Ο Αμερικανός υπουργός Εξωτερικών, Antony Blinken, ξεκινά μια εβδομαδιαία περιοδεία στη δυτική ακτή της Αφρικής τη Δευτέρα 22 Ιανουαρίου, προκειμένου να διατηρήσει την επιρροή των Ηνωμένων Πολιτειών σε μια ήπειρο όπου ο ανταγωνισμός από το Πεκίνο και τη Μόσχα είναι ισχυρός, ενώ η αστάθεια στην το Σαχέλ είναι πιο ανησυχητικό από ποτέ. Ο επικεφαλής της αμερικανικής διπλωματίας ξεκινά τη Δευτέρα με μια γρήγορη στάση στο Πράσινο Ακρωτήριο, προτού κατευθυνθεί προς την Ακτή Ελεφαντοστού, μετά τη Νιγηρία και την Αγκόλα.

Αυτή είναι η πρώτη του επίσκεψη στην υποσαχάρια Αφρική εδώ και δέκα μήνες, τη στιγμή που ο πόλεμος στην Ουκρανία και η σύγκρουση μεταξύ Ισραήλ και Χαμάς κυριαρχούν στις διεθνείς ειδήσεις. Ο πρόεδρός του, Τζο Μπάιντεν, είχε υποσχεθεί να επισκεφθεί την Αφρική το 2023, αλλά δεν τήρησε αυτή τη δέσμευση.

Από την τελευταία επίσκεψη του κ. Blinken στην περιοχή, τον Μάρτιο του 2023, το πολιτικό τοπίο έχει κάπως εξελιχθεί. Εκείνη την εποχή, πήγε στον Νίγηρα για να υποστηρίξει τον εκλεγμένο πρόεδρο, Μοχάμεντ Μπαζούμ, σε αυτή τη χώρα όπου οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν περισσότερους από χίλιους στρατιώτες και βάσεις με drone για τον αγώνα κατά των τζιχαντιστών. Όμως τέσσερις μήνες αργότερα, ο κ. Μπαζούμ ανατράπηκε από στρατιωτικό πραξικόπημα και το νέο καθεστώς επιδιώκει να διαφοροποιήσει τους εταίρους του: Γάλλοι στρατιώτες εκδιώχθηκαν και οι δεσμοί με τη Μόσχα ενισχύονται.

Η Ρωσία έχει αναπτύξει την επιρροή της σε πολλές γαλλόφωνες αφρικανικές χώρες τα τελευταία χρόνια, ιδίως με την παρουσία της παραστρατιωτικής ομάδας Wagner στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία και το Μάλι, και με προνομιακές σχέσεις με την Μπουρκίνα Φάσο. Η κατάσταση ασφαλείας στο Σαχέλ παραμένει ανησυχητική: τζιχαντιστικές ομάδες που συνδέονται με την Αλ Κάιντα ή το Ισλαμικό Κράτος εξακολουθούν να πραγματοποιούν αιματηρές επιθέσεις στο Μάλι, την Μπουρκίνα Φάσο και τον Νίγηρα, τρεις χώρες υπό την ηγεσία στρατιωτών που ήρθαν στην εξουσία κατά τη διάρκεια πραξικοπημάτων.

Στον Νίγηρα, οι Αμερικανοί έχουν διατηρήσει προς το παρόν τη βάση τους και τους στρατιώτες τους, αλλά η Ουάσιγκτον εξετάζει άλλες επιλογές, ιδιαίτερα σε πιο σταθερές παράκτιες χώρες. «Πολλές τοποθεσίες» μελετώνται για μια βάση drone, σύμφωνα με τα λόγια που είπε πέρυσι ο στρατηγός Τζέιμς Χέκερ, διοικητής της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας για την Ευρώπη και την Αφρική.

Ένα δεκαετές σχέδιο για την ενθάρρυνση της σταθερότητας

Κατά τη διάρκεια αυτής της επίσκεψης στη Δυτική Αφρική, ο Antony Blinken θα βοηθήσει τις χώρες «σε όλα τα μέτωπα να ενισχύσουν τις κοινωνίες τους και να πολεμήσουν ενάντια στην επέκταση της τρομοκρατικής απειλής που παρατηρούμε στο Σαχέλ», εξηγεί η Molly Phee, υφυπουργός του Sahel. State for Africa, η οποία επισκέφτηκε τον Νίγηρα τον Δεκέμβριο. Θα ενθαρρύνει επίσης τις χώρες να θέσουν προτεραιότητες «την ασφάλεια των αμάχων κατά τις στρατιωτικές επιχειρήσεις» και την «προώθηση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και την κοινοτική ανάπτυξη» , πρόσθεσε στον Τύπο.

Ο Antony Blinken, απόλυτα γαλλόφωνος και λάτρης του ποδοσφαίρου, πρόκειται να φτάσει τη Δευτέρα το απόγευμα στο Abidjan, όπου η Ακτή Ελεφαντοστού παίζει έναν καθοριστικό αγώνα για το Κύπελλο Εθνών Αφρικής (CAN) που διοργανώνει αυτή τη στιγμή. Η επίσκεψή του έρχεται λίγες μέρες μετά από εκείνη του Κινέζου ομολόγου του, Γουάνγκ Γι, ο οποίος επισκέφθηκε επίσης το Τόγκο, την Τυνησία και την Αίγυπτο. Το Πεκίνο είναι από καιρό πολύ ενεργό στην ήπειρο, κυρίως χρηματοδοτώντας υποδομές σε πολλές χώρες.

Στην Ακτή Ελεφαντοστού, ο κ. Blinken θα χαιρετίσει την εδραίωση της δημοκρατίας από τότε που ο Alassane Ouattara ανέλαβε την εξουσία το 2011. Η χώρα έχει ανακτήσει τη σχετική σταθερότητα μετά από μια σοβαρή μετεκλογική κρίση το 2010-2011 που προκάλεσε περισσότερους από 3.000 θανάτους. Συνορεύοντας με το Μάλι και τη Μπουρκίνα, μέχρι στιγμής έχει καταφέρει να ανακόψει την απειλή των τζιχαντιστών. Το τελευταίο περιστατικό που συνδέεται με αυτές τις ένοπλες ομάδες στο βόρειο τμήμα της χώρας χρονολογείται από τις αρχές του 2021. Σύμφωνα με μελέτη της Διεθνούς Ομάδας Κρίσεων (ICG), η προσέγγιση της κυβέρνησης Ουατάρα, βασισμένη τόσο στη στρατιωτική απάντηση όσο και στην οικονομική ανάπτυξη της πληγείσες περιοχές, ιδιαίτερα για τους νέους, αποδίδει καρπούς.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν ανακοίνωσε πέρυσι ένα 10ετές σχέδιο για την ενθάρρυνση της σταθερότητας και την αποφυγή συγκρούσεων στο Μπενίν, τη Γκάνα, τη Γουινέα, την Ακτή Ελεφαντοστού και το Τόγκο, παράκτιες χώρες που βρίσκονται στο στόχο τζιχαντιστικών ομάδων. Αυτό το σχέδιο, κυρίως ενθαρρύνοντας μια κοινωνική ανταπόκριση, ξεχωρίζει σαφώς από την προηγούμενη προσέγγιση, περισσότερο εστιασμένη στα πάντα ασφαλή.

Ο κ. Blinken ξεκινά τη Δευτέρα την επίσκεψή του στο Πράσινο Ακρωτήριο, εταίρο των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος επαινεί τη δημοκρατική σταθερότητα αυτού του πορτογαλόφωνου αρχιπελάγους μισού εκατομμυρίου κατοίκων. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν δωρίσει περίπου 150 εκατομμύρια δολάρια (περίπου 138 εκατομμύρια ευρώ) μέσω δύο προγραμμάτων, συμπεριλαμβανομένης της επέκτασης του λιμανιού στην πρωτεύουσα, Πράια, και βελτιώσεων στους δρόμους και στο σύστημα διανομής νερού. Ένα τρίτο πρόγραμμα βοήθειας βρίσκεται υπό μελέτη.