Τα στρατεύματα της Νότιας Κορέας και των ΗΠΑ θα ξεκινήσουν τις διευρυμένες ετήσιες στρατιωτικές ασκήσεις τους την επόμενη εβδομάδα ως απάντηση στις εξελισσόμενες πυρηνικές απειλές της Βόρειας Κορέας, δήλωσαν οι δύο χώρες την Τετάρτη, μια κίνηση που πιθανότατα θα εξοργίσει τη Βόρεια Κορέα επειδή θεωρεί την κοινή εκπαίδευση των συμμάχων ως πρόβα εισβολής.

Τους τελευταίους μήνες, η Βόρεια Κορέα έχει πυροδοτήσει τις εχθρότητες στην κορεατική χερσόνησο με φλογερή ρητορική και συνεχείς δοκιμές πυραύλων. Αν και είναι απίθανο για τη Βόρεια Κορέα να εξαπολύσει πλήρεις επιθέσεις κατά της Νότιας Κορέας και των Ηνωμένων Πολιτειών, οι παρατηρητές λένε ότι ο Βορράς θα μπορούσε να πραγματοποιήσει περιορισμένες προκλήσεις κατά μήκος των τεταμένων συνόρων με τη Νότια Κορέα.

Την Τετάρτη, οι στρατοί της Νότιας Κορέας και των ΗΠΑ ανακοίνωσαν από κοινού ότι οι σύμμαχοι θα πραγματοποιήσουν την άσκηση της Ασπίδας της Ελευθερίας, μια εκπαίδευση στο κέντρο διοίκησης προσομοιωμένη με υπολογιστή και μια ποικιλία χωριστής εκπαίδευσης πεδίου, από τις 4 έως τις 14 Μαρτίου.

Ο συνταγματάρχης Λι Σουνγκ-Τζουν, εκπρόσωπος του Μικτού Επιτελείου Στρατού της Νότιας Κορέας, είπε στους δημοσιογράφους ότι οι ασκήσεις των συμμάχων έχουν σχεδιαστεί για να ενισχύσουν τις κοινές τους ικανότητες για να εμποδίσουν τη Βόρεια Κορέα να χρησιμοποιήσει τα πυρηνικά της όπλα. Είπε ότι οι σύμμαχοι θα πραγματοποιήσουν 48 ασκήσεις πεδίου αυτήν την άνοιξη, διπλάσιο από τον αριθμό που διεξήχθησαν πέρυσι, και ότι οι φετινές ασκήσεις θα περιλαμβάνουν εκπαίδευση αεροπορικής επίθεσης, πραγματικών βολών και βομβαρδισμών.

«Ο στρατός μας είναι έτοιμος να τιμωρήσει τη Βόρεια Κορέα άμεσα, σθεναρά και μέχρι το τέλος σε περίπτωση πρόκλησης της, και θα ενισχύσουμε περαιτέρω τη σταθερή μας ετοιμότητα μέσω των επερχόμενων ασκήσεων», είπε ο Λι.

Ο συνταγματάρχης Isaac L. Taylor, εκπρόσωπος του αμερικανικού στρατού, είπε ότι οι ασκήσεις των συμμάχων είχαν αμυντικό χαρακτήρα και ότι υπάρχουν ακλόνητα στοιχεία ότι «ένα υψηλό ποσοστό ετοιμότητας» βοηθά στη διασφάλιση της αποτροπής.

Η Βόρεια Κορέα δεν απάντησε αμέσως στην ανακοίνωση των ασκήσεων. Η Βόρεια Κορέα αντέδρασε σε προηγούμενες μεγάλες στρατιωτικές ασκήσεις Νότιας Κορέας-ΗΠΑ με δικές της δοκιμές πυραύλων.

Η Βόρεια Κορέα έχει εντείνει απότομα τις δοκιμές όπλων της από το 2022 στο πλαίσιο των προσπαθειών της να επεκτείνει τα πυρηνικά και πυραυλικά της οπλοστάσια. Φέτος, ο Βορράς διεξήγαγε ήδη έξι γύρους δοκιμών πυραύλων – πέντε από τους οποίους φέρεται να αφορούσαν πυραύλους κρουζ – και άλλες εκτοξεύσεις όπλων.

Ο Λι, ο εκπρόσωπος του στρατού της Νότιας Κορέας, δήλωσε ότι οι επικείμενες ασκήσεις Νότιας Κορέας-ΗΠΑ θα περιλαμβάνουν εκπαίδευση για τον εντοπισμό και την κατάρριψη βορειοκορεατικών πυραύλων κρουζ. Αναλυτές λένε ότι η Βόρεια Κορέα πιθανότατα θα χρησιμοποιούσε πυραύλους κρουζ για να επιτεθεί σε εισερχόμενα πολεμικά πλοία των ΗΠΑ σε περίπτωση σύγκρουσης, καθώς και σε αμερικανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις στην Ιαπωνία. Οι δοκιμές όπλων του Βορρά το 2022 και το 2023 επικεντρώθηκαν σε μεγάλο βαθμό στα βαλλιστικά οπλικά συστήματα.

Οι ειδικοί λένε ότι η Βόρεια Κορέα πιστεύει ότι ένα μεγαλύτερο οπλοστάσιο όπλων θα της επέτρεπε να πιέσει πιο αποτελεσματικά τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Νότια Κορέα να κάνουν παραχωρήσεις όπως η ελάφρυνση των κυρώσεων όταν ξαναρχίσει η διπλωματία. Αναμένουν από τη Βόρεια Κορέα να εντείνει τις δραστηριότητες δοκιμών και άλλες προκλήσεις φέτος καθώς τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Νότια Κορέα προχωρούν σε μεγάλες εκλογές.

Η Σεούλ και η Ουάσιγκτον έχουν ανταποκριθεί στο ξεφάντωμα δοκιμών του Βορρά με επεκτάσεις των διμερών στρατιωτικών ασκήσεων και τριμερών ασκήσεων που περιλαμβάνουν την Ιαπωνία. Αξιωματούχοι των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας έχουν επανειλημμένα προειδοποιήσει ότι οποιαδήποτε πυρηνική επίθεση από τη Βόρεια Κορέα εναντίον τους θα σήμαινε το τέλος της κυβέρνησης του Βορρά υπό τον Κιμ Γιονγκ Ουν.

Σε τηλεφωνική επικοινωνία νωρίτερα την Τετάρτη, ο υπουργός Άμυνας της Νότιας Κορέας Shin Won-sik και ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Lloyd Austin καταδίκασαν τις πυραυλικές δοκιμές της Βόρειας Κορέας και επιβεβαίωσαν την ανάγκη διατήρησης μιας συντριπτικής κοινής αμυντικής στάσης, σύμφωνα με το νοτιοκορεατικό υπουργείο Άμυνας. Το Πεντάγωνο είπε ότι ο Όστιν επιβεβαίωσε τη σιδερένια εκτεταμένη αποτρεπτική δέσμευση των ΗΠΑ για την άμυνα της Νότιας Κορέας.