Η επίσημη επίσκεψη του Κινέζου προέδρου Xi Jinping στην Καμπότζη στις 17 έως τις 18 Απριλίου χαρακτηρίστηκε από μια πρωτοφανή χειρονομία πρωτοκόλλου: ο βασιλιάς Norodom Sihamoni υποδέχτηκε τον Xi απευθείας στο αεροδρόμιο – ένα σήμα για το υψηλό επίπεδο των συμφωνιών της Καμπότζης με την Κίνα. Ωστόσο, πέρα από συμβολισμό, η επίσκεψη αποκάλυψε την εξελισσόμενη φύση της «σιδερένιης φιλίας» τους. Χωρίς ανακοινώσεις για νέες ενισχύσεις ή δάνεια και με έμφαση στο εμπόριο, τις επενδύσεις και την τομεακή συνεργασία, η σχέση εισέρχεται σε μια νέα φάση – μια φάση που ορίζεται από λιγότερη εξάρτηση και περισσότερο από την εμβάθυνση της οικονομικής και στρατηγικής ολοκλήρωσης.
Ενώ ορισμένοι παρατηρητές μπορεί να διαβάσουν το χρονοδιάγραμμα μέσα από το πρίσμα του εμπορικού πολέμου Κίνας-ΗΠΑ ή της συναλλακτικής εξωτερικής πολιτικής του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, η επίσκεψη αντανακλούσε κάτι περισσότερο από μια βραχυπρόθεσμη αντίδραση. Δεν είναι όλα για τον Τραμπ και τη γεωπολιτική αυτή καθαυτή. Επιβεβαίωσε τον μακροπρόθεσμο στρατηγικό υπολογισμό της Καμπότζης: ότι η Κίνα παραμένει ο πιο σταθερός και πρόθυμος εταίρος της και ότι η διμερής σχέση, αν και ασύμμετρη, προσφέρει περιθώρια ελιγμών με όρους που η Πνομ Πενχ βοηθά ολοένα και περισσότερο στον καθορισμό.
Η υιοθέτηση της «Κοινότητας Καμπότζης-Κίνας παντός καιρού για κοινό μέλλον στη νέα εποχή» τοποθέτησε την Καμπότζη ανάμεσα σε μια επιλεγμένη ομάδα των πιο αξιόπιστων εταίρων της Κίνας, απηχώντας τη γλώσσα που προηγουμένως επιφύλασσαν οι δεσμοί του Πεκίνου με το Πακιστάν, τη Ρωσία και την Ουγγαρία. Σηματοδότησε την πρόθεση να θεσμοθετηθεί η μακροπρόθεσμη συνεργασία σε όλους τους τομείς, ανεξάρτητα από την παγκόσμια αστάθεια. Παρά τις εικασίες ότι η Καμπότζη μπορεί να στραφεί προς τη Δύση, ο πρωθυπουργός Χουν Μανέ χρησιμοποίησε την ευκαιρία για να δείξει τη συνέχεια με την εξωτερική πολιτική του πατέρα και του προκατόχου του, Χουν Σεν, επιβεβαιώνοντας παράλληλα την άποψη του Λαϊκού Κόμματος της Καμπότζης ότι οι δεσμοί με το Πεκίνο παραμένουν απαραίτητοι για την ανάπτυξη και τη σταθερότητα του καθεστώτος της Καμπότζης.
Οικονομικά, η επίσκεψη του Xi σηματοδότησε μια αξιοσημείωτη στροφή. Σε αντίθεση με προηγούμενες επισκέψεις, που συχνά περιλάμβαναν χρηματοδότηση με ευνοϊκούς όρους ή μεγάλα πακέτα βοήθειας, αυτή τη φορά ο Σι δεν προσέφερε κανένα από τα δύο. Η απουσία τέτοιων χρηματοοικονομικών πακέτων αντανακλά ίσως μια ευρύτερη αλλαγή τόσο στην εκ νέου βαθμονόμηση της κινεζικής πρωτοβουλίας Belt and Road Initiative (BRI) όσο και στις προσδοκίες της Καμπότζης. Αλλά αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό για την Πνομ Πενχ, καθώς η χώρα κατευθύνεται προς μια πιο ανθεκτική και λιγότερο εξαρτώμενη από τη βοήθεια οικονομία.
Και οι δύο πλευρές πλαισίωναν αυτή τη φάση συνεργασίας ως μια πιο « ισότιμη » εταιρική σχέση, με επικεφαλής την ανάπτυξη του εμπορίου και των επενδύσεων και όχι απλώς την οικονομική βοήθεια. Οι 37 υπογεγραμμένες συμφωνίες κάλυπταν τομείς όπως η προηγμένη παραγωγή, οι αλυσίδες εφοδιασμού γεωργικών προϊόντων, η συνεργασία τεχνητής νοημοσύνης (AI) και η βιομηχανική αναβάθμιση, με εμβληματικές πρωτοβουλίες όπως ο Βιομηχανικός και Τεχνολογικός Διάδρομος και ο Διάδρομος Ψαριών και Ρυζιού που αποσκοπούσαν στην ευθυγράμμιση του BRI της Κίνας με την εθνική Πεντάγωνη Στρατηγική της Καμπότζης .
Οι δύο κυβερνήσεις συμφώνησαν επίσης να διαμορφώσουν ένα νέο σχέδιο δράσης για την οικοδόμηση της «κοινότητάς τους με κοινό μέλλον», ενισχύοντας ότι η αναβαθμισμένη εταιρική σχέση δεν είναι απλώς ρητορική αλλά ολοένα και περισσότερο θεσμοθετημένη. Η επιβεβαιωμένη δέσμευσή τους για την προώθηση της Συμφωνίας Ελεύθερου Εμπορίου Καμπότζης-Κίνας σηματοδοτεί περαιτέρω ότι η διαρθρωτική οικονομική ολοκλήρωση, όχι η επεισοδιακή βοήθεια, θα καθορίσει το επόμενο κεφάλαιο της διμερούς δέσμευσης.
Για την Καμπότζη, αυτή η εξισορρόπηση είναι εν μέρει στρατηγική. Με τις μειωμένες δυτικές εμπορικές προτιμήσεις και τις αυξανόμενες δασμολογικές πιέσεις των ΗΠΑ , η Πνομ Πενχ εδραιώνει την πρόσβαση στην αγορά και το ιδιωτικό κεφάλαιο της Κίνας. Αλλά το πλαίσιο έχει σημασία: αυτό που κάποτε ήταν σχέση δωρητή-παραλήπτη παρουσιάζεται τώρα ως κοινό μοντέλο ανάπτυξης – ένα μοντέλο που έχει τις ρίζες του στη βιομηχανική ολοκλήρωση, την κοινή υποδομή και τη μακροπρόθεσμη παραγωγική ικανότητα.
Συγκεκριμένα, πέντε από τις υπογεγραμμένες συμφωνίες σχετίζονται με το αμφιλεγόμενο Funan Techo Canal . Ενώ οι λεπτομέρειες χρηματοδότησης παραμένουν ασαφείς, αυτό σηματοδοτεί την πιο ορατή υποστήριξη της Κίνας στο κανάλι μέχρι σήμερα, αμβλύνοντας τις προηγούμενες αμφιβολίες σχετικά με τη σιωπή του Πεκίνου. Η συμφωνία περιγράφει μια κοινοπραξία: 51 τοις εκατό ιδιοκτησία της Καμπότζης και 49 τοις εκατό από κινεζικές εταιρείες. Αυτό υποδηλώνει όχι μόνο την κινεζική υποστήριξη αλλά και την προσπάθεια της Πνομ Πενχ να διεκδικήσει την κυριότητα σε βασικές στρατηγικές υποδομές.
Η συνεργασία στον τομέα της ασφάλειας ήταν επίσης εξέχουσα θέση. Λίγες μέρες πριν από την άφιξη του Xi, η Καμπότζη απέλασε 180 Ταϊβανέζους εγκληματίες που κατηγορούνται για τηλεπικοινωνιακή απάτη απευθείας στην ηπειρωτική Κίνα – μια κίνηση που χαιρέτισε αμέσως το Πεκίνο και θεωρείται ότι ενισχύει την ευθυγράμμιση της Καμπότζης με την Αρχή της Μίας Κίνας. Ο Σι επαίνεσε τις προσπάθειες της Καμπότζης να αντιμετωπίσει τις διαδικτυακές απάτες και προέτρεψε τον βαθύτερο συντονισμό της επιβολής του νόμου. Και οι δύο πλευρές συμφώνησαν να ενισχύσουν τη συνεργασία για το έγκλημα στον κυβερνοχώρο, να επεκτείνουν τις ανταλλαγές μεταξύ στρατιωτικών και στρατιωτικών και να διεξάγουν τακτικότερους αμυντικούς διαλόγους στο πλαίσιο ενός νέου πλαισίου συναντήσεων «2+2» (υπουργών Εξωτερικών και Άμυνας). Ενώ αυτές οι πρωτοβουλίες πλαισιώνονται ως υποστήριξη της περιφερειακής σταθερότητας, ενισχύουν επίσης τα αμοιβαία συμφέροντα του καθεστώτος, ιδιαίτερα στην αντίσταση σε αυτό που και οι δύο κυβερνήσεις περιγράφουν ως «εξωτερική παρέμβαση» ή «έγχρωμη επανάσταση», είτε εσωτερικές είτε εξωτερικές.
Οι περιφερειακές επιπτώσεις είναι σαφείς. Επισημοποιώντας τη συνεργασία «παντός καιρού» και εγκαινιάζοντας νέους αναπτυξιακούς διαδρόμους, το Πεκίνο τοποθετεί την Καμπότζη όχι απλώς ως στενό εταίρο, αλλά ως πιλοτική περίπτωση για βαθύτερη στρατηγική ευθυγράμμιση – αυτό που αποκαλεί « προτεραιότητα » στη Νοτιοανατολική Ασία. Άλλες χώρες της ASEAN μπορεί να το δουν αυτό ως ένα μήνυμα για το πόσο μακριά είναι διατεθειμένο να πάει το Πεκίνο με αξιόπιστους εταίρους τη στιγμή που οι Ηνωμένες Πολιτείες υποχωρούν στο πλαίσιο του Trump 2.0 – προσφέροντάς τους προνομιακή οικονομική πρόσβαση, υποδομές και πολιτική υποστήριξη, εάν δεχτούν μια πιο σφιχτή αγκαλιά.
Η Καμπότζη, από την πλευρά της, συνεχίζει να πλαισιώνει την πολιτική της για την Κίνα μέσα από το πρίσμα της «στρατηγικής αυτονομίας και του σεβασμού της κυριαρχίας». Ενώ η κλίση προς το Πεκίνο είναι ξεκάθαρη, η Πνομ Πενχ εξακολουθεί να καλλιεργεί άλλες συνεργασίες, συμπεριλαμβανομένων των πρόσφατων δεσμεύσεων υψηλού επιπέδου με τις Ηνωμένες Πολιτείες , την Ιαπωνία και προγραμματισμένες επισκέψεις από αξιωματούχους της Διοίκησης Ινδο-Ειρηνικού των ΗΠΑ. Αλλά η επίσκεψη του Xi επιβεβαίωσε ότι η σχέση Καμπότζης-Κίνας δεν είναι απλώς άθικτη, αλλά εξελίσσεται προς μεγαλύτερη αλληλεξάρτηση, ευρύτερο πεδίο εφαρμογής και βαθύτερη απομόνωση από εξωτερικούς κραδασμούς.
Υπό τον Πρωθυπουργό Χουν Μανέ, μια αναβαθμονόμηση της εξωτερικής πολιτικής βρίσκεται σε εξέλιξη αθόρυβα, μια που επιδιώκει να οικοδομήσει μια πιο αυτοδύναμη και ανθεκτική οικονομία της Καμπότζης . Αν αυτό το μοντέλο εξυπηρετεί τη μακροπρόθεσμη ευελιξία της Καμπότζης παραμένει ανοιχτό ερώτημα. Προς το παρόν, όμως, η Πνομ Πενχ δεν κάνει αντιστάθμιση με την παραδοσιακή έννοια. Βελτιώνει τους όρους αφοσίωσης – αναζήτηση αντιπροσωπείας σε ευθυγράμμιση. Αυτό περιλαμβάνει όχι μόνο μια πιο βαθμονομημένη πολιτική για την Κίνα, αλλά και προσαρμογές στον τρόπο που η Καμπότζη συνεργάζεται με παραδοσιακούς εταίρους όπως το Βιετνάμ και άλλους περιφερειακούς παράγοντες.