Οι στρατιωτικοί ηγέτες των ΗΠΑ προσβλέπουν σε περισσότερη συνεργασία με το Βιετνάμ το 2024, με στόχο να εμβαθύνουν μια σχέση που έχει επεκταθεί γρήγορα εν μέσω αυξημένων εντάσεων με την Κίνα. Ωστόσο, ενώ και οι δύο πλευρές έχουν εκφράσει ενδιαφέρον για την ενίσχυση των δεσμών, η επιθυμία του Ανόι να ισορροπήσει μεταξύ των ξένων εταίρων του και η επιφυλακτικότητα του για τον μεγαλύτερο γείτονά του πιθανότατα θα περιορίσει το πόσο μακριά θα προχωρήσει η σχέση ασφάλειας με τις ΗΠΑ.

Η ανύψωση της σχέσης του Βιετνάμ με τις ΗΠΑ σε μια συνολική στρατηγική εταιρική σχέση στις αρχές Σεπτεμβρίου ήταν ένα σημαντικό ορόσημο, ανεβάζοντας τις ΗΠΑ δύο βαθμίδες στη διπλωματική ιεραρχία του Βιετνάμ μόλις 10 χρόνια αφότου οι χώρες εγκαθίδρυσαν για πρώτη φορά μια ολοκληρωμένη εταιρική σχέση. Σε δήλωσή τους στη συνέχεια, ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν και ο Νγκουέν Φου Τρονγκ, γενικός γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος του Βιετνάμ, επαίνεσαν τα «αξιοσημείωτα βήματα» των χωρών τους την τελευταία δεκαετία και δεσμεύτηκαν «να εμβαθύνουν τη συνεργασία», συμπεριλαμβανομένων των στρατευμάτων τους.

Έκτοτε, οι στρατιωτικοί ηγέτες των ΗΠΑ έχουν διαφημίσει την αναβάθμιση ως ευκαιρία να κάνουν περισσότερα με το Βιετνάμ.

«Θα θέλαμε πολύ να φτάσουμε στο Βιετνάμ», είπε ο συνταγματάρχης Brandon Teague, διοικητής της 5ης Ταξιαρχίας Βοήθειας Δυνάμεων Ασφαλείας του Αμερικανικού Στρατού (SFAB), σε μια συνέντευξη σε μια διάσκεψη στην Ουάσιγκτον, DC τον Οκτώβριο. Η μονάδα του Teague, η οποία έχει ανατεθεί στο θέατρο Ινδο-Ειρηνικού, είναι ένα από τα πολλά SFAB που ιδρύθηκαν τα τελευταία χρόνια για την εκπαίδευση ξένων δυνάμεων και την οικοδόμηση σχέσεων στο εξωτερικό.

Ο Teague είπε ότι κατά τη διάρκεια της Διάσκεψης Αρχηγών Στρατιών Ινδο-Ειρηνικού στην Ινδία στα τέλη Σεπτεμβρίου, ο διοικητής του αμερικανικού στρατού Ειρηνικού, στρατηγός Τσαρλς Φλιν, ζήτησε από τον Βιετναμέζο ομόλογό του να φιλοξενήσει τη φετινή εκδοχή αυτής της συνάντησης. Το Βιετνάμ δεν συμφώνησε εκείνη την εποχή, «αλλά δεν είπαν όχι» και η παρουσία τους στη συνάντηση του 2023 «ήταν ένα καλό σημάδι από μόνη της», είπε ο Teague. «Επομένως, θα θέλαμε πραγματικά να συνεργαστούμε με το Βιετνάμ, αν είναι δυνατόν, στο μέλλον».

Ο Φλιν συναντήθηκε με αξιωματούχους του στρατού του Βιετνάμ στο Ανόι τον Νοέμβριο και επανέλαβε το ενδιαφέρον του αμερικανικού στρατού για επέκταση της συνεργασίας. Μιλώντας σε δημοσιογράφους τον Ιανουάριο, ο Flynn επαίνεσε και πάλι την ανύψωση των σχέσεων, αποκαλώντας την ως μία από τις πολλές «ενδείξεις» «αυξημένων ευκαιριών για διαλειτουργικότητα» και «αυξημένων ευκαιριών να συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε με τους συμμάχους και τους εταίρους μας» στην περιοχή.

Ο ναύαρχος Samuel Paparo, ο οποίος είναι υποψήφιος για να ηγηθεί της Διοίκησης Ινδο-Ειρηνικού των ΗΠΑ, επανέλαβε αυτό το συναίσθημα στην ακρόαση επιβεβαίωσής του αυτόν τον μήνα, λέγοντας στους νομοθέτες ότι «είμαστε έτοιμοι να συνεργαστούμε με το Βιετνάμ όσο βαθιά θέλουν».

Οι στρατοί των ΗΠΑ και του Βιετνάμ έχουν συνεργαστεί για δεκαετίες, εστιάζοντας στην ανάκτηση αγνοούμενου προσωπικού και μη εκρηκτικών πυρομαχικών από τον πόλεμο του Βιετνάμ. Αυτές οι προσπάθειες έχουν επεκταθεί τα τελευταία χρόνια και άλλες ανταλλαγές έχουν αυξηθεί, όπως επισημάνθηκε από πολλές επισκέψεις αμερικανικών αεροπλανοφόρων στο Βιετνάμ από το 2018.

Οι στρατοί συνεργάζονται τώρα για την ανθρωπιστική βοήθεια, την ετοιμότητα και την ανακούφιση από καταστροφές, τη διατήρηση της ειρήνης, τη στρατιωτική ιατρική και τη δημόσια υγεία, μεταξύ άλλων προσπαθειών. «Υπάρχουν πολλά πράγματα που κάνουμε μαζί ως εταίροι που νομίζω ότι αντικατοπτρίζουν τα κοινά μας συμφέροντα», δήλωσε η Lindsay Ford, αναπληρώτρια βοηθός υπουργός Άμυνας για τη Νότια και Νοτιοανατολική Ασία, σε εκδήλωση που διοργανώθηκε από το Κέντρο Στρατηγικής και Διεθνούς Σπουδές (CSIS) τον Ιανουάριο.

Ερωτηθείς ποια συνεργασία ήθελε να επιδιώξει το Πεντάγωνο το 2024, ο Ford επεσήμανε τη συνεχιζόμενη εργασία για την αντιμετώπιση καταστροφών και τη στρατιωτική ιατρική καθώς και τη θαλάσσια ασφάλεια, συμπεριλαμβανομένης της «βοήθειας του Βιετνάμ να δημιουργήσει τις δικές του ικανότητες ευαισθητοποίησης στον θαλάσσιο τομέα».

«Ένα πράγμα που σίγουρα επικεντρωνόμαστε στο να βοηθήσουμε τους εταίρους μας [είναι] και η εκπαίδευση στην αγγλική γλώσσα, γιατί πολλές φορές όταν πρόκειται για τα πολύ τακτικά είδη των ανταλλαγών, πράγματα τόσο βασικά όσο πρέπει να χρησιμοποιούν πραγματικά τις ίδιες λέξεις και πράγματα για αυτό που κάνουν είναι ένα μέρος του πώς μπορούμε να αναπτυχθούμε», πρόσθεσε η Ford.

Αμερικανοί αξιωματούχοι τονίζουν ότι θέλουν να συνεργαστούν με το Βιετνάμ για τη βελτίωση των διμερών σχέσεων αντί για την αντιμετώπιση της Κίνας, αλλά η προσέγγιση έρχεται καθώς οι ΗΠΑ προσπαθούν να ενισχύσουν τις συνεργασίες και τις συμμαχίες τους εν μέσω ανταγωνισμού με το Πεκίνο. Για το Βιετνάμ, η άνοδος των σχέσεων με τις ΗΠΑ αντανακλά την επιθυμία να βελτιωθούν οι δεσμοί με την Ουάσιγκτον, αλλά το Ανόι έχει αναβαθμίσει τις σχέσεις με ορισμένες χώρες , επιδιώκοντας να καθησυχάσει την Κίνα , τον μεγαλύτερο γείτονά της και σημαντικό εμπορικό εταίρο, ότι δεν το κάνει για να αμφισβητήσει τα κινεζικά συμφέροντα.

«Το Βιετνάμ πέρυσι ήταν ίσως η μόνη χώρα που φιλοξένησε τόσο τον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν όσο και τον Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ, επομένως διατηρεί καλή σχέση με όλες τις ανταγωνιστικές μεγάλες δυνάμεις», δήλωσε ο Χουόνγκ Λε Του, αναπληρωτής διευθυντής του Προγράμματος Ασίας στη Διεθνή Ομάδα Κρίσεων. σε εκδήλωση του Carnegie Endowment αυτόν τον μήνα

Το Βιετνάμ συνεργάζεται με χώρες «εφόσον είναι εντός των συμφερόντων του, επομένως δεν νομίζω ότι κανείς μπορεί να απομακρύνει το Βιετνάμ από οποιαδήποτε άλλη χώρα», είπε ο Le Thu, προσθέτοντας ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να «διαχειρίζονται» τις προσδοκίες τους, όπως το Ανόι «Δεν πρόκειται να ευθυγραμμίσει τα συμφέροντά της περισσότερο με τις ΗΠΑ εάν δεν είναι ήδη προς το συμφέρον του Βιετνάμ».

Αυτή η προσέγγιση πιθανότατα θα περιορίσει τη στρατιωτική συνεργασία με τις ΗΠΑ, σύμφωνα με τον Nguyen Hung Son, αντιπρόεδρο της Διπλωματικής Ακαδημίας του Βιετνάμ.

«Η στρατιωτική συνεργασία που χαρακτηρίζεται ως οικοδόμηση ικανοτήτων, ως ανταλλαγή γνώσεων, ίσως ως ένα βαθμό ανταλλαγή πληροφοριών, αυτός είναι ο τύπος δραστηριοτήτων στις οποίες το Βιετνάμ μπορεί να είναι πιο έτοιμο να συμμετάσχει», δήλωσε ο Χουνγκ Σον στην εκδήλωση CSIS. «Σχετικά με περισσότερα, θα έλεγα, εξελιγμένα είδη δραστηριοτήτων, όπως ασκήσεις ή βαθύτερο είδος συνεργασίας, νομίζω ότι θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να είναι έτοιμο το Βιετνάμ να ασχοληθεί πλήρως».

Αλλά αυτό "δεν σημαίνει ότι δεν μπορούν να υπάρξουν ρυθμίσεις", Amb. Ο Τεντ Όσιους, πρεσβευτής των ΗΠΑ στο Βιετνάμ από το 2014 έως το 2017, δήλωσε στην εκδήλωση του Κάρνεγκι.

Οι ηγέτες στο Ανόι «είναι πραγματιστές», είπε ο Όσιους, επικαλούμενος τη δυνατότητα παραχώρησης πρόσβασης σε πολεμικά πλοία των ΗΠΑ στον κόλπο Cam Ranh για ανεφοδιασμό και ανεφοδιασμό ως μέρος μιας εμπορικής συμφωνίας και όχι σε μια συμφωνία βάσης, την οποία αποκλείει η αμυντική πολιτική του Βιετνάμ.

«Αναπτύσσουμε μια ισχυρή συνεργασία με το Βιετνάμ», είπε ο Όσιους. «Υπάρχουν πολλά από αυτά που μπορούν να γίνουν με έναν πολύ ρεαλιστικό τρόπο που θα ενισχύσει τη συνεργασία μας, συμπεριλαμβανομένου του τομέα της ασφάλειας, ακόμη και απουσών συμμαχιών, ακόμη και απουσιών βάσεων».