Πριν από μήνες, ολοκληρώθηκαν διαπραγματεύσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και των τριών Ελεύθερα Συνδεδεμένων Κρατών των ΗΠΑ (FAS) – Παλάου , Ομόσπονδων Πολιτειών της Μικρονησίας (FMS) και Δημοκρατίας των Νήσων Μάρσαλ (RMI) – σχετικά με τους όρους των ανανεώσεων βασικών στοιχείων του το Compacts of Free Association (COFA).
Αυτά τα στοιχεία καλύπτουν κυρίως οικονομικά και υπηρεσιακά στοιχεία των Συμφώνων για τα επόμενα 20 χρόνια, πράγματα όπως εκπαιδευτικά προγράμματα, υποστήριξη για στρατιωτικούς βετεράνους των ΗΠΑ από την FAS που επέστρεψαν στην πατρίδα τους και την ταχυδρομική υπηρεσία.
Αυτές οι συμφωνίες πήγαν στη συνέχεια στο Κογκρέσο των ΗΠΑ όπου περίμεναν να εγκριθούν. Και αναμονή. Και αναμονή.
Στις 6 Φεβρουαρίου 2024, οι πρόεδροι του Παλάου, του RMI και του FSMέγραψαν στην ηγεσία της Γερουσίας σχετικά με την «ανάγκη για τη νομοθεσία που θα ενίσχυε τις ενώσεις μας και θα τους επέτρεπε να αντέξουν».
The Compacts: Critical to a Free and Open Indo-Pacific
Μέσω των COFAs, οι τρεις χώρες χορηγούν εθελοντικά στις Ηνωμένες Πολιτείες μια μοναδική εκτεταμένη πρόσβαση άμυνας και ασφάλειας σε έναν κρίσιμο διάδρομο που εκτείνεται περίπου μεταξύ της Χαβάης και του Γκουάμ – και καταλήγει στην Ταϊβάν και τους συμμάχους των ΗΠΑ, τις Φιλιππίνες και την Ιαπωνία. Οι ΗΠΑ είναι επίσης υποχρεωμένες να προστατεύουν το Παλάου, το FMS και το RMI από οποιαδήποτε επίθεση ή απειλή.
Αυτός ο «Διάδρομος της Ελευθερίας» (συμπεριλαμβανομένης της ελευθερίας μετακίνησης) στηρίζει τον στρατηγικό σχεδιασμό των ΗΠΑ στον Ειρηνικό. Καμία άλλη χώρα στον πλανήτη δεν έχει τόσο βαθιές σχέσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες – εκτός από τους αμυντικούς δεσμούς, οι πολίτες της FAS μπορούν να ζουν και να εργάζονται στις ΗΠΑ και οι τρεις χώρες έχουν ακόμη και ταχυδρομικούς κώδικες των ΗΠΑ.
Ως αποτέλεσμα, τα κράτη του Συμφώνου, δύο από τα οποία (Παλάου και Νήσοι Μάρσαλ) αναγνωρίζουν επίσης την Ταϊβάν, βρίσκονται στο τέλος μιας μακροχρόνιας, καλά χρηματοδοτούμενης, εστιασμένης και πολύπλευρης επίθεσης από την Κίνα.
Στόχος του Πεκίνου είναι να υπονομεύσει τις σχέσεις αυτών των οντοτήτων με τις Ηνωμένες Πολιτείες, να αποδυναμώσει τους κρατικούς τους θεσμούς και τελικά να δημιουργήσει τις συνθήκες υπό τις οποίες οι ΗΠΑ αναγκάζονται να εγκαταλείψουν την παρουσία τους στον δυτικό Ειρηνικό. Όπωςείπε ένας ανώτερος Κινέζος αξιωματούχος στον Αμερικανό ναύαρχο Timothy Keating: «Παίρνεις τη Χαβάη ανατολικά. Θα πάρουμε τη Χαβάη δυτικά».
Το Κογκρέσο και τα Συμφωνία
Οι οικονομικές συνιστώσες και οι συνιστώσες των υπηρεσιών των COFA – για παράδειγμα, αυτές που καλύπτουν ταχυδρομικές υπηρεσίες και εκπαιδευτικά προγράμματα – πρέπει να ανανεώνονται περιοδικά. Είμαστε σε αυτή την περίοδο ανανέωσης τώρα.
Οι όροι έχουν συμφωνηθεί μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και των χωρών, αλλά πρέπει να εγκριθούν από το Κογκρέσο των ΗΠΑ.
Το πρόβλημα δεν είναι ότι θεωρούνται ασήμαντες ή ότι υπάρχουν ζητήματα αποκλεισμού με τις συμφωνίες – έχουν περάσει επιτυχώς από τις δεκάδες σχετικές επιτροπές τόσο στη Γερουσία όσο και στη Βουλή. Είναι ότι οι ανανεώσεις του COFA έφτασαν στο Κογκρέσο κατά τη διάρκεια μιας από τις πιο δυσλειτουργικές περιόδους της πρόσφατης μνήμης.
Κάθονται, έτοιμοι και εγκεκριμένοι, περιμένουν να εισαχθούν για να ψηφιστούν.
Αρχικά θεωρήθηκε ότι θα περιλαμβάνονταν στον νόμο περί εξουσιοδότησης για την εθνική άμυνα (NDAA). Ωστόσο, οι Ρεπουμπλικάνοι ζητούσαν «συμψηφισμούς», που σημαίνει ότι οποιοδήποτε δολάριο για τα COFA έπρεπε να ληφθεί από κάπου αλλού στον προϋπολογισμό.
Ενώ ο προϋπολογισμός της COFA για τις τρεις χώρες για 20 χρόνια είναι 7,1 δισεκατομμύρια δολάρια, οι αντισταθμίσεις που απαιτούνται είναι μόνο περίπου 2,3 δισεκατομμύρια δολάρια. Αν υπολογίζετε κατά μέσο όρο, είναι κάτω από 40 εκατομμύρια δολάρια ανά χώρα ετησίως.
Αυτό το ποσό δεν βρέθηκε. Από τα Υπουργεία Εξωτερικών, Άμυνας ή Εσωτερικών – κανείς δεν πρόσφερε μια πολιτικά αποδεκτή λύση. Έτσι, οι ανανεώσεις COFA δεν πήγαν στο NDAA.
Η επόμενη ιδέα ήταν ότι θα περιλαμβάνονταν στο αίτημα του έκτακτου συμπληρωματικού προϋπολογισμού, το οποίο δεν θα απαιτούσε συμψηφισμό. Εάν παρακολουθείτε την πολιτική των ΗΠΑ, ίσως το γνωρίζετε ως το πολιτικά φορτισμένο νομοσχέδιο που καλύπτει την ασφάλεια των συνόρων, καθώς και τη βοήθεια για το Ισραήλ, την Ταϊβάν και την Ουκρανία. Μέχρι και την περασμένη εβδομάδα, τα προσχέδια περιλάμβαναν και χρηματοδότηση από το COFA.
Όταν κυκλοφόρησε το επίσημο ντραφτ την Κυριακή, το COFA δεν ήταν σε αυτό. Όχι ότι είχε σημασία, καθώς φαίνεται πιθανό ότι το νομοσχέδιο, τουλάχιστον με τη σημερινή του μορφή, δεν θα περάσει.
Άρα, από τώρα, αυτή η ανανέωση καθυστερεί μήνες και όχι σε κανένα νομοθετικό όχημα.
Τεχνικά, τόσο οι συμφωνίες οικονομικών και υπηρεσιών RMI και FSM με τις Ηνωμένες Πολιτείες έληξαν στο τέλος του περασμένου οικονομικού έτους, στις 30 Σεπτεμβρίου 2023.
Δεδομένου ότι το Κογκρέσο δεν κατάφερε καν να εγκρίνει προϋπολογισμό, συμπεριλήφθηκαν στα επόμενα Συνεχιζόμενα Ψηφίσματα (CR), διασφαλίζοντας ότι η χρηματοδότηση και οι υπηρεσίες θα συνεχίσουν με τους παλιούς ρυθμούς. Αυτό το επίπεδο χρηματοδότησης είναι πολύ χαμηλότερο από τις νέες συμφωνίες, αλλά τουλάχιστον οι τράπεζες δεν θα κλείσουν (ναι, αυτό ήταν ανησυχητικό για τις τράπεζες FAS που είναι ασφαλισμένες στις ΗΠΑ), η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA) θα μπορούσε να συνεχίσει να λειτουργεί στην χώρες, και υπήρχε ένα επίπεδο οικονομικής υποστήριξης.
Επείγουσα κατάσταση του Παλάου
Η συμφωνία του Παλάου λήγει στις 30 Σεπτεμβρίου 2024 και ορισμένοι το χρησιμοποίησαν ως δικαιολογία για τη μη συμπερίληψή της στους CR. Όμως, σύμφωνα με την υπάρχουσα συμφωνία του, η χρηματοοικονομική μεταφορά του Παλάου από τις ΗΠΑ μειώθηκε σε χαμηλό ποσό σε αυτό, το τελευταίο έτος της προηγούμενης συμφωνίας χρηματοδότησης COFA – και αυτό το ποσό υποτίθεται ότι θα αφιερωθεί κυρίως στη διατήρηση της υποδομής που σχετίζεται με τον αμερικανικό στρατό .
Υπήρχε αρκετή ανησυχία για τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα του Παλάου που, όταν η Γερουσία ιδιοποιήθηκε χρήματα για τα νησιά του Ειρηνικού, η επιτροπή, στην έκθεσή της για τη νομοθεσία, έδωσε εντολή στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ να χρησιμοποιήσει 20 εκατομμύρια δολάρια από αυτά για να αμβλύνει τις δημοσιονομικές προκλήσεις του Παλάου. Αυτό δεν έχει συμβεί.
Έτσι, το Παλάου έχει κολλήσει. Εάν η χρηματοδότηση δεν εγκριθεί και γρήγορα, το Παλάου μπορεί να χρειαστεί να κάνει περικοπές, συμπεριλαμβανομένων των συντάξεων, καθώς και να δανειστεί – αφήνοντάς το ακόμη πιο ευάλωτο στην εσωτερική αστάθεια και την εξωτερική επιρροή.
Ήδη, οι απευθείαςπτήσεις από το Μακάο προς το Παλάου (το οποίο αναγνωρίζει την Ταϊβάν) προσγειώνονται σχεδόν καθημερινά και το χρηματικό ποσό που πέφτει από την Κίνα είναι τεράστιο. Υπάρχουν επίσης αυξανόμενες ποινικές υποθέσεις που μπορεί να συνδέονται με το οργανωμένο έγκλημα, συμπεριλαμβανομένης της πρόσφατης δολοφονίας ενός κινέζου χειριστή σκαφών, για την οποία έχουν συλληφθεί άλλοι τέσσερις Κινέζοι πολίτες.
Ο πρόεδρος του Παλάου δυσκολεύεται να χρηματοδοτήσει και να αποκτήσει τα εργαλεία που χρειάζεται για να καταπολεμήσει τις επιχειρήσεις επιρροής που συνδέονται και χρηματοδοτούνται με την Κίνα. Πρέπει επίσης να εξηγήσει στους ψηφοφόρους –οι εκλογές είναι τον Νοέμβριο– γιατί οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι καλός εταίρος, δεδομένου ότι το Παλάου ενήργησε καλή τη πίστη, υπέγραψε τη συμφωνία ανανέωσης της COFA και τώρα θα έχει προβλήματα ακόμη και μόνο με την πληρωμή των δασκάλων και συντάξεις.
Το Παλάου ήταν εδώ στο παρελθόν. Από το 2010 έως το 2018, λόγω παρόμοιων επιπλοκών με το Κογκρέσο, η χρηματοδότησή του ήταν διακριτική και όχι υποχρεωτική, διαπερνώντας την οικονομία της με αβεβαιότητα. Η Κίνα εκμεταλλεύτηκε πλήρως .
Το Πεκίνο εργάστηκε για να ενισχύσει την εξάρτηση του Παλάου από τον κινεζικό τουρισμό. Το 2008, υπήρχαν 634 Κινέζοι τουρίστες στο Παλάου, λιγότερο από το 1 τοις εκατό του συνόλου των τουριστών. Μέχρι το 2015, ήταν πάνω από 91.000, ή περίπου 54 τοις εκατό.
Στη συνέχεια, το 2017, η Κίνα τράβηξε την πρίζα, καθιστώντας σαφές ότι, εάν το Παλάου δεν άλλαζε τη διπλωματική του αναγνώριση από την Ταϊβάν στην Κίνα, οι τουρίστες δεν θα επέστρεφαν. Αυτό κατέστρεψε την οικονομία και άφησε άδεια και υπό κατάρρευση ακίνητα και εξελίξεις σε όλη τη χώρα.
Ο Παλάου έμεινε σταθερός . Αλλά δεν ήταν εύκολο, ειδικά αφού ο COVID-19 πρόσθεσε μια δεύτερη επιτυχία.
Τώρα, οι κινεζικές τουριστικές πτήσεις έρχονται ξανά – ακριβώς στην ώρα για τις εκλογές.
Εντελώς συμπτωματικά, η Γερουσία του Παλάου εξέδωσε ψήφισμα κατά της φιλοξενίας μπαταριών πυραύλων των ΗΠΑ Patriot στη χώρα.
Ομοίως, η Κίνα μπορεί να έχει προσφέρει στις Ομόσπονδες Πολιτείες της Μικρονησίας 100 εκατομμύρια δολάρια σε υποδομή – 20 εκατομμύρια δολάρια για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση και 20 δολάρια για καθεμία από τις τέσσερις πολιτείες. Αυτό θα σήμαινε την εισαγωγή περισσότερων κινεζικών εταιρειών και εργατικού δυναμικού, αδιαφανείς προϋπολογισμούς και δημιουργία σχέσεων. Και η μεγαλοπρέπεια της Κίνας παρέχει περισσότερους λόγους σε όσους τείνουν να αναρωτηθούν δημόσια γιατί οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούν καν να περάσουν τη συμφωνία αποχώρησης.
Όπωςέγραψαν οι πρόεδροι της FAS στην επιστολή τους προς τους ηγέτες της Γερουσίας : « Αν και κατανοούμε την καθυστέρηση στην έγκριση της νομοθεσίας, έχει δημιουργήσει αβεβαιότητα στους λαούς μας. Όσο και αν ταυτίζονται και εκτιμούν τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες κυβερνούσαν στο παρελθόν τα νησιά μας, αυτό έχει οδηγήσει σε ανεπιθύμητες ευκαιρίες για οικονομική εκμετάλλευση από ανταγωνιστικούς πολιτικούς παράγοντες που δραστηριοποιούνται στον Ειρηνικό».
Το πραγματικό κόστος της αποτυχίας στα Compacts
Στην κατάθεσή του στο Κογκρέσο, ο Grant Newsham, συνταξιούχος πεζοναύτης και ανώτερος συνεργάτης στο Κέντρο Πολιτικής Ασφαλείας, Εκτιμάται ότι εάν αποτύχουν οι ανανεώσεις της COFA, το κόστος για τις ΗΠΑ για την πληρωμή των πλοίων, αεροσκαφών, πυραύλων, υποβρυχίων και στρατευμάτων που απαιτούνται για την εξασφάλιση των 5,6 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων που καλύπτονται από τα κράτη του Συμφώνου θα είναι περίπου 100 δισεκατομμύρια δολάρια – ετησίως.
Αυτό έχει συνέπειες για ολόκληρη την περιοχή. Όπως είπε η εκπρόσωπος Amata Coleman Radewagen από την Αμερικανική Σαμόα , τα Συμφωνία είναι «[ο]ένα από τα πιο σημαντικά εργαλεία που διαθέτουν οι Ηνωμένες Πολιτείες για την υποστήριξη της δημοκρατίας και της χρηστής διακυβέρνησης, ενώ αρνούνται στην Κίνα την ικανότητα να προβάλλει στρατηγική δύναμη σε ολόκληρο τον αχανή Ειρηνικό περιοχή."
Ορισμένοι υποστήριξαν ότι τα στοιχεία άμυνας και ασφάλειας των COFA δεν επηρεάζονται από την τρέχουσα διαδικασία ανανέωσης, καθώς βρίσκονται σε διαφορετικό μέρος της συμφωνίας.
Ωστόσο, πρώτα, σημειώστε τη λέξη «Δωρεάν» στο «Σύμφωνα Ελεύθερης Συνεργασίας». Τα Ελεύθερα Συνδεδεμένα κράτη συνήψαν οικειοθελώς στα Συμφωνία και μπορούν οικειοθελώς να αποχωρήσουν από αυτά – όλα τα μέρη τους (και αυτός είναι ξεκάθαρα ο μακροπρόθεσμος στόχος της Κίνας για την περιοχή).
Δεύτερον, οι άνθρωποι στο FAS βλέπουν την «ασφάλεια» πολύ διαφορετικά. Για πολλούς, είναι τα οικονομικά και τα υπηρεσιακά στοιχεία των COFA που τους παρέχουν ασφάλεια – συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας να αντιστέκονται στις κοινωνικές, δημοκρατικές και πολιτικές επιθέσεις που συνοδεύουν τις εσκεμμένες και τεράστιες αποσταθεροποιητικές ωθήσεις της Κίνας στις οικονομίες, τις κοινωνίες και τις χώρες τους.
Το Πεκίνο, καθώς είναι έμπειρο στον πολιτικό πόλεμο, γνωρίζει ότι ο τρόπος στείρωσης του FAS από την προοπτική άμυνας και ασφάλειας των ΗΠΑ είναι να εισέλθει πρώτα μέσω της τοπικής οικονομίας και πολιτικής. Οι πολίτες και οι ηγέτες της FAS το γνωρίζουν επίσης και κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου. Εάν, λόγω της αδράνειας των ΗΠΑ σε μια ήδη υπογεγραμμένη συμφωνία, το Παλάου δεν μπορεί να πληρώσει τις συντάξεις του, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα είναι λιγότερο πιθανό να μπορέσουν να βασίσουν τους Patriots στο Παλάου. Αυτό είναι πολύ μειωτικό, αλλά εξακολουθεί να είναι ακριβές.
Επί του παρόντος, νομοθετικά, οι ανανεώσεις της COFA δεν είναι καν σε θέση να ψηφιστούν. Δεν είναι πουθενά. Είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί η ζημιά που μπορεί να προκαλέσει αυτό στην αμυντική αρχιτεκτονική των ΗΠΑ στον Ειρηνικό και τη φήμη των Ηνωμένων Πολιτειών στην περιοχή – για να μην αναφέρουμε τις ζωές των ανθρώπων που ζουν στους στενότερους αμυντικούς συμμάχους της Αμερικής.
Οι ΗΠΑ είναι υποχρεωμένες να προστατεύουν το FAS από οποιαδήποτε επίθεση ή απειλή. Ενώ η επίθεση μπορεί να προέρχεται από την Κίνα, η απειλή προέρχεται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.