Είναι μια αιώνια γοητεία να παρακολουθείς την άφιξη ενός νέου Βρετανού Πρωθυπουργού στην παγκόσμια σκηνή, και λίγες φιγούρες έχουν μπει στο Νούμερο 10 με την επιδεξιότητα που μοιάζει με χαμαιλέοντα του Keir Starmer. Ο συνδυασμός προοδευτικών φιλοδοξιών και επιφυλακτικού πραγματισμού του εγείρει το ερώτημα: θα ο ηγέτης των Εργατικών —τώρα Πρωθυπουργός— να προαναγγέλλει μια τολμηρή νέα εποχή για την εξωτερική πολιτική του Ηνωμένου Βασιλείου ή απλώς να διατηρήσει την τραγική αλλά επίμονη «ειδική σχέση» με τις Ηνωμένες Πολιτείες; Πουθενά αυτό το ερώτημα δεν είναι πιο οξύ από ό,τι στην αμυντική πολιτική, όπου τα διακυβεύματα πρόκειται να αυξηθούν δραματικά ανάλογα με το αποτέλεσμα των επικείμενων εκλογών του 2024 στις ΗΠΑ. Θα σταθεροποιήσει ο Στάρμερ τη γραμμή της Βρετανίας ή τα φαντάσματα των Εργατικών θα τον οδηγήσουν σε έναν δρόμο που η Ουάσιγκτον βρίσκει άβολο;

Το ΝΑΤΟ, οι αμυντικές δαπάνες και η παγκόσμια στρατιωτική συνεργασία κρέμονται στην ισορροπία. Η απάντηση του Στάρμερ σε αυτές τις προκλήσεις δεν θα καθορίσει μόνο την εξωτερική του πολιτική, αλλά θα καθορίσει επίσης τη θέση της Βρετανίας ως στρατιωτικής δύναμης. Είναι μια καλή ισορροπία και οι άνεμοι που πνέουν από την Ουάσιγκτον -είτε από την Καμάλα Χάρις στον Λευκό Οίκο είτε μια πιθανή αναζωπύρωση του Τραμπισμού- μπορεί κάλλιστα να οδηγήσουν τον Στάρμερ προς τη μία ή την άλλη κατεύθυνση.

Ας ξεκινήσουμε με τον εν λόγω άνθρωπο. Ο Στάρμερ δεν είναι κάποιος που μπορεί να τον κολλήσει κανείς εύκολα — πολύ χρηστικός για να είναι αληθινός ιδεολόγος, πολύ φιλόδοξος για να τον περιβάλει η ριζοσπαστική αριστερά. Ως πρώην Διευθυντής Δημοσίων Εισαγγελιών, κουβαλά την αύρα της ψυχρής ικανότητας παρά τον φλογερό ζήλο του προκατόχου του Τζέρεμι Κόρμπιν, του οποίου τα φλερτ με τον ειρηνισμό και την περιφρόνηση για το ΝΑΤΟ προκάλεσαν τα έμπειρα χέρια της εξωτερικής πολιτικής στην Ουάσιγκτον. Ο Στάρμερ, αντίθετα, φρόντισε να αποστασιοποιηθεί από την αντιστρατιωτική στάση του Κόρμπιν και το ιστορικό του στην υποστήριξη της βρετανικής στρατιωτικής βοήθειας στην Ουκρανία σηματοδοτεί ότι είναι, τουλάχιστον, πρόθυμος να παίξει το ρόλο ενός πιστού του ΝΑΤΟ. Μπορεί όμως ο πραγματισμός του Στάρμερ να αντέξει τις φυγόκεντρες δυνάμεις των αριστερών πτερύγων του Εργατικού Κόμματος και τις οικονομικές πιέσεις που πρόκειται να αντιμετωπίσει η κυβέρνησή του;

Στον πυρήνα της αμυντικής συζήτησης του Ηνωμένου Βασιλείου βρίσκεται ένα οικείο αλλά αμήχανο ερώτημα: οι στρατιωτικές δαπάνες. Η Βρετανία έχει από καιρό περηφανευθεί για την εκπλήρωση του σημείου αναφοράς του ΝΑΤΟ να διαθέσει το 2% του ΑΕΠ της στην άμυνα, και ωστόσο αυτό το ποσοστό είναι τόσο σύμβολο συνάφειας όσο και μέτρο στρατιωτικής ισχύος. Υπό τον Starmer, ωστόσο, η πίεση μεταξύ των προτεραιοτήτων των εγχώριων δαπανών και των στρατιωτικών δεσμεύσεων βαραίνει πολύ. Το εργατικό δυναμικό έχει υποσχεθεί φιλόδοξες επενδύσεις στην υγεία, την εκπαίδευση και μια πράσινη οικονομία —ευγενείς αιτίες, σίγουρα, αλλά που δεν είναι φθηνές. Σε μια εποχή όπου οι δημόσιες δαπάνες είναι ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος, ο Στάρμερ θα αντιμετωπίσει έντονη πίεση να περιορίσει τους αμυντικούς προϋπολογισμούς για να χρηματοδοτήσει την εγχώρια ατζέντα του. Αυτό είναι όπου οι αμερικανικές εκλογές του 2024 παίρνουν το επίκεντρο. Εάν η Καμάλα Χάρις βγει νικητής, οι ΗΠΑ πιθανότατα θα υποστηρίξουν το ΝΑΤΟ, με σαφή προσδοκία ότι σύμμαχοι όπως το Ηνωμένο Βασίλειο θα συνεχίσουν να φέρουν το μερίδιο του βάρους που τους αναλογεί. Σε αυτό το σενάριο, ο Στάρμερ θα έχει ελάχιστη επιλογή από το να διατηρήσει – αν όχι να αυξήσει – τις αμυντικές δαπάνες, ειδικά καθώς το ΝΑΤΟ αντιμετωπίζει περαιτέρω εντάσεις με τη Ρωσία και την Κίνα.

Ωστόσο, η προοπτική μιας νίκης των Ρεπουμπλικανών στον Λευκό Οίκο και/ή στο Κογκρέσο, αλλάζει εντελώς τον λογισμό. Η θητεία του Τραμπ σημαδεύτηκε από απτή περιφρόνηση για το ΝΑΤΟ, που προηγουμένως το αποκαλούσε «παρωχημένο» και προκαλώντας τους ευρωπαίους συμμάχους να μαζεύουν περισσότερα χρήματα για τη δική τους άμυνα. Μια επιστροφή τέτοιου ήθους θα άφηνε τον Starmer σε δίλημμα. Σε περίπτωση που οι ΗΠΑ αρχίσουν να αποσύρουν την υποστήριξή τους στο ΝΑΤΟ ή πιέσουν την Ευρώπη να επωμιστεί μεγαλύτερο βάρος, ο Στάρμερ θα μπορούσε κάλλιστα να βρεθεί στον πειρασμό να μειώσει τους αμυντικούς προϋπολογισμούς και να δώσει προτεραιότητα στις εσωτερικές προτεραιότητες, ακολουθώντας το παράδειγμα της Ουάσιγκτον. Μια τέτοια κίνηση θα ήταν επικίνδυνη—τόσο για τη θέση του Ηνωμένου Βασιλείου στην ευρωπαϊκή άμυνα όσο και για την ικανότητά του να ανταποκρίνεται στις παγκόσμιες προκλήσεις ασφάλειας. Αλλά θα ήταν επίσης πολιτικά σκόπιμο για έναν ηγέτη του Εργατικού Κόμματος που βρίσκεται ανάμεσα σε μια ανήσυχη αριστερά και δημοσιονομική πραγματικότητα.

Το ΝΑΤΟ υπήρξε η άγκυρα της αμυντικής συνεργασίας ΗΒ από την ίδρυσή του. Η Βρετανία έχει εδώ και καιρό καθοριστικό ρόλο στον στρατηγικό σχεδιασμό και τις στρατιωτικές επεμβάσεις της συμμαχίας. Η στάση του Στάρμερ υπέρ του ΝΑΤΟ κατά τη διάρκεια της κρίσης στην Ουκρανία, με την αμέριστη υποστήριξή του για στρατιωτική βοήθεια προς το Κίεβο , έχει καθησυχάσει πολλούς ότι το Εργατικό Κόμμα, υπό την ηγεσία του, δεν θα εγκαταλείψει τις δεσμεύσεις του. Ενόψει του ρωσικού ρεβανσισμού και του κινεζικού επεκτατισμού, το ΝΑΤΟ παραμένει απαραίτητο για την ασφάλεια του ΗΒ και η κυβέρνηση του Στάρμερ γνωρίζει ότι η στρατιωτική συνάφεια της Βρετανίας εξαρτάται από τον ρόλο της εντός της συμμαχίας.

Ωστόσο, μια άλλη προεδρία Τραμπ θα μπορούσε να προκαλέσει όλεθρο στην ενότητα του ΝΑΤΟ. Οι προηγούμενες απαιτήσεις του Τραμπ για τα ευρωπαϊκά έθνη να «πληρώσουν το δίκαιο μερίδιό τους» ήταν κάτι παραπάνω από υψηλές – ήταν προάγγελος της φθίνουσας υπομονής των ΗΠΑ με την επιδότηση της ευρωπαϊκής άμυνας. Εάν επανέλθουν τέτοια συναισθήματα, η κυβέρνηση του Στάρμερ θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ένα άβολο δίλημμα. Θα ήταν το Ηνωμένο Βασίλειο πρόθυμο, ή ακόμη και ικανό, να αυξήσει τις συνεισφορές στο ΝΑΤΟ για να αντισταθμίσει τη συρρίκνωση του αμερικανικού ρόλου; Και αν όχι, θα μπορούσε ο Starmer να στραφεί προς μια εναλλακτική στρατηγική—μια στρατηγική που να ευνοεί τους ευρωπαϊκούς αμυντικούς μηχανισμούς, ίσως ακόμη και να ευθυγραμμιστεί πιο στενά με τις εκκολαπτόμενες αμυντικές πρωτοβουλίες της ΕΕ;

Μια τέτοια κίνηση θα σηματοδοτούσε μια βαθιά αλλαγή στην αμυντική στρατηγική του Ηνωμένου Βασιλείου, κάτι που θα μπορούσε να επιδεινώσει τις σχέσεις με την Αμερική. Εδώ είναι που θα δοκιμαστεί ο πραγματισμός του Starmer. Θα έδινε προτεραιότητα στη διατήρηση του Ηνωμένου Βασιλείου στις αμυντικές στρατηγικές υπό την ηγεσία των ΗΠΑ ή θα άρχιζε, όπως ο Γάλλος Πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν, να χαράζει μια πορεία προς μεγαλύτερη ευρωπαϊκή «στρατηγική αυτονομία» ;

Πέρα από το ΝΑΤΟ, η αμυντική συνεργασία του Ηνωμένου Βασιλείου με τις ΗΠΑ εκτείνεται σε μεγάλο βαθμό. Οι δύο χώρες έχουν συνεργαστεί σε στρατιωτικές επιχειρήσεις από τις ερήμους της Μέσης Ανατολής μέχρι τα νερά του Ινδο-Ειρηνικού. Υπό τον Starmer, αυτή η παγκόσμια στρατιωτική συνεργασία είναι πιθανό να συνεχιστεί, αν και το εύρος της μπορεί να εξελιχθεί ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο οι ΗΠΑ επιλέγουν να ασκήσουν τη δύναμή τους μετά το 2024.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει στρέψει όλο και περισσότερο το ενδιαφέρον της στον Ινδο-Ειρηνικό, επιδιώκοντας να αντιμετωπίσει την αυξανόμενη επιρροή της Κίνας. Πρωτοβουλίες όπως το Quad (που αφορούν τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία, την Ινδία και την Αυστραλία) και το AUKUS (ένα αμυντικό σύμφωνο μεταξύ των ΗΠΑ, του Ηνωμένου Βασιλείου και της Αυστραλίας) αποτελούν βασικούς πυλώνες αυτής της στρατηγικής. Η εμπλοκή της Βρετανίας στο AUKUS υποδηλώνει την προθυμία να αντιμετωπίσει τις φιλοδοξίες της Κίνας και ο Starmer, παρά την οριακή αριστερή βάση, έχει δώσει μηδενικές ενδείξεις ότι θα αποσυρθεί από αυτή τη δέσμευση.

Ωστόσο, εάν ο Τραμπ βγει νικητής και ακολουθήσει μια πιο απομονωτική προσέγγιση, το Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί να βρεθεί να επαναξιολογεί τις στρατιωτικές του συνεργασίες. Εάν οι ΗΠΑ μειώσουν τις παγκόσμιες δεσμεύσεις τους, ιδιαίτερα στον Ινδο-Ειρηνικό, η Βρετανία θα μπορούσε να μείνει σε επισφαλή θέση – εγκλωβισμένη ανάμεσα στα μακρινά στρατιωτικά της συμφέροντα ή στην εκ νέου εστίαση στην ευρωπαϊκή ασφάλεια, ειδικά καθώς οι εντάσεις με τη Ρωσία παραμένουν άλυτες.

Η πρωθυπουργία του Keir Starmer, όπως και η πολιτική του προσωπικότητα, θα διαμορφωθεί από τον ρεαλισμό και τον συμβιβασμό. Η αμυντική συνεργασία του Ηνωμένου Βασιλείου με την Ουάσιγκτον παραμένει ζωτικής σημασίας, αλλά το μέλλον αυτής της σχέσης εξαρτάται από δυνάμεις πέρα από τον έλεγχο του Στάρμερ—δηλαδή, το αποτέλεσμα των εκλογών στις ΗΠΑ το 2024.

Εάν ο Χάρις κερδίσει, ο δρόμος του Στάρμερ είναι ξεκάθαρος: η συνέχεια, η ενίσχυση του ΝΑΤΟ και η διασφάλιση ότι οι παγκόσμιες στρατιωτικές συνεργασίες της Βρετανίας παραμένουν ανέπαφες. Αλλά εάν ο Τραμπ καταλάβει τον Λευκό Οίκο, το Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ένα πιο αβέβαιο μέλλον. Η εξισορροπητική πράξη του Starmer θα γίνει τότε πιο επισφαλής, με πιθανότητα ρήξεων στην «ειδική σχέση» που έχει καθορίσει από καιρό την εξωτερική πολιτική του Ηνωμένου Βασιλείου.

[Φωτογραφία (περικομμένη) από τον Simon Dawson – No 10 Downing Street, μέσω Wikimedia Commons]

Ο Mitchell Gallagher είναι υποψήφιος διδάκτορας στο Wayne State University, με ειδίκευση στις σχέσεις Κίνας-ΗΠΑ, την πολιτεία της Ταϊβάν και την ήπια δύναμη. Οι απόψεις και οι απόψεις που εκφράζονται σε αυτό το άρθρο είναι αυτές του συγγραφέα.