Το Λάος ανέλαβε την προεδρία του ASEAN τον Ιανουάριο και ήδη αντιμετωπίζει την πρώτη του μεγάλη δοκιμασία. Πώς θα προσεγγίσει τα ζητήματα —εντάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, κλιμάκωση προβλημάτων στη Μιανμάρ και αυξανόμενη αντιπαλότητα στον Ειρηνικό μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας— που η προκάτοχός της, η Ινδονησία, δεν μπόρεσε να αντιμετωπίσει πλήρως ;

Ως το πιο μειονεκτούντα οικονομικά και μικρότερο κράτος μέλος του ASEAN, με πληθυσμό μόλις 7 εκατομμυρίων , το Λάος αντιμετωπίζει την τρομακτική ευθύνη να διασφαλίσει τη συνέχιση της συνάφειας του ASEAN εν μέσω όχι μόνο των εσωτερικών οικονομικών προκλήσεων αλλά και των διεθνών πιέσεων. Αυτό εγείρει αμφιβολίες σχετικά με την ικανότητα του Λάος να ηγηθεί της μαχόμενης περιφερειακής οργάνωσης.

Η 50ετής Αναμνηστική Σύνοδος Κορυφής μεταξύ ASEAN και Αυστραλίας, η οποία ξεκίνησε στις 4 Μαρτίου, θα μπορούσε να δώσει μια ιδέα για το πώς ο Βιεντιάν θα αντιμετωπίσει τη διατήρηση του κεντρικού ρόλου του ASEAN στην περιοχή. Οι συνομιλίες θα σηματοδοτήσουν τις ιστορικές ρίζες της σχέσης Αυστραλίας-ASEAN, η οποία χρονολογείται από το 1974, όταν η Αυστραλία έγινε Εταίρος Διαλόγου της ASEAN .

Η δέσμευση της Καμπέρα να ενισχύσει τις σχέσεις διαλόγου ASEAN-Αυστραλίας αποδείχθηκε από την προσχώρησή της στη Συνθήκη Φιλίας και Συνεργασίας (TAC) το 2005 και τη σύσταση της Αυστραλιανής Αποστολής στην ASEAN το 2013 . Κατά τη διάρκεια της Συνόδου Κορυφής 40 ετών ASEAN-Αυστραλίας το 2014, οι ηγέτες διακήρυξαν την ανύψωση των σχέσεων διαλόγου ASEAN-Αυστραλίας σε στρατηγικό επίπεδο.

Στον πυρήνα του, το πρωταρχικό εμπόδιο για τη σημασία του ASEAN έγκειται στην απειλή για την κεντρική του θέση, μια θέση που πρέπει να διατηρήσει το μπλοκ. Η έννοια της κεντρικότητας υπερασπίζεται διαρκώς έναντι της καταπάτησης εξωτερικών δυνάμεων, ιδιαίτερα υπό το φως του ανταγωνισμού Κίνας-ΗΠΑ τα τελευταία 10 χρόνια.

Η άνοδος της Κίνας οδήγησε τον τότε πρόεδρο των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα να στραφεί στην Ασία το 2011. Ενώ ο Ομπάμα ακολουθούσε μια πολιτική εκ νέου δέσμευσης, ο διάδοχός του το ανέτρεψε. Ο Ντόναλντ Τραμπ εφάρμοσε επιθετικές τακτικές με την πολιτική του America First και ξεκίνησε έναν εμπορικό πόλεμο με την Κίνα.

Μετά την ήττα του Τραμπ το 2020, ο σημερινός Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν συνέχισε αυτή την τάση δημιουργώντας συνεργασίες με επίκεντρο την ασφάλεια, όπως ο Τετραμερής Διάλογος για την Ασφάλεια ( Quad ) και η συμφωνία για την ασφάλεια μεταξύ Αυστραλίας, Ηνωμένου Βασιλείου και Ηνωμένων Πολιτειών ( AUKUS ) για τον κύκλο της Κίνας.

Δεδομένου ότι οι βασικές αρχές της κεντρικότητας του ASEAN έρχονται σε σύγκρουση με την αποκλειστική φύση της μινιμέρειας που επικεντρώνεται μόνο σε μικρά, συγκεκριμένα ομοϊδεάτες κράτη, η μινιμέρεια των ΗΠΑ που εστιάζεται στην ασφάλεια υπονομεύει και εγκυμονεί κινδύνους για την κεντρική θέση της ASEAN.

Το Λάος και η Αυστραλία βρίσκονται σε αντικρουόμενες θέσεις εν μέσω της τρέχουσας γεωπολιτικής αντιπαλότητας.

Το Λάος έχει γίνει πολύ εξαρτημένο από την Κίνα λόγω των οικονομικών του δεσμών. Επιδεινώθηκε από τον COVID-19, η συνολική έκθεση του Λάος προς την Κίνα έφτασε στο ανησυχητικό 64,8 τοις εκατό του συνολικού ΑΕΠ το 2022, καθιστώντας το Λάος ευάλωτο στην κινεζική επιρροή.

Η Αυστραλία ευθυγραμμίζεται σταθερά με τις Ηνωμένες Πολιτείες και συμμετέχει στο Quad και στο AUKUS. Η απόφαση της Αυστραλίας να συμμετάσχει σε στρατηγική συνεργασία με τις ΗΠΑ υποκινείται από την ταυτότητά της ως δημοκρατικό κράτος, υπέρμαχος των φιλελεύθερων αξιών και μέλος της «Αγγλόσφαιρας». Την τελευταία δεκαετία, οι Αυστραλοί ηγέτες έχουν εκφράσει αυξανόμενες ανησυχίες για την ολοένα και πιο αυταρχική προσέγγιση του Κινέζου προέδρου Xi Jinping, οδηγώντας σε μια μετατόπιση των διμερών σχέσεων από μια «συνεργατική εταιρική σχέση» σε έναν «ανταγωνιστικό ανταγωνισμό».

Η αντίθεση μεταξύ των θέσεων του Λάος και της Αυστραλίας αποτελεί πρόκληση για την ηγετική ικανότητα του Βιεντιάν. Το ερώτημα είναι αν ο Βιεντιάν μπορεί να γεφυρώσει αυτό το χάσμα με την Καμπέρα.

Γεωπολιτικά, η ASEAN λειτουργεί ως βιώσιμη στρατηγική αντιστάθμισης κινδύνου , προσφέροντας στην Αυστραλία σημαντικά οφέλη που προέρχονται από τη σύνδεσή της με την περιοχή. Στα χαρτιά, η Καμπέρα είναι έτοιμη να επιδείξει τη δέσμευσή της στην Κεντρικότητα του ASEAN.

Το σχέδιο δράσης για την εφαρμογή της Στρατηγικής Εταιρικής Σχέσης ASEAN-Αυστραλίας (2020-2024 ) επιβεβαιώνει την προτεραιότητα της διαμόρφωσης μιας ειρηνικής, ευημερούσας και βασισμένης σε κανόνες περιοχής με την ASEAN στο επίκεντρό της.

Κατά τη διάρκεια της πρώτης Συνόδου Κορυφής της ASEAN Αυστραλίας το 2021, και τα δύο μέρη συμφώνησαν να δημιουργήσουν μια Ολοκληρωμένη Στρατηγική Συνεργασία ASEAN-Αυστραλίας ( CSP ), που αντικατοπτρίζει την αμοιβαία δέσμευσή τους στην κεντρική θέση του ASEAN, την προώθηση των περιφερειακών κανόνων και την υποστήριξη της περιφερειακής αρχιτεκτονικής υπό την ηγεσία του ASEAN.

Παρά την Τετραπλή Στρατηγική Ινδο-Ειρηνικού, η Αυστραλία καθησύχασε τους ομολόγους της στο ASEAN υιοθετώντας την Κοινή Δήλωση της Δεύτερης Ετήσιας Συνόδου Κορυφής ASEAN-Αυστραλίας για τη Συνεργασία σχετικά με τις προοπτικές ASEAN στον Ινδο-Ειρηνικό ( AOIP ) το 2022.

Αυτό σημαίνει ότι η επιτυχία της προεδρίας του Λάος στη διατήρηση της κεντρικής θέσης του ASEAN εξαρτάται από την αποφασιστικότητα της χώρας να αντιμετωπίσει τις κινεζικές επιρροές. Το έχει κάνει στο παρελθόν. Παρά το γεγονός ότι ήταν η μικρότερη χώρα, το Λάος διαχειρίστηκε αποτελεσματικά τις κινεζικές απαιτήσεις κατά τη διάρκεια της προεδρίας του το 2016 . Υπάρχει λοιπόν ελπίδα.

Η Βιεντιάν έχει υπογραμμίσει την εστίαση της εξωτερικής της πολιτικής στην ειρήνη, την ανεξαρτησία, τη φιλία και τη συνεργασία. Αναγνωρίζει τον κρίσιμο ρόλο του ASEAN ως βασικής πλατφόρμας για τη δημοσιοποίηση της εξωτερικής του πολιτικής . Υπό την Προεδρία του ASEAN το 2024, το Λάος έχει δώσει προτεραιότητα στο θέμα «Ενίσχυση της συνδεσιμότητας και της ανθεκτικότητας», τονίζοντας την ανάγκη να ενισχυθεί η ανθεκτικότητα για να διατηρηθεί η κεντρική θέση του ASEAN και να διατηρηθεί η συνάφειά του.

Προς το παρόν, η προεδρία του Λάος μπορεί να χρησιμεύσει για τη γεφύρωση των διαφορών παίζοντας τη σταθερή δέσμευση όλων των ενδιαφερόμενων μερών στην κεντρική θέση του ASEAN. Μπορεί να επιτευχθεί πρόοδος με την Αυστραλία δίνοντας προτεραιότητα στη συνεργασία για θέματα ασφάλειας μέσω των Πρωτοβουλιών Aus4ASEAN.

Η επίσκεψη του Anthony Albanese στην Κίνα – η πρώτη από έναν Αυστραλό πρωθυπουργό από το 2016 – έστειλε ένα ευνοϊκό μήνυμα ότι η Αυστραλία είναι πρόθυμη να βελτιώσει τους δεσμούς με την Κίνα, ανακουφίζοντας την πίεση στο Λάος να κλείσει το χάσμα.

Ωστόσο, αναμένεται αλλαγή μέχρι το τέλος του έτους, ιδιαίτερα μετά τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ και το ενδεχόμενο υιοθέτησης μιας νέας στάσης ασφαλείας στον Ινδο-Ειρηνικό.

Ως εκ τούτου, το Λάος πρέπει να περπατήσει προσεκτικά στις σχέσεις του με την Κίνα και να μεγιστοποιήσει τον χρόνο που απομένει για να συγκεντρώσει συλλογική υποστήριξη για την κεντρική θέση του ASEAN.

Δημοσιεύτηκε αρχικά στο Creative Commons από το 360info ™.