Το ναυτικό του Ιράν κατέλαβε τον Άγιο Νικόλα, το πετρελαιοφόρο που συνδέεται με την ελληνική ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation, την Πέμπτη στον Κόλπο του Ομάν, ανέφεραν ιρανικά μέσα ενημέρωσης. Το πετρελαιοφόρο βρισκόταν κάποτε στο επίκεντρο μιας μεγάλης κρίσης μεταξύ Τεχεράνης και Ουάσιγκτον, δήλωσαν αξιωματούχοι, μια κατάσχεση που κλιμάκωσε περαιτέρω τις εντάσεις στις πλωτές οδούς της Μέσης Ανατολής.

Το πλοίο ήταν κάποτε γνωστό ως Suez Rajan και είχε εμπλακεί σε μια χρόνια διαμάχη που τελικά οδήγησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ κατάσχεσε 1 εκατομμύριο βαρέλια ιρανικού αργού πετρελαίου σε αυτό.

Η κατάσχεση έρχεται επίσης μετά από εβδομάδες επιθέσεων των ανταρτών Χούτι της Υεμένης που υποστηρίζονται από το Ιράν σε πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα, συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου μπαράζ από drones και πυραύλων που εκτοξεύτηκαν αργά την Τρίτη. Αυτό αύξησε τον κίνδυνο πιθανών αντίποινων από δυνάμεις υπό την ηγεσία των ΗΠΑ που περιπολούν τώρα τη ζωτικής σημασίας υδάτινη οδό, ειδικά μετά την ψηφοφορία του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών την Τετάρτη που καταδίκαζε τους Χούτι και καθώς Αμερικανοί και Βρετανοί αξιωματούχοι προειδοποίησαν για πιθανές συνέπειες από τις επιθέσεις.

Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων IRNA του Ιράν αναγνώρισε την κατάσχεση σε μια σύντομη αναφορά αργά το απόγευμα της Πέμπτης, ώρες μετά την επιβίβαση ένοπλων ανδρών. Το IRNA ανέφερε ότι η κατάσχεση ήρθε ως αποτέλεσμα δικαστικής απόφασης, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.

Η βρετανική στρατιωτική υπηρεσία Maritime Trade Operations του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία παρέχει προειδοποιήσεις στους ναύτες στη Μέση Ανατολή, δήλωσε ότι η κατάσχεση της Πέμπτης ξεκίνησε νωρίς το πρωί, στα ύδατα μεταξύ Ομάν και Ιράν σε μια περιοχή που διέρχεται από πλοία που εισέρχονται και βγαίνουν από τα στενά του Ορμούζ. , το στενό στόμιο του Περσικού Κόλπου από το οποίο διέρχεται το ένα πέμπτο του συνόλου του πετρελαίου που διακινείται.

Η στρατιωτική ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου περιέγραψε ότι έλαβε μια αναφορά από τον υπεύθυνο ασφαλείας του πλοίου ότι άκουγε «άγνωστες φωνές μέσω τηλεφώνου» μαζί με τον καπετάνιο του πλοίου. Ανέφερε ότι οι περαιτέρω προσπάθειες επικοινωνίας με το πλοίο απέτυχαν και ότι οι άνδρες που επιβιβάστηκαν στο πλοίο φορούσαν «μαύρες στρατιωτικές στολές με μαύρες μάσκες».

Η ιδιωτική εταιρεία ασφαλείας Ambrey είπε ότι «τέσσερις έως πέντε ένοπλοι άνθρωποι» επιβιβάστηκαν στο πλοίο, το οποίο αναγνώρισε ως το πετρελαιοφόρο St. Nikolas. Είπε ότι οι άνδρες είχαν καλύψει τις κάμερες παρακολούθησης καθώς επιβιβάζονταν.

Το δεξαμενόπλοιο βρισκόταν στα ανοιχτά της πόλης της Βασόρας του Ιράκ, φορτώνοντας αργό πετρέλαιο με προορισμό την Aliaga της Τουρκίας, για την τουρκική εταιρεία διυλιστηρίων Tupras. Τα δεδομένα δορυφορικής παρακολούθησης που αναλύθηκαν από το Associated Press έδειξαν τελευταία φορά ότι το δεξαμενόπλοιο με σημαία των Νήσων Μάρσαλ είχε στρίψει και κατευθυνόταν προς το λιμάνι του Μπαντάρ-ε Γιασκ στο Ιράν.

Το St. Nikolas ονομαζόταν παλαιότερα Suez Rajan, συνδεδεμένο με την ελληνική ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation. Σε δήλωσή της στο AP, η Empire Navigation με έδρα την Αθήνα αναγνώρισε ότι έχασε την επαφή με το σκάφος, το οποίο έχει πλήρωμα 18 Φιλιππινέζων και έναν Έλληνα υπήκοο. Η εταιρεία δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες.

Η προσοχή άρχισε να εστιάζεται στο Suez Rajan τον Φεβρουάριο του 2022, όταν ο όμιλος United Against Nuclear Iran δήλωσε ότι υποπτευόταν ότι το δεξαμενόπλοιο μετέφερε πετρέλαιο από το νησί Khargh του Ιράν, τον κύριο τερματικό σταθμό διανομής πετρελαίου στον Περσικό Κόλπο. Δορυφορικές φωτογραφίες και δεδομένα αποστολής που αναλύθηκαν εκείνη την εποχή από το AP υποστήριξαν τον ισχυρισμό.

Για μήνες, το πλοίο καθόταν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας στα ανοιχτά της βορειοανατολικής ακτής της Σιγκαπούρης πριν αποπλεύσει ξαφνικά για την ακτή του Τέξας χωρίς εξήγηση. Το πλοίο εκφόρτωσε το φορτίο του σε άλλο δεξαμενόπλοιο τον Αύγουστο, το οποίο απελευθέρωσε το πετρέλαιο του στο Χιούστον ως μέρος μιας εντολής του υπουργείου Δικαιοσύνης.

Τον Σεπτέμβριο, η Empire Navigation ομολόγησε την ενοχή της για λαθρεμπόριο ιρανικού αργού πετρελαίου και συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο 2,4 εκατομμυρίων δολαρίων για υπόθεση που αφορούσε το δεξαμενόπλοιο.

Ο 5ος στόλος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ο οποίος περιπολεί στη Μέση Ανατολή, δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο σχετικά με το περιστατικό.

Αφού το σκάφος, τότε Suez Rajan, κατευθύνθηκε προς την Αμερική, το Ιράν κατέλαβε δύο δεξαμενόπλοια κοντά στα στενά του Ορμούζ, συμπεριλαμβανομένου ενός με φορτίο για τη μεγάλη αμερικανική εταιρεία πετρελαίου Chevron Corp. εναντίον οποιουδήποτε εκφορτώνει το Suez Rajan, με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης να συνδέουν τις πρόσφατες κατασχέσεις με την τύχη του φορτίου.

Μετά την κατάρρευση της πυρηνικής συμφωνίας του Ιράν, τα ύδατα γύρω από το στενό έχουν δει μια σειρά κατασχέσεων πλοίων από το Ιράν, καθώς και επιθέσεις με στόχο τη ναυτιλία που το Πολεμικό Ναυτικό έχει κατηγορήσει την Τεχεράνη. Το Ιράν και το Ναυτικό είχαν επίσης μια σειρά από τεταμένες συναντήσεις στην πλωτή οδό, αν και η πρόσφατη προσοχή έχει επικεντρωθεί στις επιθέσεις των Χούτι σε πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα.

Οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους κατασχέθηκαν επίσης φορτία ιρανικού πετρελαίου από το 2019. Αυτό οδήγησε σε μια σειρά επιθέσεων στη Μέση Ανατολή που αποδίδονται στην Ισλαμική Δημοκρατία, καθώς και σε κατασχέσεις πλοίων από ιρανικές στρατιωτικές και παραστρατιωτικές δυνάμεις που απειλούν την παγκόσμια ναυτιλία.

Οι Χούτι λένε ότι οι επιθέσεις τους έχουν στόχο να σταματήσουν τα δεινά των Παλαιστινίων στον πόλεμο του Ισραήλ κατά της Χαμάς στη Λωρίδα της Γάζας. Ωστόσο, οι αντάρτες στοχεύουν ολοένα και περισσότερο πλοία με ισχνούς ή καθόλου δεσμούς με το Ισραήλ.

Εν τω μεταξύ, δεδομένα δορυφορικής παρακολούθησης που αναλύθηκαν από το AP την Πέμπτη έδειξαν ότι ένα ιρανικό φορτηγό πλοίο που υποπτευόταν ότι ήταν πλατφόρμα κατασκοπείας στην Ερυθρά Θάλασσα είχε εγκαταλείψει την πλωτή οδό. Τα δεδομένα έδειξαν ότι το Behshad είχε διέλθει μέσω του στενού Bab el-Mandeb στον Κόλπο του Άντεν.

Το Behshad βρίσκεται στην Ερυθρά Θάλασσα από το 2021 στα ανοιχτά του αρχιπελάγους Dahlak της Ερυθραίας. Έφτασε εκεί αφότου το Ιράν αφαίρεσε το Saviz, μια άλλη ύποπτη βάση κατασκοπείας στην Ερυθρά Θάλασσα που είχε υποστεί ζημιά σε μια επίθεση που οι αναλυτές απέδωσαν στο Ισραήλ εν μέσω ενός ευρύτερου σκιώδη πολέμου επιθέσεων πλοίων στην περιοχή.