάρχουσες υψικάμινους της US Steel για να βοηθήσουμε στην προώθηση των συλλογικών προσπαθειών μας για απαλλαγή από τις ανθρακούχες εκπομπές και τη συνολική μας αποτελεσματικότητα». Ένας επανεκλεγμένος Μπάιντεν θα μπορούσε ακόμη και να γλυκάνει τη συμφωνία, διαθέτοντας κάποια χρήματα από τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση των εργασιών για την απαλλαγή από τον άνθρακα των υψικάμινων.

Δεύτερον, οι σχέσεις μεταξύ του συνδικάτου και της τρέχουσας διοίκησης του USS είναι τόσο σκληρές που η Nippon Steel χρειάζεται να συνάψει ειρήνη με το συνδικάτο απλώς και μόνο για να εγγυηθεί την ομαλή λειτουργία των συνδικαλιστικών ελαιοτριβείων. Η USW δεν εμπιστεύεται τη διοίκηση της USS και φοβάται ότι η Nippon Steel θα χρησιμοποιήσει τους τρέχοντες διαχειριστές για τη λειτουργία των εγκαταστάσεων. Η ιαπωνική πλευρά πρέπει να πείσει την ένωση ότι θα χρησιμοποιήσει νέους μάνατζερ και ότι θα φέρει μια πολύ διαφορετική στάση.

Η Nippon Steel έχει κάνει τους σωστούς θορύβους για ακανθώδη ζητήματα όπως οι υψικάμινοι, οι απολύσεις και η διατήρηση των όρων της συνδικαλιστικής σύμβασης. Αλλά η USW διαμαρτύρεται ότι η Nippon Steel έχει υιοθετήσει τη στάση «εμπιστευτείτε μας». Το σωματείο θέλει εγγυήσεις. Το ερώτημα είναι εάν η Nippon Steel είναι διατεθειμένη να παράσχει αρκετές εγγυήσεις για να ικανοποιήσει την ένωση – και εγκαίρως για να αποφύγει το μπλοκάρισμα από τον Ντόναλντ Τραμπ.