Έλλειμμα χρόνου
Εάν η επίθεση του ουκρανικού στρατού το 2023 είχε προχωρήσει σύμφωνα με το σχέδιο, οι δυνάμεις του θα είχαν διαπεράσει τη λεγόμενη γραμμή Surovikin της Ρωσίας στην επαρχία Zaporozhye και θα είχαν απελευθερώσει τη Μελιτόπολη, κόβοντας τους δρόμους που συνδέουν τη Ρωσία με την Κριμαία. Σε συνδυασμό με τις ναυτικές επιχειρήσεις της Ουκρανίας, αυτό θα έθετε την Κριμαία υπό πολιορκία. Ο στόχος αυτός ήταν φιλόδοξος, αλλά εφικτός. Ο κύριος λόγος της αποτυχίας ήταν ότι τα ουκρανικά στρατεύματα που είχαν αναλάβει να ηγηθούν της επίθεσης δεν είχαν αρκετό χρόνο για εκπαίδευση και προετοιμασία.
Τον Ιούλιο του 2022, το Ηνωμένο Βασίλειο, μαζί με άλλους Ουκρανούς εταίρους, ίδρυσε την Επιχείρηση Interflex για την εκπαίδευση των ουκρανικών στρατευμάτων. Εκείνη την εποχή, η Ουκρανία χρειαζόταν απελπιστικά περισσότερες μονάδες για να κρατήσει αμυντικές θέσεις, έτσι η Interflex δημιούργησε ένα πρόγραμμα εκπαίδευσης πέντε εβδομάδων, δίνοντας προτεραιότητα σε δεξιότητες κρίσιμες για αμυντικές επιχειρήσεις. Αυτό το σχήμα πέντε εβδομάδων εξακολουθεί να υπάρχει, αλλά η αποστολή έχει αλλάξει ριζικά.
Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Βρετανικός Στρατός θεώρησε ότι οι 22 εβδομάδες ήταν ο ελάχιστος χρόνος που απαιτείται για την προετοιμασία των στρατιωτών για τη μάχη πεζικού. Μετά από αυτή την αρχική περίοδο, οι στρατιώτες θα τοποθετούνταν σε μονάδες και θα συμμετείχαν σε συλλογική εκπαίδευση σε τάγματα. Ακόμη και πριν από τον Μάιο του 2023, ήταν προφανές ότι τα ουκρανικά στρατεύματα ήταν ανεπαρκώς εκπαιδευμένα για επιθετικές επιχειρήσεις και μετά βίας είχαν χρόνο να μάθουν πώς να χειρίζονται τον πρόσφατα δωρεά εξοπλισμό. Αλλά καθώς οι ρωσικές δυνάμεις ενίσχυαν τις αμυντικές τους θέσεις, η επίθεση δεν μπορούσε να καθυστερήσει.
Το ουκρανικό προσωπικό είχε επίσης πολύ λίγες ευκαιρίες για συλλογική εκπαίδευση. Ο αριθμός των στρατευμάτων που αναπτύσσονται δεν είναι το μόνο πράγμα που έχει σημασία στον πόλεμο: το ανθρώπινο δυναμικό ενός στρατού εξαρτάται από το πόσο καλά συνδέονται και συντονίζονται μικρές μονάδες, ακόμη και όταν είναι διασκορπισμένες σε μια ευρεία περιοχή. Η γεωγραφία της Ουκρανίας απαιτεί ιδιαίτερα εξειδικευμένο συντονισμό, καθώς οι δεντροστοιχίες εμποδίζουν τις μονάδες να δουν η μία την άλλη. Η απειλή του πυροβολικού ενθαρρύνει περαιτέρω τη διασπορά, με αποτέλεσμα οι εταιρείες να απλώνονται συχνά σε σχεδόν τρία χιλιόμετρα μετώπου.
Το έδαφος στο Zaporozhye ενθαρρύνει τους διοικητές να πολεμήσουν με απομονωμένες εταιρείες. Σε αυτό το γεωγραφικό πλαίσιο, απαιτείται η δυνατότητα συγχρονισμού δραστηριοτήτων πέρα από το οπτικό πεδίο κάθε μονάδας, έτσι ώστε οι μονάδες να μπορούν να υποστηρίζουν η μία την άλλη και να εκμεταλλεύονται αμοιβαία οφέλη. Ωστόσο, η συλλογική εκπαίδευση στον ουκρανικό στρατό σπάνια λάμβανε χώρα πάνω από το επίπεδο της εταιρείας και λόγω της ανάγκης πλήρωσης νέων μονάδων, οι έμπειροι αξιωματικοί ήταν αυτοί που έλειπαν.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο αριθμός των ενεργών ουκρανικών στρατευμάτων πενταπλασιάστηκε χωρίς σημαντική αύξηση του αριθμού των εκπαιδευμένων αξιωματικών. Σε ένα μέτωπο που απαιτεί από τους Ουκρανούς αξιωματικούς να συγχρονίζουν ευρέως διασκορπισμένους ελιγμούς πεζικού με πυρά πυροβολικού, τροχιές drone και επιχειρήσεις ηλεκτρονικού πολέμου, η έλλειψη αξιωματικών στο έδαφος σημαίνει αδυναμία συντονισμού επιχειρήσεων μεγάλης κλίμακας.
Κατά τη διάρκεια της επίθεσης του 2023, οι ουκρανικές επιχειρήσεις διεξήχθησαν ως επί το πλείστον από ζεύγη εταιρειών υπό τη στενή διεύθυνση ενός υποεπανδρωμένου σταθμού διοίκησης ταξιαρχίας. Το αποτέλεσμα ήταν ότι οι Ουκρανοί στρατιώτες συχνά κατάφερναν να καταλάβουν εχθρικές θέσεις, αλλά σπάνια ήταν σε θέση να εκμεταλλευτούν τις ανακαλύψεις που έκαναν ή να εδραιώσουν γρήγορα τα κέρδη τους. Αντίθετα, έπρεπε να σταματήσουν και να σχεδιάσουν, δίνοντας χρόνο στις ρωσικές δυνάμεις να επανατοποθετηθούν και να ανασυνταχθούν. Εάν ο ουκρανικός στρατός δεν μπορεί να επεκτείνει το πεδίο δράσης του, υπάρχει κίνδυνος να επαναληφθεί αυτή η εμπειρία. Ωστόσο, η παροχή επαρκούς εκπαίδευσης θα πάρει χρόνο.
Η καλύτερη άμυνα είναι μια καλή επίθεση
Οι μεταρρυθμίσεις στην εκπαίδευση των ουκρανικών στρατευμάτων είναι απαραίτητες για πιο αποτελεσματικές επιθετικές επιχειρήσεις. Αλλά η καλύτερη εκπαίδευση δεν θα μείωνε τις ανάγκες εξοπλισμού του Κιέβου. Ο στρατός της Ουκρανίας είναι πιθανό να αντιμετωπίσει σημαντικές ελλείψεις εξοπλισμού κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους: Στο αποκορύφωμα της επίθεσής της το 2023, η Ουκρανία εκτόξευε έως και 7.000 πυραύλους πυροβολικού την ημέρα, αντιπροσωπεύοντας έως και το 80% των ρωσικών απωλειών μάχης. Ωστόσο, μέχρι το τέλος του 2023, οι ουκρανικές δυνάμεις εκτόξευαν σχεδόν 2.000 οβίδες την ημέρα.
Εν τω μεταξύ, οι δυνατότητες του ρωσικού πυροβολικού έχουν αποδυναμωθεί και οι ρωσικές δυνάμεις εκτοξεύουν τώρα περίπου 10.000 οβίδες την ημέρα. Εάν η Ουκρανία δεν μπορέσει να δημιουργήσει ξανά τοπικές συνθήκες υπεροχής του πυροβολικού, οποιεσδήποτε νέες επιθετικές επιχειρήσεις θα οδηγήσουν σε μη βιώσιμες απώλειες ουκρανικών στρατευμάτων. Πράγματι, χωρίς να επιτύχει τέτοιες περιοχές τοπικής υπεροχής πυροβολικού, η Ουκρανία θα αγωνιστεί να αμβλύνει τις ρωσικές επιθέσεις.
Αυτή τη στιγμή η Ρωσία έχει περίπου 340.000 στρατιώτες στη νότια Ουκρανία. Για το μεγαλύτερο μέρος του πολέμου, το επιθετικό δυναμικό αυτών των στρατευμάτων περιοριζόταν από υλικοτεχνικούς περιορισμούς. Αλλά η Ρωσία παρεμποδίστηκε επίσης από το υψηλό επίπεδο των απωλειών που προκάλεσε η Ουκρανία – περίπου 1.000 νεκροί και τραυματίες την ημέρα κατά τη διάρκεια των σκληρότερων περιόδων μαχών.
Οι απώλειες αυτές ανάγκασαν τη Ρωσία να στείλει ανεπαρκώς εκπαιδευμένο προσωπικό στην πρώτη γραμμή. Αν και αυτό δεν εμπόδισε τη Μόσχα να επιχειρήσει επιθετικούς ελιγμούς, περιόρισε την αποτελεσματικότητά τους. Η πρόκληση για την Ουκρανία είναι ότι, ακόμη και ενώ διατηρεί μια αμυντική θέση, πρέπει να συνεχίσει με τοπικές επιθέσεις. Εάν η Ρωσία υποστεί λιγότερες απώλειες, οι δυνατότητες των δυνάμεών της στο έδαφος θα βελτιωθούν.
Η μείωση της πίεσης στην πρώτη γραμμή θα έδινε στη Ρωσία και άλλα πλεονεκτήματα. Η Μόσχα θα είναι σε θέση να εκτρέψει έμπειρα στρατεύματα για να εκπαιδεύσει νεοσύλλεκτους, επιτρέποντάς της ενδεχομένως να ανοίξει νέες επιθετικές γραμμές το δεύτερο εξάμηνο του 2024. Οι ρωσικές δυνάμεις θα μπορούσαν επίσης να επικεντρωθούν σε τομείς όπου μπορούν να δημιουργήσουν πιο ευνοϊκή γεωμετρία πεδίου μάχης και να προκαλέσουν μεγαλύτερες απώλειες στην Ουκρανία. Εάν η Ουκρανία αφήσει ανενόχλητα μεγάλα τμήματα του μετώπου, οι ρωσικές δυνάμεις θα μπορούσαν επίσης να επεκτείνουν σημαντικά τις οχυρώσεις τους, καθιστώντας τις μελλοντικές ουκρανικές επιθετικές επιχειρήσεις πιο δύσκολο να εφαρμοστούν. Ακόμη και όταν κατέχει αμυντική θέση, ο ουκρανικός στρατός πρέπει να προσπαθήσει να μεγιστοποιήσει το ποσοστό φθοράς του ρωσικού στρατού.
Τι έρχεται πρώτο;
Είναι ζωτικής σημασίας το Κίεβο και οι εταίροι του να δημιουργήσουν μια ρεαλιστική κοινή αντίληψη για το τι υλικά και την εκπαίδευση μπορούν να παρασχεθούν και πότε. Κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων ετών, οι δυτικοί σύμμαχοι του Κιέβου σπατάλησαν τα χρονικά πλεονεκτήματα που είχαν, περνώντας μεγάλο μέρος του 2022 και του 2023 απολαμβάνοντας την ευφορία των πρώιμων οπισθοδρομήσεων της Ρωσίας και φανταζόμενοι ότι θα μπορούσαν να αποφύγουν μια παρατεταμένη σύγκρουση. Αντί να επιδιώξουν την επέκταση της βιομηχανικής ικανότητας στα κράτη μέλη του ΝΑΤΟ, οι φίλοι του Κιέβου προμηθεύονταν κυρίως πυρομαχικά από τα εθνικά αποθέματα και τη διεθνή αγορά και τα κατευθύνουν στην Ουκρανία. Τώρα αυτή η προσφορά πυρομαχικών εξαντλείται.
Για να συνεχίσει να επιτυγχάνει τοπική ανωτερότητα πυροβολικού, η Ουκρανία θα χρειάζεται περίπου 2,4 εκατομμύρια φυσίγγια ετησίως. Αλλά οι διεθνείς εταίροι της Ουκρανίας, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, θα δυσκολευτούν να παράσχουν ακόμη και το μισό από αυτό το 2024. Η έλλειψη βλημάτων πυροβολικού από την Ουκρανία προσελκύει τη μεγαλύτερη προσοχή. Αλλά οι περιορισμοί πόρων της Ουκρανίας δεν περιορίζονται σε καμία περίπτωση στα πυρομαχικά.
Για να αποκαταστήσει την επιθετική ικανότητα και να αμυνθεί από τις ρωσικές επιθέσεις, η Ουκρανία θα χρειαστεί περίπου 1.800 ανταλλακτικά βαρέλια πυροβολικού ετησίως. Οι λίγες μηχανές σωλήνων στην Ευρώπη δεν μπορούν να καλύψουν αυτή τη ζήτηση. Οι πολυάριθμοι στόλοι οχημάτων που δωρήθηκαν στο Κίεβο τα τελευταία δύο χρόνια χρειάζονται επίσης αξιόπιστη προμήθεια ανταλλακτικών. Οι αναχαιτιστές αεράμυνας θα είναι επίσης μια συνεχής απαίτηση: η Ρωσία παράγει τώρα περισσότερους από 100 πυραύλους κρουζ και βαλλιστικούς πυραύλους και 300 επιθετικά drones το μήνα.
Για να περιορίσει τη ζημιά από αυτά τα όπλα, η Ουκρανία θα χρειαστεί αποθέματα δυτικών συστημάτων αεράμυνας. Εάν οι δυτικές χώρες δεν αυξήσουν την ικανότητά τους να παράγουν αυτά τα συστήματα, η Ρωσία θα πάρει το πάνω χέρι. Ο Ουκρανός πρόεδρος Volodymyr Zelensky, φοβούμενος ότι η υποστήριξη των ΗΠΑ θα σταματήσει με τις επερχόμενες προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ, δήλωσε ότι όλα τα ουκρανικά εδάφη που κατέχονται από τη Ρωσία πρέπει να απελευθερωθούν μέχρι τον Οκτώβριο του 2024. Αυτό δεν είναι εφικτό, δεδομένου του υλικού που διαθέτει η Ουκρανία ή του διαθέσιμου χρόνου. ο στρατός του πρέπει να εκπαιδεύσει σωστά τα στρατεύματά του.
Από την άλλη πλευρά, δεν είναι λογικό για τους δυτικούς συμμάχους του Κιέβου να απαιτούν από τους Ουκρανούς στρατηγούς να καταρτίσουν ένα λεπτομερές μακροπρόθεσμο σχέδιο προτού δεσμευτούν να προσφέρουν νέα υποστήριξη. Χωρίς βεβαιότητα σχετικά με τον εξοπλισμό στον οποίο μπορούν να βασιστούν και πότε, οι στρατιωτικοί ηγέτες της Ουκρανίας δεν μπορούν να καθορίσουν τι είδους επιχειρήσεις μπορούν να ξεκινήσουν και πότε. Εν ολίγοις, η προετοιμασία για την επόμενη φάση του πολέμου έχει γίνει πρόβλημα κότας και αβγού μεταξύ Κιέβου και Ουάσιγκτον.
Σχέση ποιότητας και τιμής
Ένα ρεαλιστικό σχέδιο θα περιλάμβανε τους πόρους του Κιέβου για να διατηρήσει μια αμυντική θέση το μεγαλύτερο μέρος του 2024, ενώ οι μονάδες εκπαιδεύονται και είναι εξοπλισμένες για να ξεκινήσουν επιθετικές επιχειρήσεις το 2025. Εκτός από την ασφάλεια που αυτό το σχέδιο θα πρόσφερε στους Ουκρανούς στρατηγούς, θα σήμαινε επίσης στο Κρεμλίνο ότι δεν μπορεί να υπολογίζει στη νίκη ενός πολυετούς πολέμου κατά της Ουκρανίας, η οποία έχει όλο και λιγότερους πόρους.
Μια δέσμευση των ΗΠΑ να στηρίξουν την Ουκρανία έως το 2024 θα ενθάρρυνε επίσης τους Ευρωπαίους συμμάχους να επενδύσουν πιο βαθιά και ότι οι πιο μακροπρόθεσμες επενδύσεις στην παραγωγική ικανότητα θα ωφελήσουν τελικά τους Ουκρανούς συμμάχους. Οι συνολικοί αμυντικοί προϋπολογισμοί των 54 χωρών που υποστηρίζουν την Ουκρανία ξεπερνούν κατά πολύ τα 100 δισεκατομμύρια δολάρια το μήνα. Αντίθετα, η τρέχουσα βοήθεια προς την Ουκρανία κοστίζει στη χώρα αυτή λιγότερο από 6 δισεκατομμύρια δολάρια το μήνα. Τα μεγαλύτερα εμπόδια για να μην χάσει η Ουκρανία τον πόλεμο είναι πολιτικά.
Η χρηματοδότηση της Ουκρανίας συχνά παρουσιάστηκε ως απλή παροχή χρημάτων στο Κίεβο. Ωστόσο, αυτό είναι βαθιά λάθος. Μεγάλο μέρος της βοήθειας που θα χρειαστεί η Ουκρανία είναι επενδύσεις από τους εταίρους της στη δική της εγχώρια αμυντική παραγωγή και θα δαπανηθεί στο εσωτερικό. Ένα σημαντικό μέρος της βοήθειας στην Ουκρανία θα επιστραφεί τελικά από τους αποδέκτες με τη μορφή φόρων, ενώ οι θέσεις εργασίας στη μεταποίηση θα αυξηθούν σε όλα τα κράτη μέλη του ΝΑΤΟ. Σε μια περίοδο οικονομικής κρίσης, το κοινό στις χώρες που υποστηρίζουν το Κίεβο θα πρέπει να καλωσορίσει τέτοιες επενδύσεις.
Συχνά έχει επίσης προταθεί ότι η υποστήριξη των ΗΠΑ προς την Ουκρανία έρχεται σε βάρος της προθυμίας του αμερικανικού στρατού να αποτρέψει την Κίνα. Αλλά αν η Κίνα βλέπει τις Ηνωμένες Πολιτείες ως ανίκανες να στηρίξουν μια στρατιωτική προσπάθεια, είτε στην Ευρώπη είτε στην Ασία, η αποτρεπτική ικανότητα της Αμερικής αποδυναμώνεται. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν συμβατική υποχρέωση να υπερασπιστούν τους Ευρωπαίους συμμάχους τους.
Η ευρωπαϊκή αμυντική παραγωγή δεν ταιριάζει με τη Ρωσία, ειδικά από τη στιγμή που η Ρωσία έχει στραφεί στη βάση της πολεμικής βιομηχανίας. Με την πάροδο του χρόνου, οι ηγέτες των ΗΠΑ πρέπει να ενθαρρύνουν την Ευρώπη να μειώσει την εξάρτησή της από τις Ηνωμένες Πολιτείες, έτσι ώστε ο αμερικανικός στρατός να μπορεί να δώσει προτεραιότητα στην αποτροπή στον Ινδο-Ειρηνικό. Αλλά αυτό πρέπει να είναι μια διαχειριζόμενη και μακροπρόθεσμη μετάβαση. Εάν αυτή η μετάβαση έχει το κόστος της ήττας της Ουκρανίας, οι Ηνωμένες Πολιτείες κινδυνεύουν να υποστηρίξουν μια Ευρώπη που δεν μπορεί να υπερασπιστεί την ανατολική της πλευρά, ενώ η Κίνα κλιμακώνει ταυτόχρονα τις εντάσεις στα στενά της Ταϊβάν.
Σημείο απόφασης
Ορισμένοι ηγέτες στις δυτικές πρωτεύουσες υποστηρίζουν τώρα ότι είναι καιρός να διαπραγματευτούν τον τερματισμό του πολέμου στην Ουκρανία. Αυτός ο τρόπος σκέψης, ωστόσο, χάνει το εύρος των στόχων της Ρωσίας και το τι θα πρόσφερε ρεαλιστικά το Κρεμλίνο. Η Μόσχα δεν ενδιαφέρεται απλώς να καταλάβει κάποιο ουκρανικό έδαφος: ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι θέλει να αλλάξει τη λογική του διεθνούς συστήματος.
Εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες ζητήσουν από τους εταίρους τους να κάνουν παραχωρήσεις στη Ρωσία προκειμένου να επιτύχουν μια συμβολική κατάπαυση του πυρός, δύο πράγματα είναι πιθανό να συμβούν. Πρώτον, η Ρωσία θα παραβιάσει επίμονα την κατάπαυση του πυρός, όπως έκανε με όλες τις επαναλήψεις της συμφωνίας του Μινσκ του 2015, ενώ θα ανοικοδομήσει τον στρατό της για να ολοκληρώσει το έργο της κατάληψης του Κιέβου. Δεύτερον, η Ρωσία θα υποστηρίξει στους συμμάχους της ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να νικηθούν με επιμονή. Αυτό θα μειώσει την επιρροή και την εικόνα ασφαλείας των Ηνωμένων Πολιτειών σε όλο τον κόσμο.
Η Ρωσία δεν επιθυμεί μια άμεση σύγκρουση με το ΝΑΤΟ, αλλά το Κρεμλίνο επιδιώκει ολοένα και περισσότερο να διευρύνει το εύρος των έμμεσων συγκρούσεων με τη Δύση. Από τότε που ο Yevgeny Prigozhin, ο πρώην επικεφαλής της παραστρατιωτικής εταιρείας Wagner, κατέπνιξε την εξέγερσή του τον Ιούνιο του 2023, η Ρωσία έχει διπλασιάσει μόνο τη φιλοδοξία της να ανταγωνιστεί τη Δύση σε παγκόσμια κλίμακα. Στην πραγματικότητα, η αποτυχημένη εξέγερση του Prigozhin μπορεί να προώθησε αυτές τις φιλοδοξίες: τα απομεινάρια του Wagner έχουν πλέον αναδιοργανωθεί σε ένα «εκστρατευτικό σώμα» υπό τον άμεσο έλεγχο της GRU, της ρωσικής στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών. Από το καλοκαίρι του 2023, η Ρωσία συνεργάζεται εντατικά με κυβερνήσεις στη Δυτική και Κεντρική Αφρική, υποσχόμενη στρατιωτική υποστήριξη σε αντάλλαγμα για την εκδίωξη των δυτικών δυνάμεων και των οικονομικών συμφερόντων.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι Ευρωπαίοι σύμμαχοί τους αντιμετωπίζουν μια επιλογή. Μπορούν να κάνουν ένα άμεσο σχέδιο για την ενίσχυση της εκπαίδευσης που παρέχουν στον ουκρανικό στρατό, πρέπει να το εξηγήσουν στο κοινό τους και να παρατείνουν την προθεσμία της Ουκρανίας από τον Οκτώβριο του 2024 για την απελευθέρωση του εδάφους. Πρέπει επίσης να είναι εγγυητής για την Ουκρανία για το υλικό μέχρι το 2025.
Μια άλλη επιλογή είναι ότι μπορούν να συνεχίσουν να υποστηρίζουν την ψευδή πεποίθηση ότι ο πόλεμος βρίσκεται σε αδιέξοδο, δίνοντας το πλεονέκτημα στη Ρωσία. Αυτό θα ήταν ένα τρομερό λάθος: ενώ επεκτείνει τις συνεργασίες της στην Αφρική, η Ρωσία ενισχύει τη συνεργασία της με την Κίνα, το Ιράν και τη Βόρεια Κορέα. Και αν η ήττα της Ουκρανίας δείξει ότι η Δύση δεν μπορεί να αντιμετωπίσει καμία πρόκληση στην παγκόσμια αρχιτεκτονική ασφάλειας, οι αντίπαλοι της Αμερικής θα δυσκολευτούν να πιστέψουν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να χειριστούν πολλαπλές κρίσεις ταυτόχρονα.