Ο Arthur Frank, καθηγητής δημόσιας υγείας και καθηγητής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο Drexel στη Φιλαδέλφεια, είναι ένας από τους κορυφαίους διεθνείς ειδικούς στον αμίαντο.

«Οι τύποι καρκίνου που λαμβάνετε από την κατάποση θα είναι καρκίνοι του γαστρεντερικού σωλήνα, του οισοφάγου, του στομάχου, ακόμη και του λεπτού εντέρου, και μετά οι καρκίνοι του παχέος εντέρου, οι καρκίνοι των νεφρών, που όλο και περισσότερο αποδεικνύεται ότι σχετίζονται με τον αμίαντο, και πάλι, τα δεδομένα επιστρέφουν στη δεκαετία του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970», λέει στη διασυνοριακή ομάδα έρευνας.

«Και έχουν συγκεντρωθεί όλο και περισσότερα δεδομένα σχετικά με αυτό… οι επιστήμονες, γενικά, είχαν ανησυχήσει [περισσότερο] για την εισπνοή αμιάντου, που είναι ο τρόπος με τον οποίο εκτίθενται οι περισσότεροι άνθρωποι. Και λίγη προσοχή, και μικρή αναθεώρηση και λίγη έρευνα έχει χρηματοδοτηθεί που εξετάζει το ρόλο του καταπομένου αμιάντου».

Ο Frank συνιστά να μην εγκαθίστανται ή να κατασκευάζονται ποτέ νέοι σωλήνες νερού από αμιαντοτσιμέντο σε χώρες χωρίς απαγόρευση του αμιάντου, όπως εκτός ΕΕ, και ότι θα πρέπει να γίνονται δοκιμές των επιπέδων ινών στο νερό.

Η πιθανή σύνδεση μεταξύ του καρκίνου και των υδατοδιαλυτών ινών αμιάντου ήταν στο παρελθόν στην ατζέντα των ευρωπαίων νομοθετών.

Στο λαιμό, στο στομάχι και στο ορθό

Τον Οκτώβριο του 2021, το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο ενέκρινε ψήφισμα για τον αμίαντο, το οποίο κατέθεσε ο Nikolaj Villumsen, ανώτερος Δανός ευρωβουλευτής της Αριστεράς. Το αρχικό ψήφισμα αναφερόταν σε αποσύνθεση σωλήνων από αμιαντοτσιμέντο και ζητούσε μια προληπτική προσέγγιση — τακτική παρακολούθηση των ινών στο νερό «σε περίπτωση που υπάρχει κίνδυνος για την ανθρώπινη υγεία» και σχέδιο απομάκρυνσης των σωλήνων από το ευρωπαϊκό δίκτυο πόσιμου νερού.

Το ψήφισμα επεσήμανε επίσης τον κίνδυνο απελευθερωμένων και καταπομένων ινών που προκαλούν καρκίνο στο λαιμό, το στομάχι και το ορθό.

Ωστόσο, ούτε η εστίαση στους σωλήνες νερού ούτε ο καρκίνος μέσω κατάποσης επέζησε των τελικών διαπραγματεύσεων μεταξύ του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, του Συμβουλίου και της Επιτροπής. Κανένα από αυτά τα χωρία δεν μπήκε στην Οδηγία για την εργασία στον αμίαντο, η οποία τέθηκε σε νόμο σε ολόκληρη την ΕΕ το 2023.

Ο Villumsen είπε στη διασυνοριακή ομάδα ότι το τμήμα περιβάλλοντος της Επιτροπής (ΓΔ ENVI) "δεν ήταν πρόθυμο να συνεργαστεί με κανέναν τρόπο [με το τμήμα υδάτων]. Το κοινοβούλιο της ΕΕ το κράτησε στο τελικό ψήφισμα και είχαμε συναντήσεις με τη ΓΔ ENV, αλλά δεν οδήγησε πουθενά».

Η επιτροπή, ωστόσο, είχε ενημερωθεί και ειδοποιηθεί ακόμη νωρίτερα. Το 2017, τέσσερις Ιταλοί ευρωβουλευτές ισχυρίστηκαν ότι 100.000 χιλιόμετρα σωλήνων νερού επηρεάστηκαν από ίνες αμιάντου που απελευθερώθηκαν σε ολόκληρη την Ιταλία. Ρώτησαν εάν η επιτροπή γνώριζε, εάν γνώριζε ότι ο αμίαντος που καταπίνεται είναι καρκινογόνος και ποια συγκεκριμένα μέτρα πρέπει να ληφθούν.

Μέχρι τα κράτη μέλη της Ε.Ε

Η απάντηση εν συντομία, που δόθηκε από τον τότε επίτροπο της ΕΕ για το περιβάλλον Kemanu Vella, ήταν ότι η εκτελεστική εξουσία της ΕΕ γνώριζε όντως τους κινδύνους από την αποσύνθεση των σωλήνων αμιάντου.

Η γενική απαγόρευση του αμιάντου στην ΕΕ από το 2005 περιελάμβανε σωλήνες νερού από αμιαντοτσιμέντο. Θα επιτρέπεται η χρήση τους μόνο μέχρι το τέλος της ζωής τους. Αλλά οι πιθανές ενέργειες θα εναπόκεινται στα κράτη μέλη, πρόσθεσε ο Επίτροπος Vella σε γραπτή απάντηση.

Οι σωλήνες αμιαντοτσιμέντου εγκαταστάθηκαν σε όλο τον κόσμο από τις αρχές του 1900 και μετά, με αμίαντο αναμεμειγμένο σε τσιμέντο για να βελτιωθεί η αντοχή του σε συνθήκες πίεσης, όπως διάβρωση.

Οι έρευνες στο Ηνωμένο Βασίλειο και σε επιλεγμένα κράτη μέλη δείχνουν μεγάλη διαφορά τόσο στη γνώση σχετικά με την ύπαρξη τέτοιων σωλήνων όσο και στη χρήση τους.

Στην Ιταλία, σύμφωνα με το Investigative Reporting Project Italy (IRPI), περίπου οι μισές τοπικές αρχές έδωσαν απαντήσεις σχετικά με τις υπηρεσίες ύδρευσης που επιβλέπουν, με αυτές που ανταποκρίθηκαν να είναι υπεύθυνες για περίπου 245.000 χιλιόμετρα σωληνώσεων, εκ των οποίων ανέφεραν ότι τα 22.000 χιλιόμετρα κατασκευάστηκαν από σωληνώσεις αμιαντοτσιμέντου.

Η Ιταλία έχει περίπου 550.000 χιλιόμετρα σωληνώσεων και περίπου τα μισά δεδομένα για τους σωλήνες αμιάντου εκτιμάται ότι λείπουν. Η κατάσταση των σωλήνων είναι ως επί το πλείστον άγνωστη εκτός από την Τοσκάνη, όπου είναι γνωστό ότι περίπου 500 χιλιόμετρα θεωρούνται κατεστραμμένα. Οι περισσότεροι σωλήνες εγκαταστάθηκαν μεταξύ της δεκαετίας του 1970 και του 1980, αλλά ορισμένοι χρονολογούνται ήδη από τη δεκαετία του 1950.

Η Fiorella Belpoggi, πρώην επιστημονική διευθύντρια του Istituto Ramazzini για την έρευνα για τον καρκίνο, είπε στο IRPI: «Είναι πολύ εύλογο ότι αυτή η κατάσταση [κατάποση] προκαλεί προβλήματα υγείας», προσθέτοντας ότι «Εάν ο αμίαντος προκαλεί όγκους μέσω της εισπνοής, είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι η κατάποση της ίδιας καρκινογόνου ουσίας δεν θα ήταν επικίνδυνο».

Όταν σκάνε οι σωλήνες νερού

Στη Σλοβενία, το Oštro, ένα κέντρο ερευνητικής δημοσιογραφίας, διαπίστωσε ότι περίπου το 4,4 τοις εκατό των σωλήνων κατασκευάζονταν από αμιαντοτσιμέντο, αλλά ότι σε ορισμένους δήμους το ποσοστό αυτό έφτασε το 30%. Ένα από αυτά ήταν ο δήμος του Κανάλ, όπου βρίσκεται ένα πρώην εργοστάσιο αμιάντου. Οι εθνικές υγειονομικές αρχές υποστηρίζουν την αντικατάσταση σωλήνων, αλλά δεν πραγματοποιούν καμία δοκιμή των ινών αμιάντου.

Στη Δανία, υπάρχουν 1.119 χιλιόμετρα αμιαντοτσιμεντοσωλήνων και το πόσιμο νερό δεν ελέγχεται τακτικά, διαπίστωσε η TV2/Nord. Η Δανική Υπηρεσία Περιβάλλοντος αναφέρει ότι δεν απελευθερώνονται ίνες αμιάντου στο νερό από σωλήνες. Ο οργανισμός επιβεβαίωσε, μετά από ανάκριση, ότι δεν έχει γίνει ποτέ τεστ.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, υπάρχουν 37.000 χιλιόμετρα σωληνώσεων αμιαντοτσιμέντου, που αντιπροσωπεύουν μεταξύ 1 και 27 τοις εκατό των σωλήνων ύδρευσης σε διάφορες εταιρείες που παρέχουν νερό στο ΗΒ σε σύνολο περίπου 340.000 χιλιομέτρων.

Το BBC έστειλε αιτήματα Περιβαλλοντικών Πληροφοριακών Κανονισμών (EIR) σε όλες τις εταιρείες ύδρευσης στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η περιοχή με το υψηλότερο ποσοστό σωλήνων αμιαντοτσιμέντου, που αντιπροσωπεύει το 27%, ήταν το Essex και το Suffolk Water, που ανήκει στην Northumbrian Water, με την εταιρεία νερού Hafren Dyfrdwy της Severn Trent στην κοιλάδα Dee να αναφέρει ότι το 22 τοις εκατό των σωλήνων εκεί είναι με επένδυση από αμιαντοτσιμέντο. .

Σε ορισμένες περιοχές των εταιρειών ύδρευσης, οι σωλήνες αμιαντοτσιμέντου σκάνε συχνά, με μια εταιρεία, την United Utilities, να αναφέρει μια εκπληκτική αύξηση στις εκρήξεις άνω του 2000 τοις εκατό μεταξύ 2017-2021. Άλλες εταιρείες ανέφεραν χαμηλότερες, αλλά σημαντικές αυξήσεις. Ένας από τους λόγους για τις αυξημένες εκρήξεις είναι η ηλικία των σωλήνων. Πολλές εταιρείες ανέφεραν σωλήνες ηλικίας 70 ετών και άνω.

Στην Κροατία, η Oštro διαπίστωσε επίσης ότι υπάρχουν περίπου 2575 χιλιόμετρα σωλήνων νερού από αμιαντοτσιμέντο όπως συγκεντρώθηκαν από 56 απαντήσεις που έλαβε από τους 126 δημόσιους διανομείς νερού. Αυτό αντιστοιχεί στο 5,2% περίπου του συνόλου του δικτύου ύδρευσης της χώρας. Μερικοί δήμοι δεν έχουν κανένα, ενώ άλλοι έχουν 50 τοις εκατό. Δεν υπάρχει έλεγχος για την παρουσία αμιάντου στο πόσιμο νερό.

Ο διανομέας νερού για την πρωτεύουσα Ζάγκρεμπ είπε: "Ορισμένες βλάβες σωλήνων σχετίζονται με αστοχία αρμών ή σπασίματα σωλήνων που επιδιορθώνονται με επισκευαστικό σύνδεσμο χωρίς την εξαγωγή του υπάρχοντος σωλήνα."

Έπλυνε τις φόρμες του άντρα της

Το ίδρυμα του Ευρωπαϊκού Φόρουμ για τον Αμίαντο διοργανώνει τακτικό συνέδριο για ειδικούς και αγωνιστές από διαφορετικούς κλάδους. Η διάσκεψη που πραγματοποιήθηκε στις Βρυξέλλες στα τέλη του περασμένου έτους χαιρέτισε την οδηγία για την εργασία στον αμίαντο, που ισχύει τώρα, ως ένα βήμα προς τα εμπρός.

Αρκετοί συμμετέχοντες σχολίασαν τις παρατηρήσεις του ειδικού σε θέματα υγείας Άρθουρ Φρανκ και το συνέδριο απέτισε φόρο τιμής στη Μάβις Νάι, μια Βρετανίδα ακτιβίστρια αμιάντου που είχε εκτεθεί στο θανατηφόρο ορυκτό μέσω του χειρισμού της φόρμας εργασίας του συζύγου της Ρέι.

Ο πρόεδρος της Διεθνούς Επιτροπής για την Εργασιακή Υγεία Jukka Takala δήλωσε: «Χρειάζεται να δοθεί προτεραιότητα στο επαγγελματικό αποτέλεσμα γιατί θα χρειαστεί κάποιος να αναλάβει, κανείς δεν αναλαμβάνει την ευθύνη του περιβάλλοντος». Στη διασυνοριακή έρευνα είπε:

"Πρέπει να κάνουμε μετρήσεις του αμιάντου στο νερό, θα πρέπει να παρακολουθείται. Είναι ένα αναδυόμενο ζήτημα".

Όπου έχουν γίνει και γίνονται δοκιμές, τόσο στις ΗΠΑ όσο και στην Ιταλία , έχουν βρεθεί ίνες αμιάντου στο πόσιμο νερό που έχει περάσει μέσα από σωλήνες αμιαντοτσιμέντου. Στις Η.Π.Α. , υπάρχει ένα νόμιμο όριο, γνωστό ως Μέγιστο Επίπεδο Ρύπανσης, για τη συγκέντρωση ινών αμιάντου που επιτρέπεται στο πόσιμο νερό.

Από την πλευρά της, η πρόεδρος του ιδρύματος του Ευρωπαϊκού Φόρουμ για τον Αμίαντο, Yvonne Waterman, δήλωσε: "Οι "κλασικές" ασθένειες αμιάντου επικεντρώνονται στους αεραγωγούς και τους πνεύμονες. Οι "νέες" ασθένειες του αμιάντου φαίνεται να ακολουθούν την πεπτική οδό και το μεγάλο ερώτημα είναι γιατί Προφανώς, η πέψη του αμιάντου έχει νόημα από αυτή την άποψη. Συνδυάστε το με την επιστημονική αντίληψη ότι οι ίνες αμιάντου…μπορούν να ταξιδέψουν σε όλο το σώμα και ξαφνικά συνειδητοποιείται ότι ίσως υπάρχει πολύ μεγάλη υποκαταγραφή θυμάτων αμιάντου».

"Τι γίνεται με τους ασθενείς με καρκίνο της ουροδόχου κύστης, του στομάχου ή του παχέος εντέρου; Ποτέ δεν ερωτώνται για οποιαδήποτε σχέση με τον αμίαντο και πιθανότατα δεν έχουν ιδέα ότι ο καρκίνος τους θα μπορούσε να προκληθεί από την κατάποση αμιάντου", πρόσθεσε.

Ο ΠΟΥ διχάστηκε σε δεσμευτικές κατευθυντήριες γραμμές

Παρά την ευρεία αντίληψη ότι οι ίνες αμιάντου που καταπίνονται είναι δυνητικά καρκινογόνες από τη δεκαετία του 1960, η διεθνής αναγνώριση δεν έχει οδηγήσει σε καμία νομοθετική δράση. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) και η ομάδα εργασίας του IARC (Διεθνής Οργανισμός Έρευνας στον Καρκίνο) διαδραματίζουν καίριο ρόλο.

Κάθε τέσσερα χρόνια ο ΠΟΥ εκδίδει οδηγίες για το πόσιμο νερό που τηρούν οι περισσότερες χώρες. Η τελευταία έκδοση των κατευθυντήριων γραμμών του ΠΟΥ , που δημοσιεύθηκε το 2022, είναι λίγο πιο προσεκτική από τις προηγούμενες εκδόσεις, υποδεικνύοντας αυτό που αποκαλούν μικρής κλίμακας αλλά καλά ερευνημένες μελέτες που φαίνεται να υποδηλώνουν αυξημένο κίνδυνο ορισμένων μορφών καρκίνου.

Ένα βασικό έγγραφο των κατευθυντήριων γραμμών καταλήγει στο συμπέρασμα ότι δεν ήταν "κατάλληλο ή απαραίτητο να καθοριστεί μια κατευθυντήρια τιμή για τις ίνες αμιάντου στο πόσιμο νερό" — πράγμα που σημαίνει ότι οι αρχές ύδρευσης δεν χρειάζεται να ελέγχουν την παρουσία του ορυκτού.

Στην πιο πρόσφατη ανασκόπηση του IARC, οι ειδικοί σταμάτησαν να ταξινομούν τον καρκίνο του φάρυγγα, του παχέος εντέρου και του στομάχου ως καρκίνους που συνδέονται άμεσα με τις ίνες αμιάντου που έχουν καταποθεί.

"Η ομάδα εργασίας ήταν ομοιόμορφα διαιρεμένη ως προς το εάν τα αποδεικτικά στοιχεία ήταν αρκετά ισχυρά ώστε να δικαιολογούν την ταξινόμηση ως επαρκή", είπε η διασυνοριακή ομάδα σε γραπτή απάντηση από το IARC.

Ωστόσο, η έκθεση τόνιζε επίσης ότι, καθώς τα δεδομένα ήταν περιορισμένα, ήταν "κατάλληλο να ελαχιστοποιηθούν οι συγκεντρώσεις ινών αμιάντου στο πόσιμο νερό στο μέτρο του δυνατού".

«Καθώς αυτά τα υλικά αποτυγχάνουν ή φθείρονται σημαντικά, τα υλικά αμιαντοτσιμέντου θα πρέπει να αντικατασταθούν με υλικά που δεν περιέχουν αμίαντο», προσθέτει, συνιστώντας ότι «θα πρέπει να εξεταστεί το ενδεχόμενο διερευνητικής παρακολούθησης, ώστε να παρέχονται πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τη συμβολή παλαιότερων σωλήνων αμιαντοτσιμέντου στην αριθμοί, τύποι, μέγεθος και σχήμα ινών στο πόσιμο νερό».

Παρά τις συστάσεις για διενέργεια διερευνητικής παρακολούθησης, οι εταιρείες και οι αρχές ύδρευσης έχουν χρησιμοποιήσει τις οδηγίες του ΠΟΥ για να αποφύγουν την έρευνα ή την παρακολούθηση.

Υποτιμημένες περιβαλλοντικές επιπτώσεις

Ο ειδικός στον τομέα της υγείας Φρανκ, από την πλευρά του, επισημαίνει επίσης μια πρόσφατη εργασία που συνέγραψε ο ίδιος, η οποία επικρίνει τον ΠΟΥ ότι υποβαθμίζει τον ρόλο της περιβαλλοντικής έκθεσης στα αυξανόμενα επίπεδα των γυναικών που διαγιγνώσκονται με καρκίνους που σχετίζονται με τον αμίαντο.

Προτείνει ότι οι διεθνείς φορείς όπως ο ΠΟΥ και η IARC θα πρέπει να εξετάσουν βαθύτερα την έκθεση στο περιβάλλον στο μέλλον, παράλληλα με την επαγγελματική έκθεση. Η περιβαλλοντική ή κοινοτική έκθεση , περιγράφεται συχνά ως το τέταρτο κύμα έκθεσης, όπου όλοι, από παιδιά έως ενήλικες μπορούν να εκτεθούν στον αμίαντο σε αποσύνθεση στην κοινότητα – σε κτίρια, σωλήνες νερού, χωματερές και πολλά άλλα.

Ο Φρανκ προσθέτει: "Πρόκειται για έναν τομέα που δεν διαθέτει πόρους, υποτιμάται και δεν έχει ερευνηθεί. Αλλά σίγουρα υπάρχει ανησυχία για την κατάποση."

Και ο Waterman του Ευρωπαϊκού Φόρουμ Αμιάντου καταλήγει: "Προς το παρόν, τα μόνα θύματα αμιάντου που αναγνωρίζονται ως τέτοια είναι αυτά που αρρώστησαν θανάσιμα λόγω της εισπνοής αμιάντου. Συνεπώς κινδυνεύουμε να αγνοήσουμε εντελώς τους ασθενείς με καρκίνους που μπορεί να προκληθούν από κατάποση αμιάντου και, ως εκ τούτου, να μην βλέπουμε το πραγματικό μέγεθος του προβλήματος».