Οι Φιλιππίνες και οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησαν χθες μια διήμερη κοινή θαλάσσια και αεροπορική περιπολία στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μετά από έναν χρόνο που σημαδεύτηκε από μια σειρά επικίνδυνων περιστατικών σε αμφισβητούμενα ύδατα.

Οι θαλάσσιες ασκήσεις μεταξύ Μανίλα και Ουάσιγκτον είναι οι δεύτερες που πραγματοποιούνται σε λιγότερο από δύο μήνες, μετά από μια τριήμερη κοινή περιπολία τον Νοέμβριο. Αυτό έλαβε χώρα κοντά στο νησί Mavulis, το βορειότερο σημείο των Φιλιππίνων, κοντά στην Ταϊβάν, και στα αμφισβητούμενα μέρη της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, όπου σημειώθηκαν πρόσφατες συγκρούσεις μεταξύ κινεζικών και φιλιππινέζικων πλοίων.

Σύμφωνα με το Bloomberg, το οποίο επικαλείται τον στρατό των Φιλιππίνων, η περιπολία αυτής της εβδομάδας περιλάμβανε τέσσερα πλοία και ελικόπτερα του Πολεμικού Ναυτικού των Φιλιππίνων. Η αμερικανική διοίκηση Ινδο-Ειρηνικού έστειλε «ένα αεροπλανοφόρο, ένα καταδρομικό, δύο αντιτορπιλικά και πολλά αεροσκάφη μάχης».

Ο Ρομέο Μπράουνερ, διοικητής των Ενόπλων Δυνάμεων των Φιλιππίνων (AFP), ανέφερε ότι η περίπολος αυτής της εβδομάδας σηματοδότησε ένα «σημαντικό άλμα» στη συμμαχία ασφαλείας της χώρας του με τις ΗΠΑ και τη διαλειτουργικότητά της με τον αμερικανικό στρατό.

«Η συμμαχία μας είναι πιο δυνατή από ποτέ, στέλνοντας ένα μήνυμα στον κόσμο», είπε ο Μπράουνερ. «Προωθούμε μια διεθνή τάξη βασισμένη σε κανόνες και μια ελεύθερη και ανοιχτή περιοχή Ινδο-Ειρηνικού ενόψει των περιφερειακών προκλήσεων».

Οι περιπολίες ΗΠΑ-Φιλιππίνων ήρθαν καθώς η Διοίκηση του Νότιου Θεάτρου του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) ανακοίνωσε ότι θα πραγματοποιούσε τη δική της περιπολία στην πλωτή οδό τις ίδιες ημέρες. Γράφοντας στον λογαριασμό της διοίκησης στο WeChat, η PLA δήλωσε ότι οι επιχειρήσεις «ρουτίνας» στόχευαν να «προστατέψουν αποφασιστικά την κυριαρχία, την ασφάλεια και τα θαλάσσια δικαιώματα και συμφέροντα της Κίνας».

Η PLA πρόσθεσε ότι οι δυνάμεις της βρίσκονταν σε «υψηλή επιφυλακή» και «πλήρως ενήμερες και προετοιμασμένες για κάθε στρατιωτική δραστηριότητα που καταστρέφει τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και δημιουργεί σημεία ανάφλεξης».

Σύμφωνα με το Reuters, ο στρατός της Κίνας δεν είπε ακριβώς πού θα πραγματοποιηθούν οι περιπολίες. Ωστόσο, σύμφωνα με μια αναφορά , πλοία του κινεζικού Πολεμικού Ναυτικού PLA επισκίασαν επίσης το περιπολικό πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού των Φιλιππίνων BRP Gregorio del Pilar ενώ συμμετείχε στην κοινή περιπολία.

Οι θαλάσσιες περιπολίες που μονομαχούν περικλείουν την αυξανόμενη ένταση στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, όπου κινεζικά και φιλιππινέζικα πλοία έχουν εμπλακεί σε μια σειρά επικίνδυνων προστριβών τον περασμένο χρόνο. Πολλά από αυτά έχουν λάβει χώρα στα νερά γύρω από το Second Thomas Shoal, ένα βυθισμένο στοιχείο εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης των Φιλιππίνων στα νησιά Spratly, όπου η Μανίλα διατηρεί μια μικρή ομάδα στρατευμάτων στο BRP Sierra Madre, ένα προσγειωμένο πολεμικό πλοίο.

Από τις αρχές του 2023, η Κίνα έχει κάνει ολοένα και πιο δυναμικές προσπάθειες να εμποδίσει το Ναυτικό των Φιλιππίνων να ανεφοδιάσει αυτό το φυλάκιο. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα αρκετές συγκρούσεις, συμπεριλαμβανομένων δύο τον Οκτώβριο και τον Δεκέμβριο , κατά τις οποίες κινεζικά σκάφη συγκρούστηκαν με πλοία ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων και σκάφη της ακτοφυλακής. Το τελευταίο περιστατικό απενεργοποίησε ένα σκάφος ανεφοδιασμού, το οποίο έπρεπε να ρυμουλκηθεί πίσω στο νησί Παλαουάν. Σε άλλες περιπτώσεις, κινεζικά σκάφη έχουν χρησιμοποιήσει επίσης πυροβόλα νερού υψηλής ισχύος και λέιζερ στρατιωτικής ποιότητας για να απομακρύνουν τους στολίσκους ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων.

Καθώς τα επεισόδια εκτυλίσσονται στη θάλασσα, αλληλοκατηγορίες και κατηγορίες έχουν πέσει πέρα δώθε μεταξύ Πεκίνου και Μανίλα, βυθίζοντας τις σχέσεις στο χειρότερο σημείο τους εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Την περασμένη εβδομάδα, η κινεζική κυβέρνηση δήλωσε ότι δεν θα κλείσει τα μάτια σε επαναλαμβανόμενες «προκλήσεις και παρενοχλήσεις» από τις Φιλιππίνες, λέγοντας ότι οι ισχυρισμοί της Μανίλα ότι τα κινεζικά πλοία είχαν χρησιμοποιήσει τακτικές εμβολισμού ήταν «καθαρά ψευδής διαφημιστική εκστρατεία».

Αυτό έρχεται ως απάντηση στις αρνήσεις των Φιλιππίνων ότι ήταν υπεύθυνες για την ένταση των σημερινών εντάσεων. «Οι Φιλιππίνες δεν προκαλούν σύγκρουση», είπε ο εκπρόσωπος του AFP, Μέντελ Αγκιλάρ, στο κρατικό τηλεοπτικό δίκτυο PTV στις 26 Δεκεμβρίου. «Ακολουθούμε το διεθνές δίκαιο και εφαρμόζουμε μόνο το εσωτερικό μας δίκαιο, δηλαδή τα όρια των χωρικών μας υδάτων και της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης, όπου κυριαρχικά δικαιώματα».