Δικαστήριο του Αλμάτι διέταξε τον Aqylbek Muratbai, έναν ειλικρινή ακτιβιστή του Karakalpak, να τεθεί υπό κράτηση για 40 ημέρες, ενώ η Αστάνα αποφασίζει εάν θα εκπληρώσει το αίτημα έκδοσης που υπέβαλε η κυβέρνηση του Ουζμπεκιστάν. Ο Μουρατμπάι, ο οποίος έχει διαβατήριο Ουζμπεκιστάν αλλά ζει στο Καζακστάν για περισσότερο από μια δεκαετία, συνελήφθη στις 15 Φεβρουαρίου από αστυνομικούς του Καζακστάν με πολιτικά ρούχα γύρω στις 22:00, σύμφωνα με τη σύντροφό του, η οποία μίλησε στο RFE/RL . Η Freedom for Eurasia, μια οργάνωση δικαιωμάτων με έδρα τη Βιέννη, εξέδωσε δήλωση στις 15 Φεβρουαρίου στην οποία ισχυρίστηκε ότι η σύλληψη του Muratbai έγινε από έναν αξιωματούχο της αστυνομίας του Ουζμπεκιστάν, τον Muhamedin Baimurzaev.

Ο Μουρατμπάι έχει γίνει μια σημαντική φωνή για τον λαό του Καρακαλπάκ τα σχεδόν δύο χρόνια από τότε που ξέσπασε η βία στο Νούκους, την πρωτεύουσα της Δημοκρατίας του Καρακαλπακστάν, τον Ιούλιο του 2022, αφού η Τασκένδη είχε προτείνει μια συνταγματική αλλαγή που θα είχε εξαλείψει την κυριαρχία της αυτόνομης δημοκρατίας. Ενώ το Ουζμπεκιστάν απέσυρε γρήγορα τις προτεινόμενες αλλαγές, η Τασκένδη δεν φείδεται προσπαθειών για να ασκήσει σοβαρές κατηγορίες εναντίον εκείνων που αντιτάχθηκαν στην πρόταση. Περισσότεροι από 60 πολίτες έχουν απαγγελθεί κατηγορίες στο Ουζμπεκιστάν σε σχέση με τις διαδηλώσεις του 2022 στο Καρακαλπακστάν, οι περισσότεροι από αυτούς σε ένα ζευγάρι δίκες τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο του 2023.

Ωστόσο, οι αρχές του Ουζμπεκιστάν έχουν ψάξει πέρα από τα σύνορα του Ουζμπεκιστάν και του Καρακαλπακστάν για στόχους, συμπεριλαμβανομένων δύο ερήμην δοκιμών των Aman Sagidullayev και Nietbay Urazbayev τον Μάιο του 2023. Ο Sagidullayev έχει πολιτικό άσυλο στη Νορβηγία, αλλά ο Urazbayev έζησε στο Καζακστάν. Παρόλο που είχε πάρει την υπηκοότητα του Καζακστάν, ο Ουραζμπάγιεφ είπε στο The Diplomat πέρυσι ότι ανησυχούσε ωστόσο ότι οι αρχές του Ουζμπεκιστάν θα έβρισκαν τρόπο να τον πάρουν. Ο Ουραζμπάγιεφ πέθανε στο Αλμάτι στις αρχές Ιανουαρίου 2024 , ένα μήνα αφότου ειδοποιήθηκε ότι του αφαιρούσαν την υπηκοότητα του Καζακστάν .

Τον Σεπτέμβριο του 2022, οι αρχές του Καζακστάν είχαν συλλάβει τουλάχιστον πέντε ακτιβιστές Karakalpak στο Καζακστάν – Ziuar Mirmanbetova, Koshkarbai Toremuratov, Zhangeldi Dzhaksymbetov, Raisa Kudaibergenova και Tleubike Yuldasheva – όλοι τους ήταν πολίτες Ουζμπεκιστάν. Τελικά, κανένας δεν εκδόθηκε και οι πέντε αφέθηκαν ελεύθεροι μετά από έναν ολόκληρο χρόνο κράτησης. Οι αρχές του Καζακστάν, ωστόσο, απέρριψαν αιτήματα ασύλου από ορισμένους από τους ακτιβιστές, υπογραμμίζοντας την επισφαλή θέση που βρίσκεται το Καζακστάν ανάμεσα στους Καρακαλπάκους και τους Ουζμπέκους.

Η κράτηση του Muratbai ταιριάζει σε αυτό το μοτίβο, αλλά αναμφισβήτητα ήταν πολύ πιο ειλικρινής στον αγγλόφωνο τύπο από τους άλλους που κρατήθηκαν προηγουμένως, εφιστώντας την προσοχή σε ένα θέμα που προκαλεί μεγάλη δυσφορία για την Τασκένδη.

Ο Muratbai είχε συμμετάσχει στην κοινότητα Karakalpak στο Καζακστάν από το 2013. Ασχολήθηκε αποκλειστικά με ζητήματα εργατικών μεταναστών και πολιτιστικές εκδηλώσεις – "No politics" – μέχρι το 2022, όταν η σύλληψη ενός φίλου προκάλεσε μια μεταμόρφωση.

«Εκείνο το βράδυ, όταν αφαιρέθηκε ο Koshkarbai [Toremuratov] , αποφάσισα μόνος μου ότι δεν είχα πλέον το ηθικό δικαίωμα να παραμένω σιωπηλός και ότι πρέπει να αναφέρω ενεργά τις παραβιάσεις των δικαιωμάτων των εθνικών Karakalpaks από τις αρχές του Ουζμπεκιστάν», Muratbai εξηγήθηκε σε μια ανάρτηση στις 19 Δεκεμβρίου 2023 στο X, πρώην Twitter.

Στην ίδια ανάρτηση, και σε σχόλια στο The Diplomat τον Ιανουάριο του 2024, ο Muratbai τόνισε ότι η «περαιτέρω δίωξη» των ακτιβιστών του Karakalpak «θα οδηγήσει μόνο στην επιδείνωση της κατάστασης στο Karakalpakstan και στην ενίσχυση του εθνικού κινήματος Karakalpak»:

Όσοι έχουν μείνει σιωπηλοί θα αρχίσουν να μιλούν ανώνυμα. Όσοι έχουν ήδη μιλήσει ανώνυμα θα αρχίσουν να ενεργούν ανοιχτά. Όσοι έχουν μιλήσει ανοιχτά, στην καλύτερη περίπτωση, θα αρχίσουν να το κάνουν πιο δυνατά και πιο συχνά, και στη χειρότερη περίπτωση (που ήδη παρατηρείται) θα κουραστούν επιτέλους να περιμένουν διάλογο με το καθεστώς Mirziyoyev στο Ουζμπεκιστάν και θα αρχίσουν να ζητούν πιο ριζοσπαστικές ενέργειες στον αγώνα για την ανεξαρτησία του Καρακαλπακστάν.

Είναι σημαντικό ότι ο Μουρατμπάι δεν ζήτησε ποτέ «πιο ριζοσπαστική δράση» – πράγματι, το χαρακτήρισε αυτό το «χειρότερο σενάριο» – αλλά αυτή η απόχρωση έχει χαθεί εντελώς στην Τασκένδη.

Η αδερφή του Muratbai, Fariza Narbekova, είπε στο Vlast.kz ότι ο αδερφός της κατηγορείται για δημόσιες εκκλήσεις για μαζική αναταραχή και βία (άρθρο 244 μέρος 2 του Ποινικού Κώδικα του Ουζμπεκιστάν) και παραγωγή ή επίδειξη υλικών που αποτελούν απειλή για τη δημόσια ασφάλεια (άρθρο 244-1 μέρος 3).

Η Mary Lawlor, Ειδική Εισηγήτρια των Ηνωμένων Εθνών για τους υπερασπιστές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, ανάρτησε στο X μετά την κράτηση του Muratbai, χαρακτηρίζοντάς τα «ενοχλητικά νέα». Τόνισε ότι κινδυνεύει να επαναπροωθηθεί. Η Frontline Defenders , μια ομάδα δικαιωμάτων που επικεντρώνεται στους υπερασπιστές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, είπε: «Δεδομένης της έκτασης της τρέχουσας καταστολής εναντίον των έντονων επικριτών της πολιτικής του Ουζμπεκιστάν έναντι του Καρακαλπακστάν, εάν εκδοθεί, ο Aqylbek Muratbai θα αντιμετωπίσει αυστηρή ποινή φυλάκισης».