Τον Ιούνιο του 2024, το νοσοκομειακό πλοίο Peace Ark του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού του Ναυτικού (PLAN) ξεκίνησε την πιο φιλόδοξη προσπάθειά του από το λιμάνι του Zhoushan. Για τους επόμενους έξι μήνες, το πλοίο-νοσοκομείο θα διέσχιζε τον Ινδικό Ωκεανό και το Κέρας της Αφρικής για να πραγματοποιεί πτήσεις σε λιμάνια σε 14 διαφορετικά έθνη, παρέχοντας ιατρικές υπηρεσίες σε εβδομαδιαία παραμονή.

Αλλά περιέργως, κατά τη διάρκεια της παραμονής της στο λιμάνι του Owendo στη Γκαμπόν, το κινεζικό και το ναυτικό της Γκαμπόν πραγματοποίησαν επίσης την πρώτη κοινή άσκηση τον Οκτώβριο του 2024. Εκτός από τις υψηλού επιπέδου λιμενικές επενδύσεις της στο εξωτερικό, η Κίνα χρησιμοποιεί όλο και περισσότερο ανθρωπιστικούς και εμπορικούς στόχους για να αυξήσει τη θαλάσσια παρουσία της στο εξωτερικό – συμπεριλαμβανομένης της ιατρικής διπλωματίας, των αποστολών συνοδείας και των φόρουμ ασφαλείας.

Η Κιβωτός της Ειρήνης

Η Κιβωτός της Ειρήνης της Κίνας είναι λιγότερο από δύο δεκαετίες. Μόλις επίσημα ιδρύθηκε το 2007 και τέθηκε σε λειτουργία το 2008, το πρώτο νοσοκομειακό πλοίο του PLAN έχει από τότε υποβληθεί σε 11 ξεχωριστές αποστολές. Σύμφωνα με το Υπουργείο Άμυνας της Κίνας, το πλοίο έχει «πάνω από 100 ιατρικό προσωπικό που εργάζεται σε δεκάδες κλινικά και βοηθητικά τμήματα, [και] φιλοξενεί πολλαπλές χειρουργικές αίθουσες, νοσηλευτικούς σταθμούς και αίθουσες εξετάσεων, με αποτέλεσμα να μπορεί να φιλοξενήσει περίπου 1.000 ασθενείς ταυτόχρονα και να διαγνώσει και να θεραπεύσει διάφορες ασθένειες».

Η Κίνα δεν είναι ο μόνος στρατός που διαθέτει πλοίο νοσοκομείου – λίγες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, χειρίζονται τέτοια πλοία. Για παράδειγμα, το αμερικανικό USNS Mercy έχει επίσης διεξαγάγει διεθνείς αποστολές όπως το Pacific Partnership 2022, με στάσεις στα Νησιά του Σολομώντα, «Βιετνάμ, Παλάου, Φιλιππίνες και εμπλοκή μηχανικής στα Φίτζι και την Παπούα Νέα Γουινέα». Το USNS Mercy και η Κιβωτός της Ειρήνης διασταυρώθηκαν ακόμη και το 2014 κατά τη διάρκεια της άσκησης Rim of the Pacific στο πλαίσιο μιας «διάσκεψης ανταλλαγής ιατρικών υπηρεσιών».

Η Κιβωτός της Ειρήνης ξεκίνησε την εναρκτήρια αποστολή της στο εξωτερικό το 2010, ταξιδεύοντας σε πέντε χώρες: Μπαγκλαντές, Σεϋχέλλες, Τζιμπουτί, Κένυα και Τανζανία. Έκτοτε, η Κιβωτός της Ειρήνης έχει επικεντρωθεί κυρίως στην ιατρική υπηρεσία σε συγκεκριμένες περιοχές. Το 2011 έγιναν ταξίδια στην Καραϊβική, το 2013 στη Νότια Ασία, το 2017 στην Ανατολική Αφρική και το 2023 σε πέντε χώρες στα νησιά του Ειρηνικού. Εν μέσω των διαταραχών της πανδημίας COVID-19, καμία αποστολή δεν ολοκληρώθηκε το 2020 και το 2021 και το 2022 έγινε μόνο μία επίσκεψη στην Ινδονησία.

Η πιο πρόσφατη αποστολή της Κιβωτού της Ειρήνης, ωστόσο, ήταν η μεγαλύτερη μέχρι σήμερα.

Αποστολή 2024: 13 χώρες, δύο τεχνικές στάσεις και δύο κλήσεις σε λιμάνι

Αναχωρώντας από την έδρα της στο Zhoushan, η Κιβωτός της Ειρήνης αυτή τη φορά ταξίδεψε σε 13 χώρες για να προσφέρει ιατρικές υπηρεσίες. Επιπλέον, ανακοινώθηκε ότι θα πραγματοποιηθούν δύο πτήσεις σε λιμάνια σε Γαλλία και Ελλάδα.

Τον Ιούνιο του 2024, η Κιβωτός της Ειρήνης σταμάτησε στη Βικτώρια (Σεϋχέλλες), στο Das es Salaam (Τανζανία) και στην Antsiranana (Μαδαγασκάρη). Τον Αύγουστο, επισκέφτηκε το Μαπούτο (Μοζαμβίκη) και το Κέιπ Τάουν (Νότια Αφρική). Ο Σεπτέμβριος περιλάμβανε επισκέψεις στη Λουάντα (Αγκόλα), στη Μπραζαβίλ (Δημοκρατία του Κονγκό) και στο Οουέντο (Γκαμπόν). Τον Οκτώβριο, η Κιβωτός της Ειρήνης ολοκλήρωσε την επίσκεψή της στην περιοχή κάνοντας στάση στη Ντουάλα (Καμερούν), στο Κοτονού (Μπενίν) και στο Νουακσότ (Μαυριτανία). Επιτέλους, το πλοίο του νοσοκομείου επισκέφθηκε το Τζιμπουτί, όπου βρίσκεται η Βάση Υποστήριξης Logistics PLA της Κίνας, και το λιμάνι Colombo στη Σρι Λάνκα τον Δεκέμβριο.

Κάθε στάση, κάθε επτά ημέρες σε διάρκεια, έβλεπε τη θεραπεία πολλών ασθενών. Το κινεζικό υπουργείο Άμυνας ανέφερε τη θεραπεία «περισσότερων από 80.000 ασθενών», με «1.400 χειρουργικές επεμβάσεις και επεμβάσεις και σχεδόν 40.000 εξετάσεις και εξετάσεις κάθε είδους». Για έξι από τις χώρες – Μαδαγασκάρη, Νότια Αφρική, Δημοκρατία του Κονγκό, Καμερούν, Μπενίν και Μαυριτανία – αυτή σηματοδότησε την πρώτη επίσκεψη της Κιβωτού της Ειρήνης.

Πέρα από τις προαναγγελθείσες στάσεις, η Κιβωτός της Ειρήνης έκανε επίσης μια πενθήμερη τεχνική στάση στο λιμάνι του Αλγερίου στην Αλγερία τον Νοέμβριο του 2024 καθώς και μια τεχνική στάση ίδιας διάρκειας στη Σιγκαπούρη.

Κιβωτός της Ειρήνης και ο διευρυνόμενος θαλάσσιος ρόλος της Κίνας

Ενώ η Κιβωτός της Ειρήνης έχει πάει στο εξωτερικό από το 2010, οι αυξανόμενες αποστολές και οι επισκέψεις της υπογραμμίζουν τον διευρυνόμενο θαλάσσιο ρόλο της Κίνας στον κόσμο. Αυτό έρχεται σε μια εποχή όπου η Κίνα έχει επενδύσει όλο και περισσότερο σε εμπορικά λιμάνια και έχει αναζητήσει πιθανή πρόσθετη βάση στο εξωτερικό.

Η αυξανόμενη σημασία και ο ρόλος της Κιβωτού της Ειρήνης υπογραμμίζεται περαιτέρω με την προσθήκη του αδελφού του πλοίου, του Silk Road Ark, το οποίο ξεκίνησε το παρθενικό του ταξίδι τον Ιούλιο του 2024. Το Υπουργείο Άμυνας της Κίνας περιέγραψε τα καθήκοντα αυτού του νέου νοσοκομειακού πλοίου: «παροχή ιατρικής περίθαλψης και εκκένωσης για τους τραυματίες στη θάλασσα», «προσφέροντας στους πολίτες της Κίνας και ιατρικές υπηρεσίες στη θάλασσα στη θάλασσα». «Διεξαγωγή διεθνών ανθρωπιστικών ιατρικών υπηρεσιών και, τέταρτον, παροχή επείγουσας ιατρικής υπηρεσίας για την αντιμετώπιση μεγάλων καταστροφών και συμμετοχή σε διεθνείς ανταλλαγές και συνεργασία για στρατιωτική ιατρική υπηρεσία».

Καθοδηγώντας τη σύνδεση μεταξύ των ανθρωπιστικών δραστηριοτήτων της και των στόχων ασφαλείας της Κίνας, η αποστολή της Κιβωτού της Ειρήνης το 2024 περιλάμβανε επισκέψεις σε επτά χώρες που η Κίνα είχε προηγουμένως «πιθανότατα εξεταστεί» ή «έχει ήδη κάνει προτροπές» για πρόσβαση βάσης, σύμφωνα με την τελευταία έκθεση Στρατιωτικών και Ασφαλειών που αφορούν τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας από το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ στις 20 Δεκεμβρίου4.

Σε τρεις από αυτές τις πιθανές τοποθεσίες βάσης, οι κοινές ασκήσεις συνέπεσαν με την ιατρική υπηρεσία που παρείχε η Κιβωτός της Ειρήνης. Στη Γκαμπόν, το πλοίο του νοσοκομείου πραγματοποίησε μια «κοινή άσκηση για τη θαλάσσια διάσωση και την εκκένωση με το ναυτικό της Γκαμπόν», την πρώτη άσκηση μεταξύ των δύο χωρών. Λίγο μετά την επίσκεψη της Κιβωτού της Ειρήνης στην Τανζανία και κατά την επίσκεψή της στη Μαδαγασκάρη και τη Μοζαμβίκη, τα ναυτικά της Κίνας, της Μοζαμβίκης και της Τανζανίας πραγματοποίησαν την άσκηση «Ενότητα Ειρήνης 2024», η οποία είδε «τα στρατεύματα να διεξάγουν κοινές αντιτρομοκρατικές στρατιωτικές επιχειρήσεις τόσο στην ξηρά όσο και στη θάλασσα».

Πέρα από το αυξανόμενο πεδίο εφαρμογής της Κιβωτού Ειρήνης, το Πεκίνο χρησιμοποιεί επίσης όλο και περισσότερο το ναυτικό του για αποστολές συνοδείας και αποστολές κατά της πειρατείας, με την 46η αποστολή ναυτικής συνοδείας να ολοκληρώνει την αποστολή του τον Ιανουάριο μετά από 339 ημέρες στη θάλασσα. Πρόσφατα, τον Δεκέμβριο του 2024, το PLAN της Κίνας πραγματοποίησε επίσης το δεύτερο συμπόσιο για την ασφάλεια στη θάλασσα με τις χώρες του Κόλπου της Γουινέας, συνέχεια του πρώτου συμποσίου του το 2022.

Κοιτάζοντας προς το μέλλον, καθώς το θαλάσσιο αποτύπωμα της Κίνας στο εξωτερικό συνεχίζει να επεκτείνεται, το ΣΧΕΔΙΟ είναι πιθανό να επενδύσει και να αυξήσει αυτές τις ανθρωπιστικές και διπλωματικές δραστηριότητες μέσω οδών όπως η Κιβωτός της Ειρήνης – ακόμη και ενώ ιδιωτικές και κρατικές εταιρείες συνεχίζουν τις εμπορικές τους επενδύσεις. Ειδικά καθώς προκύπτουν νέες προκλήσεις για την ασφάλεια στη θάλασσα, όπως οι θαλάσσιοι αποκλεισμοί και η πειρατεία, η προσεκτική παρακολούθηση της απάντησης του ΣΧΕΔΙΟΥ θα τονίσει τον εξελισσόμενο ρόλο της Κίνας ως παρόχου θαλάσσιας ασφάλειας.