Η απόφαση της κυβέρνησης Τραμπ να παγώσει την εξωτερική βοήθεια ενθάρρυνε αμφιβολίες σχετικά με τη δέσμευση των ΗΠΑ προς τον σύμμαχό της στις Φιλιππίνες, αλλά η Ουάσιγκτον αποφάσισε να επιτρέψει σε περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια ξένη στρατιωτική χρηματοδότηση στη Μανίλα να προχωρήσει. Άλλες θετικές εξελίξεις στη διαχείριση των συμμαχιών – ειδικά οι πρώιμες δεσμεύσεις υψηλού επιπέδου – θα συμβάλουν στη διατήρηση της δυναμικής.

Η συμμαχία Φιλιππίνων-ΗΠΑ έχει μια νέα ευκαιρία να ενισχυθεί και η εστίαση αυτή τη φορά θα πρέπει να είναι η συμβολή στην περιφερειακή στρατηγική σταθερότητα, η οποία ξεκινά με την αποτροπή της Κίνας στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων, το τμήμα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας στην αποκλειστική οικονομική ζώνη της Μανίλα (ΑΟΖ) και τα κοντινά σημεία ανάφλεξης.

Η στρατηγική σταθερότητα θα έχει τη βάση της στην αποτροπή ως αμοιβαίο στόχο. Η κλήση του υπουργού Άμυνας των ΗΠΑ Πιτ Χέγκσεθ με τον ομόλογό του στις Φιλιππίνες, υπουργό Εθνικής Άμυνας Gilberto Teodoro επικεντρώθηκε στην αποτροπή στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων. Ωστόσο, υπήρχε μια λεπτή διαφορά: οι ΗΠΑ πλαισίωσαν τον στόχο ως « αποκατάσταση της αποτροπής », ενώ η πλευρά των Φιλιππίνων ζήτησε « ενίσχυση της αποτροπής ». Αν και μπορεί να είναι απλώς σημασιολογικός, αυτοί οι πιθανώς διαφορετικοί τρόποι εξέτασης της αποτροπής υποδηλώνουν ότι και οι δύο πλευρές εξακολουθούν να είναι αβέβαιες ως προς τον αντίκτυπο της συμμαχίας στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων, πολύ λιγότερο στην ευρύτερη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Υπάρχει υφιστάμενη αποτροπή που χρειάζεται μόνο να ενισχυθεί ή η αποτροπή παραπαίει και επομένως πρέπει να αποκατασταθεί;

Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι η Κίνα δεν σταματά τις προκλήσεις της. Η επιθετική συμπεριφορά της στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων – ακριβώς στα ύδατα των Φιλιππίνων και όχι μόνο στην ευρύτερη Θάλασσα της Νότιας Κίνας – σημαίνει ότι οι δραστηριότητες του Πεκίνου πλησιάζουν περισσότερο τις Φιλιππίνες. Ωστόσο, το περιστατικό της 17ης Ιουνίου 2024 – όπου το προσωπικό της ακτοφυλακής της Κίνας εμπόδισε και επιβιβάστηκε σε σκάφη του Πολεμικού Ναυτικού των Φιλιππίνων, επιτιθέμενοι στους ναύτες που βρίσκονταν στο πλοίο – έδωσε στην Κίνα παύση και παρείχε ένα διπλωματικό χώρο για διαπραγματεύσεις. Το Πεκίνο έπαιξε υπερβολικά το χέρι του με ενέργειες που θα μπορούσαν να έχουν ενεργοποιήσει το Άρθρο IV της Συνθήκης Αμοιβαίας Άμυνας Φιλιππίνων-ΗΠΑ. Ωστόσο, επειδή το Πεκίνο ασκεί κυριαρχία κλιμάκωσης, οι στρατηγικοί του στόχοι μπορούν να επιτευχθούν απειλώντας συνεχώς τη Μανίλα ενάντια σε κατοχικά χαρακτηριστικά στα οποία η τελευταία έχει στην πραγματικότητα δικαίωμα, υποτιμώντας τα οφέλη της κατοχής.

Το στρατηγικό δίλημμα για τη συμμαχία είναι επομένως η επιλογή μεταξύ της κατοχής των χαρακτηριστικών έναντι του ελέγχου της πρόσβασης στα χαρακτηριστικά στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων. Η επιλογή να αποτρέψει την Κίνα από τον περαιτέρω έλεγχο των υδάτων θα πρέπει να είναι πρωταρχικός στόχος της συμμαχίας. Αυτό έχει συνέπειες πολύ πέρα από τους δεσμούς Φιλιππίνων-ΗΠΑ, καθώς η εκχώρηση του ελέγχου αυτών των υδάτων στο Πεκίνο θα μειώσει τη σημασία της UNCLOS και θα επιτρέψει στη δύναμη να είναι ο καθοριστικός παράγοντας της κυριαρχίας και των θαλάσσιων δικαιωμάτων.

Η διπλωματία είναι ένα σημαντικό εργαλείο που πρέπει να χρησιμοποιήσουν οι σύμμαχοι για να ελέγξουν τις προσπάθειες του Πεκίνου για νομοθετική ρύθμιση. Η Μανίλα και η Ουάσιγκτον πρέπει να κινητοποιήσουν εταίρους που έχουν εκδώσει δηλώσεις υποστήριξης κάθε φορά που οι ενέργειες του Πεκίνου στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων θέτουν σε κίνδυνο τα κυριαρχικά δικαιώματα των Φιλιππίνων. Αυτή η κινητοποίηση θα πρέπει να περιλαμβάνει ενεργή μετάδοση του μηνύματος μέσω φόρουμ και εργαστηρίων στις πρωτεύουσες του ASEAN και πέρα από αυτήν. Με απλά λόγια, η Μανίλα δεν μπορεί να βασίζεται πρωτίστως σε διμερή διαβήματα για να απαντήσει διπλωματικά στην Κίνα.

Οι ενημερωτικές εκστρατείες είναι ζωτικής σημασίας εργαλεία για την καταπολέμηση της παραπληροφόρησης στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων. Μια πειθαρχημένη εκστρατεία ενημέρωσης για την προώθηση των νόμιμων και νόμιμων αξιώσεων της Μανίλα στον θαλάσσιο τομέα της θα πρέπει να αποτελεί μέρος μιας αναζωογονημένης στρατηγικής. Οι δημόσιες υποθέσεις, ωστόσο, δεν πρέπει να είναι ο κύριος μοχλός της στρατηγικής και τακτικής λήψης αποφάσεων. Η αποκάλυψη της κακοήθους συμπεριφοράς της Κίνας θα πρέπει να είναι ένα τακτικό εργαλείο όταν δικαιολογείται, αλλά δεν θα πρέπει να είναι αυτοσκοπός. Δεν έχει νόημα να απαντήσουμε σε όλες τις προκλήσεις του Πεκίνου στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων και η Μανίλα θα πρέπει να επιλέξει τους αγώνες της σύμφωνα με τους στρατηγικούς της στόχους.

Η στρατιωτική πτυχή της συμμαχίας είναι η ραχοκοκαλιά της αποτροπής κατά του Πεκίνου. Μετά το περιστατικό στο Scarborough Shoal, το Πεκίνο προσπάθησε να περιορίσει την ανάπτυξη των Ενόπλων Δυνάμεων των Φιλιππίνων (AFP) ως παραχώρηση, κάτι που βλάπτει στρατηγικά τη Μανίλα. Το περιστατικό της 17ης Ιουνίου 2024 είναι ένα σαφές σημάδι ότι το Πεκίνο δεν θέλει να εμπλέκεται το Γαλλικό Πρακτορείο – και ότι το Γαλλικό Πρακτορείο, και όχι η Ακτοφυλακή των Φιλιππίνων, έχει τα αποτρεπτικά αποτελέσματα.

Η ικανότητα αποτροπής του Πεκίνου βασίζεται στην ικανότητα συλλογικής απάντησης έναντι υψηλότερων επιπέδων κλιμάκωσης. Το AFP δεν θα πρέπει απλώς να απορροφά το κόστος του εξαναγκασμού, όπως κάνει το PCG. Πρέπει επίσης να είναι σε θέση να περιπλέξει τον στρατηγικό λογισμό του Πεκίνου επιδεικνύοντας ανθεκτικότητα, έτσι ώστε περαιτέρω κλιμακωτικές προκλήσεις να μην μπορούν να επιτύχουν ή το επίπεδο του κόστους και των κινδύνων για τα συμφέροντα της Κίνας να αυξηθεί σε σημείο που να μην έχει πλέον νόημα η συνέχιση με τον καταναγκασμό. Το Πεκίνο κάνει ό,τι μπορεί για να ενεργήσει κατά της Μανίλα με τρόπο που να μην ενεργοποιεί τη Συνθήκη Αμοιβαίας Άμυνας. Οι προσπάθειές της για εξαναγκασμό είναι επίσης περιορισμένες όταν εμπλέκονται άλλοι φιλιππινέζοι εταίροι μέσω κοινών περιπολιών και πολυμερών θαλάσσιων συνεργατικών δραστηριοτήτων .

Στη μεσοπρόθεσμη έως μακροπρόθεσμη εικόνα, η στρατηγική σταθερότητα θα επιτευχθεί όταν το Πεκίνο συμμορφωθεί με το Βραβείο Διαιτησίας του 2016. Η βραχυπρόθεσμη εικόνα είναι εκείνη όπου η αποτροπή οδηγεί την Κίνα να σταματήσει τις επιθετικές ενέργειες εναντίον των Φιλιππίνων. Η πιο δυναμική διπλωματία σε συνδυασμό με την επιστροφή του AFP στη Θάλασσα των Δυτικών Φιλιππίνων θα πρέπει να είναι τα κύρια εργαλεία της Μανίλα για την αντιμετώπιση του αυξανόμενου ελέγχου του Πεκίνου στην πρόσβαση σε χαρακτηριστικά. Οι εξυπνότερες στρατηγικές επικοινωνίες θα πρέπει να υποστηρίζουν διπλωματικές και αμυντικές πρωτοβουλίες. η συμμαχία θα πρέπει να επικεντρώσει τις προσπάθειές της σε αυτές τις δραστηριότητες.

Η διαχείριση των διαφορών πρέπει να εξελιχθεί σε αποτρεπτικό παράγοντα για τη δημιουργία στρατηγικής σταθερότητας. Εάν η συμμαχία μεταξύ Μανίλα και Ουάσιγκτον πρόκειται να έχει κάποιο νόημα, τότε ο στόχος πρέπει να αλλάξει. Όταν εδραιωθεί η αποτροπή, και οι δύο πρωτεύουσες μπορούν να διαβεβαιωθούν ότι η οικονομική συνεργασία με το Πεκίνο στο μέλλον δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως πρόσχημα για την αποδυνάμωση της συμμαχίας, κάτι που θα επιτρέψει στις δύο χώρες να συνεργαστούν με το Πεκίνο σε διαπραγματεύσιμους τομείς όπως η οικονομία, το εμπόριο και οι επενδύσεις.