Στις 31 Ιανουαρίου, ο διευθυντής του FBI, Κρίστοφερ Ρέι, κατέθεσε στο Κογκρέσο ότι οι κυβερνοπαραγωγοί της Κίνας τοποθετούνται για να «σπείρουν τον όλεθρο» σε κρίσιμες υποδομές των ΗΠΑ, πιθανόν να εμποδίσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες να βοηθήσουν την Ταϊβάν σε περίπτωση σύγκρουσης. Αναλυτές ασφαλείας προτείνουν ότι σε έναν «σύντομο, οξύ πόλεμο» εναντίον της Ταϊβάν, οι κυβερνοδυνάμεις της Κίνας θα αποκεφαλίσουν τα συστήματα διοίκησης και ελέγχου, θα στόχευαν το ηθικό της Ταϊβάν με επιχειρήσεις επιρροής και θα εδραιώσουν την κυριαρχία της πληροφορίας στον στρατό της Ταϊβάν.

Ωστόσο, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει επίσης να θυμούνται ότι τα σημεία ανάφλεξης στα στενά είναι πιο πιθανό να εκδηλωθούν ως καταναγκαστικές κρίσεις κάτω από το κατώφλι του πολέμου. Κατανοώντας την προσέγγιση της Κίνας για τον καταναγκασμό στον κυβερνοχώρο σε τέτοιες κρίσεις, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ταϊβάν μπορούν να αποφύγουν να παραδώσουν μόχλευση στο Πεκίνο τόσο σε αυτόνομες κρίσεις όσο και στη δημιουργία μιας πιθανής ζωντανής σύγκρουσης.

Οι Κινέζοι φορείς του κυβερνοχώρου μόχλευσαν τις επιθετικές επιχειρήσεις στον κυβερνοχώρο (OCOs) στην «Τέταρτη Κρίση των Στενών της Ταϊβάν», μετά την επίσκεψη της τότε Προέδρου της Βουλής των ΗΠΑ, Νάνσι Πελόζι, το 2022 στην Ταϊπέι. Εκτός από τις δημόσιες απειλές, τις στρατιωτικές ασκήσεις και τις κυρώσεις της, η Κίνα παραμόρφωσε τις δημόσιες οθόνες και εξαπέλυσε κατανεμημένες επιθέσεις άρνησης υπηρεσίας (DDoS) εναντίον στρατιωτικών δικτύων της Ταϊβάν . Η Ταϊβάν υφίσταται εκατομμύρια κυβερνοεπιθέσεις καθημερινά, κυρίως για σκοπούς κλοπής δεδομένων και κατασκοπείας, και οι κινεζικές εκστρατείες παραπληροφόρησης που υποστηρίζονται από τον κυβερνοχώρο θα γίνουν πιο ανατρεπτικές, καθώς το Πεκίνο γίνεται όλο και πιο ανήσυχο για την πολιτική τροχιά της Ταϊβάν .

Δεδομένης της ασυμμετρίας στους πόρους και τους αριθμούς μεταξύ Κινέζων επιτιθέμενων και Ταϊβανέζων υπερασπιστών, πολλοί υποθέτουν ότι η Κίνα θα μπορούσε εύκολα να εξαναγκάσει την Ταϊβάν μέσω του κυβερνοχώρου σε μια κρίση. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, αρκετοί επιχειρησιακοί και στρατηγικοί παράγοντες εμποδίζουν επί του παρόντος το Πεκίνο να το κάνει με επιτυχία. Κατανοώντας τις δυνάμεις που υπονομεύουν τον κινεζικό καταναγκασμό στον κυβερνοχώρο, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής μπορούν να βοηθήσουν να διασφαλιστεί ότι η Ταϊβάν παραμένει ανθεκτική στον εξαναγκασμό κατά τη διάρκεια κρίσεων.

Η προσέγγιση της Κίνας στον εξαναγκασμό στον κυβερνοχώρο

Κατά την Τρίτη Κρίση των Στενών της Ταϊβάν το 1996 και τον απόηχο της βομβιστικής επίθεσης στην πρεσβεία του Βελιγραδίου το 1999, η Κίνα θεώρησε ότι η απειλή του στρατιωτικού της ήταν ανεπαρκής και η απειλή του πυρηνικού της οπλοστασίου μη αξιόπιστη . Για να αντισταθμίσει, το Πεκίνο καταδίωξε κυβερνοδυνάμεις για να ξεπεράσει τα ελλείμματα μόχλευσης στις διαπραγματεύσεις κρίσης με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Από το 2004, τα κείμενα του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) υποστήριξαν ότι οι επιθέσεις στον κυβερνοχώρο σε υποδομές επικοινωνιών θα επέτρεπαν στην Κίνα να καταστρέψει το στρατιωτικό και πολιτικό ηθικό και «να επιτύχει τον στόχο της νίκης χωρίς μάχη».

Υπό τον Σι Τζινπίνγκ, το Πεκίνο έχει υιοθετήσει μια στάση κυβερνοδυνάμεων ελεγχόμενης κλιμάκωσης για να προστατεύσει την ολοένα και πιο ψηφιακή κοινωνία του από ακούσια κλιμάκωση στον κυβερνοχώρο και να προστατεύσει το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα από απειλές για την κυριαρχία του. Οι κυβερνοδυνάμεις της Κίνας ελέγχονται αυστηρά και σπάνια διεξάγουν σημαντικές επιχειρήσεις που βασίζονται σε αποτελέσματα (επιχειρήσεις με άμεσες επιπτώσεις στη διαθεσιμότητα ή την ακεραιότητα των συστημάτων και του υλικού). Κατά τη διάρκεια μιας μελλοντικής κρίσης στα Στενά της Ταϊβάν, οι κινεζικές αρχές θα αναθέσουν ξανά τις κυβερνοδυνάμεις τους να παρέχουν ένα ισχυρό αλλά προσεκτικά περιορισμένο συμπλήρωμα στον οικονομικό και στρατιωτικό εξαναγκασμό των πρόσφατων σημείων ανάφλεξης στα στενά.

Γιατί ο κυβερνοχώρος θα διαδραματίσει μεγαλύτερο ρόλο σε κρίσεις διασταυρούμενων στενών

Το Πεκίνο είναι πιθανό να ευνοεί όλο και περισσότερο τους OCO έναντι της Ταϊβάν για τρεις λόγους. Πρώτον, οι επιθέσεις στον κυβερνοχώρο έχουν την ικανότητα να παρακάμπτουν τους στρατούς και να στοχεύουν άμεσα αμάχους , καθιστώντας τους μια ισχυρή επιλογή για τιμωρία εάν το Πεκίνο αντιληφθεί ότι το νησί κινείται προς την de jure ανεξαρτησία. Δεύτερον, μια μεγάλη κυβερνοεπίθεση που τιμωρεί τους αμάχους θα μπορούσε να ασκήσει νέα πίεση στο κυβερνών Δημοκρατικό Προοδευτικό Κόμμα (DPP) της Ταϊβάν, το οποίο οι κινεζικές επιχειρήσεις επιρροής δεν κατάφεραν να ανατρέψουν στις προεδρικές εκλογές του Ιανουαρίου 2024.

Τρίτον, και ίσως το πιο σημαντικό, η Κίνα έχει κάθε σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των υπερασπιστών στον κυβερνοχώρο της Ταϊβάν. Η στρατιωτική δύναμη στον κυβερνοχώρο της Ταϊβάν, η Διοίκηση της Ηλεκτρονικής Δύναμης Επικοινωνίας Πληροφοριών (ICEF), εξακολουθεί να αγωνίζεται να σταθεί μόνη της. Αρκετές από τις δυτικές εταιρείες που υποστηρίζουν την ανθεκτικότητα στον κυβερνοχώρο της Ουκρανίας μπορεί να είναι πιο διστακτικοί στο να υποστηρίξουν την άμυνα στον κυβερνοχώρο της Ταϊβάν από φόβο μήπως χάσουν την πρόσβαση στην κινεζική αγορά.

Το πιο ανησυχητικό είναι ότι τα πιο απαιτητικά βήματα μιας επιθετικής εκστρατείας στον κυβερνοχώρο – εκμετάλλευση και διατήρηση της επιμονής στα εχθρικά συστήματα – έχουν ήδη ολοκληρωθεί στην Ταϊβάν. Η Κίνα είναι μια εξέχουσα δύναμη στην κατασκοπεία στον κυβερνοχώρο και πιθανότατα έχει πρόσβαση σε πολλά μεγάλα δίκτυα της Ταϊβάν . Αντλώντας από τα σημαντικά ανθρώπινα περιουσιακά στοιχεία της Κίνας στην Ταϊβάν, το Υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας ή η Στρατηγική Δύναμη Υποστήριξης της PLA θα μπορούσαν να τοποθετήσουν μια εξουθενωτική επίθεση σε ένα κρίσιμο δίκτυο επιτρέποντας στο Πεκίνο να κρυφτεί πίσω από την εύλογη άρνηση που ενδημεί στις επιθέσεις στον κυβερνοχώρο.

Μια μεγάλη επίθεση σε υποδομές ζωτικής σημασίας θα μπορούσε να τιμωρήσει τους αμάχους και να διαβρώσει την εμπιστοσύνη στην κυβέρνηση και τον στρατό της Ταϊβάν με τρόπο που οι ασκήσεις και οι κυρώσεις της PLA δεν μπορούν. Ωστόσο, ακόμη και μετά από δεκαετίες αναζήτησης μόχλευσης στον κυβερνοχώρο, είναι ακόμα άγνωστο εάν οι δυνατότητες OCO της Κίνας έχουν τη δυνατότητα να βοηθήσουν στην περαιτέρω καταναγκαστική προσπάθεια του Πεκίνου σε μια κρίση.

Μπορεί η Κίνα να εξαναγκάσει πραγματικά την Ταϊβάν μέσω του κυβερνοχώρου;

Ενώ οι Κινέζοι μελετητές της άμυνας έχουν πιστέψει στη θεωρητική καταναγκαστική δύναμη των κυβερνοεπιθέσεων για δεκαετίες, τα εμπειρικά δεδομένα υποδηλώνουν ότι οι OCO είναι φτωχότερα εργαλεία καταναγκασμού από ό,τι πιστεύει η PLA. Οι κινεζικές κυβερνοδυνάμεις, που περιορίζονται από την έλλειψη επιχειρησιακής εμπειρίας, τα εγγενή όρια των επιχειρήσεων εφέ και τη δική τους στάση δύναμης, πιθανότατα θα συνεχίσουν να αποτυγχάνουν να εξαναγκάσουν την Ταϊβάν κατά τη διάρκεια μελλοντικών κρίσεων.

Ο Ντάνιελ Μουρ σημείωσε ότι ενώ οι Κινέζοι ηθοποιοί στον κυβερνοχώρο είναι εξέχοντες ηγέτες στην κατασκοπεία, τους λείπει «ευδιάκριτη επιθετική εμπειρία. Οι επιχειρήσεις εφέ που ξεκίνησε η Κίνα ήταν συχνά ισχυρές (όπως η μαζική επίθεση DDoS του 2015 κατά του GitHub ) και οι δυνατότητές τους OCO βελτιώνονται αναμφισβήτητα, αλλά οι κινεζικές OCO δεν έχουν ακόμη δείξει την επιχειρησιακή πολυπλοκότητα και το εξατομικευμένο κακόβουλο λογισμικό ρωσικών ή αμερικανικών επιπτώσεων επιχειρήσεις, οι οποίες έχουν υποβαθμίσει ή καταστρέψει τη φυσική υποδομή σε πολλές περιπτώσεις. Η Κίνα φέρεται επίσης να αντιμετωπίζει έλλειψη έμπειρου προσωπικού στον κυβερνοχώρο , πράγμα που σημαίνει ότι οι κινεζικές κυβερνοδυνάμεις στερούνταιθεσμικής γνώσης και ποικίλης επιθετικής εργαλειοθήκης.

Το πιο σημαντικό είναι ότι η Κίνα πιθανότατα θα δυσκολευτεί να κάνει αρκετή ζημιά με κυβερνοεπιθέσεις ώστε να επηρεάσει τη λήψη πολιτικών αποφάσεων της Ταϊβάν. Το 2015, η περίπλοκη και πρωτοφανής τότε παραβίαση του ηλεκτρικού δικτύου της Ουκρανίας από τη ρωσική ομάδα χάκερ Sandworm επηρέασε μόνο περίπου το 0,5 τοις εκατό της Ουκρανίας για μία έως έξι ώρες. Ακόμη και μετά την εισβολή της Ρωσίας το 2022, οι ρωσικές OCO απέτυχαν να προκαλέσουν μεγάλη ζημιά στην κρίσιμη υποδομή της Ουκρανίας. Οι Ταϊβανοί υπερασπιστές έχουν επίσης μεγάλη επίγνωση της απειλής στον κυβερνοχώρο για ζωτικής σημασίας υποδομές και αφιερώνουν πόρους για τη σκλήρυνση των ζωτικών δικτύων. Ενώ η Κίνα μπορεί να κρύβει την ικανότητα για πιο καταστροφικές επιθέσεις (ή ακόμα και να προετοιμάζει το επιχειρησιακό περιβάλλον για τέτοιες επιθέσεις), η τριβή που ενυπάρχει στις κυβερνοεπιθέσεις σημαίνει ότι η Κίνα δεν μπορεί ποτέ να είναι σίγουρη για την ικανότητά της να επηρεάσει τις κρίσιμες υποδομές της Ταϊβάν κατά παραγγελία.

Εάν το Πεκίνο διαφωνήσει με την επερχόμενη κυβέρνηση Lai Ching-te στην Ταϊπέι και διατάξει μια εκστρατεία καταναγκαστικής τιμωρίας κατά της κυβέρνησής του ή των υποστηρικτών του, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ένας Κινέζος διοικητής να δώσει εντολή για εκτέλεση κακόβουλου λογισμικού σε κρίσιμης σημασίας υποδομή της Ταϊβάν και ότι τίποτα θα συνέβαινε . Ουσιαστικά, τα ζητήματα με τον εντοπισμό και την απόδοση ενδημικά σε εξαιρετικά μυστικοπαθείς OCO σημαίνουν ότι ακόμη και μια επιτυχημένη επίθεση θα ήταν δύσκολο να γίνει άμεσα κατανοητή και εύκολο για την Ταϊπέι να παραβλεφθεί στη χάραξη πολιτικής κρίσεων. Δεδομένης της σημασίας της σηματοδότησης και της έγκαιρης αντιμετώπισης κρίσεων, η αναξιόπιστη φύση των OCO περιορίζει θεμελιωδώς τη χρήση τους κατά τη διάρκεια παροδικών κρίσεων όπως αυτή του 2022.

Τέλος, η έναρξη μιας επίθεσης αρκετά καταστροφικής ώστε να επηρεάσει τη λήψη αποφάσεων της Ταϊβάν σε ένα σενάριο κρίσης χωρίς πόλεμο αντιβαίνει τη στάση της κινεζικής κυβερνοδυνάμης ελεγχόμενης κλιμάκωσης. Αυτή η στάση αποφεύγει τις μεγάλες επιδράσεις των επιχειρήσεων του μεγέθους που απαιτούνται για εξαναγκασμό προκειμένου να « καταπνιγεί ο κίνδυνος αυτόνομης κλιμάκωσης ». Υπό ελεγχόμενη κλιμάκωση, ο καταναγκασμός στον κυβερνοχώρο είναι πιο πιθανό να είναι μια σειρά μικρών επιθέσεων αυξανόμενης έντασης παρά ένα μπαράζ καταστροφικών επιθέσεων ταυτόχρονα, δίνοντας χρόνο στην Ταϊβάν και στους εταίρους της να απαντήσουν.

Κάθε OCO υπάρχει σε ένταση με κατασκοπευτικά συμφέροντα, και ενώ οι κυβερνοπαραγωγοί της Κίνας σίγουρα καραδοκούν στα συστήματα της Ταϊβάν για μια ενδεχόμενη « ώρα για να χτυπήσουν », ένα συντηρητικό Πεκίνο μπορεί να διστάσει να θυσιάσει την πρόσβαση σε κρίσιμα δίκτυα για οποιαδήποτε κρίση κάτω από το κατώφλι του πολέμου. Προς το παρόν, οι επιθέσεις στον κυβερνοχώρο παραμένουν πολύ ανεπαρκείς, πολύ αναξιόπιστες και (για το Πεκίνο) πολύ ασταθές εργαλείο για να εξαναγκάσει αποτελεσματικά την Ταϊβάν κατά τη διάρκεια μιας κρίσης.

Προς αποτροπή του καταναγκασμού στον κυβερνοχώρο διασταυρούμενων στενών

Ενώ οι κινεζικοί φορείς του κυβερνοχώρου αποτελούν αναμφίβολα σοβαρή απειλή για τα δίκτυα της Ταϊβάν, οι καταναγκαστικές επιθετικές κυβερνοεπιχειρήσεις θα συνεχίσουν να αποτυγχάνουν να επηρεάζουν τη χάραξη πολιτικής στην Ταϊπέι κατά τη διάρκεια κρίσεων. Χάρη στις συγχυτικές μεταβλητές της απειρίας, της αναξιοπιστίας και της στάσης του σώματος, οι επιθετικές ικανότητες στον κυβερνοχώρο της Κίνας πιθανότατα θα παραμείνουν στη σκιά μοχλών όπως η παρακμή και οι οικονομικές απειλές κατά τη διάρκεια κρίσεων.

Πρέπει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι η κινεζική κυβερνοκατασκοπεία και οι επιχειρήσεις επιρροής που ενεργοποιούνται από τον κυβερνοχώρο βρίσκονται εκτός του πεδίου εφαρμογής της παραδοσιακής βιβλιογραφίας καταναγκασμού, πράγμα που σημαίνει ότι και οι δύο έχουν τη δυνατότητα να διευκολύνουν τον κινεζικό κυβερνοκαταναγκασμό στην Ταϊβάν. Και τα δύο θα απαιτήσουν αυξημένη προσοχή από την Ταϊπέι τα επόμενα χρόνια, αλλά ενώ οι εισβολές στο δίκτυο αντιμετωπίζονται στο χαρτοφυλάκιο του Υπουργείου Ψηφιακών Υποθέσεων της Ταϊβάν, οι λειτουργίες επιρροής δεν αντιμετωπίζονται .

Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να προσεγγίσουν την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο της Ταϊβάν με στόχο να αρνηθούν στην Κίνα τη μόχλευση που επιδιώκει κατά τη διάρκεια κρίσεων, επιπλέον των παραδοσιακών στόχων της προστασίας των δεδομένων και της ανάπτυξης ανθεκτικότητας εν καιρώ πολέμου. Ενώ η Κίνα είναι απίθανο να εξαναγκάσει επιτυχώς την Ταϊπέι μέσω του κυβερνοχώρου στην επόμενη κρίση στα στενά της Ταϊβάν, εναπόκειται στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να διασφαλίσουν ότι αυτό θα παραμείνει έτσι. Εάν η ωρίμανση της κινεζικής κυβερνοδυνάμεως συνεχίσει να ξεπερνά τις αμυντικές προσπάθειες της Ταϊβάν, η Ταϊβάν μπορεί ακόμη να βρεθεί όλο και πιο ευάλωτη σε μια μεγάλη επίθεση που αλλάζει την πορεία του πολιτικού της μέλλοντος.