Τον Φεβρουάριο, η Αυστραλία ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να αυξήσει δραματικά το μέγεθος του ναυτικού της την επόμενη δεκαετία. Εάν πετύχει, το Βασιλικό Ναυτικό της Αυστραλίας (RAN) θα υπερδιπλασιάσει τον αριθμό των μεγάλων μαχητών επιφανείας του, από 11 σε 26 πλοία. Αυτό θα ήταν το μεγαλύτερο που έχει η RAN από το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
Η κίνηση αντικατοπτρίζει την αναγνώριση της Αυστραλίας για τις εξελισσόμενες προκλήσεις ασφαλείας στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού, ιδιαίτερα την αυξανόμενη διεκδίκηση της Κίνας . Εάν η αυστραλιανή κυβέρνηση ακολουθήσει επαρκή χρηματοδότηση, αυτή η απόφαση θα δείξει επίσης ότι οι αμυντικές δαπάνες της Αυστραλίας απορρέουν από την εθνική αμυντική στρατηγική της και ότι αποφεύγει τις μη εστιασμένες αμυντικές δαπάνες που έχουν ταλαιπωρήσει ορισμένους άλλους εταίρους και συμμάχους των ΗΠΑ (και εν προκειμένω, τις ίδιες τις Ηνωμένες Πολιτείες).
Η Ταϊβάν, για παράδειγμα, αγωνίστηκε να διατηρήσει τις αμυντικές της δαπάνες εστιασμένες στους στρατηγικούς της στόχους. Παρά την ανακοίνωση μιας νέας Γενικής Αμυντικής Αντίληψης βασισμένης στον ασύμμετρο πόλεμο που έχει επαινεθεί ευρέως από ειδικούς στον τομέα της άμυνας, οι ένοπλες δυνάμεις της Ταϊβάν έχουν υπερκατανείμει πόρους σε ακριβά και ευάλωτα συστήματα κύρους, αφήνοντας υποχρηματοδοτούμενες βασικές ασύμμετρες πλατφόρμες κατάλληλες για την αντίσταση σε μια αμφίβια εισβολή. Αντίθετα, η απόφαση της Αυστραλίας να επικεντρώσει τις δαπάνες της σε μαχητές επιφανείας που μπορούν να προστατεύσουν τη βόρεια ακτή της είναι μια σοφή επιλογή δαπανών και αξίζει επαίνους.
Η αναμόρφωση της άμυνας της Αυστραλίας έρχεται σε μια κομβική στιγμή, καθώς οι γεωπολιτικές αλλαγές και οι τεχνολογικές εξελίξεις αναδιαμορφώνουν τη φύση του πολέμου. Η αυξανόμενη απειλή του κυβερνοπολέμου και τα πιο προηγμένα συστήματα πυραύλων διαγράφουν γρήγορα τη σχετική γεωγραφική απομόνωση που έχει η Αυστραλία από την Ασία. Η Στρατηγική Ανασκόπηση Άμυνας της Αυστραλίας του 2023 συνέστησε μια « στρατηγική άρνησης », μια αμυντική προσέγγιση για να σταματήσει τους αντιπάλους να εξαναγκάζουν και να απειλούν με τη χρήση βίας σε μια δεδομένη περιοχή. Η ανασκόπηση συνέστησε την ανάπτυξη προγραμμάτων υποβρυχίων με πυρηνική ενέργεια, γρήγορη απόκτηση πυραύλων κρούσης μεγάλου βεληνεκούς, βελτιώσεις για τα αεροσκάφη F-35A Joint Strike Fighter και F/A-18F Super Hornet για τη λειτουργία αντιπλοϊκών πυραυλικών συστημάτων μεγάλης εμβέλειας και επέκταση του εργατικού δυναμικού των ναυπηγείων.
Τώρα, η αυστραλιανή κυβέρνηση στοχεύει να διπλασιάσει τον στόλο της με πολεμικά πλοία επενδύοντας επιπλέον 7,3 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ την επόμενη δεκαετία. Στο σχέδιο περιλαμβάνεται η απόκτηση έξι νέων φρεγατών κλάσης Hunter. Αυτές οι φρεγάτες θα είναι από τα πιο προηγμένα ανθυποβρυχιακά πολεμικά πλοία στον κόσμο και θα ενσωματώνουν προηγμένη τεχνολογία όπως το σύστημα διαχείρισης μάχης Aegis του Ναυτικού των ΗΠΑ. Το σχέδιο περιλαμβάνει επίσης την απόκτηση έξι προαιρετικά επανδρωμένων πλοίων – πολεμικών πλοίων που δεν χρειάζονται πλήρωμα.
Αυτό έρχεται μετά από τις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Αυστραλία που ανακοίνωσαν τη συνεργασία AUKUS το 2021, μια συμφωνία με στόχο την ανάπτυξη ενός αυστραλιανού προγράμματος υποβρυχίων με πυρηνική ενέργεια. Σύμφωνα με τη συμφωνία, οι ΗΠΑ θα πουλήσουν τρία πυρηνικά υποβρύχια κλάσης Virginia στη RAN, ενώ θα μοιράζονται επίσης την τεχνική εμπειρογνωμοσύνη για να βοηθήσουν την Αυστραλία να κατασκευάσει μόνη της πυρηνικά υποβρύχια στο μέλλον.
Για να διασφαλίσει την επιτυχία των φιλόδοξων νέων της σχεδίων, η Αυστραλία θα πρέπει να αντιμετωπίσει τις προηγούμενες ελλείψεις στις αμυντικές προμήθειες και να διασφαλίσει ότι οι επενδύσεις μεταφράζονται αποτελεσματικά σε επιχειρησιακές δυνατότητες. Με τα χρόνια, τα αμυντικά έργα της Αυστραλίας (όχι σε αντίθεση με πολλά από τις Ηνωμένες Πολιτείες) έχουν αντιμετωπίσει πολλά εμπόδια , που κυμαίνονται από υπερβάσεις κόστους έως καθυστερήσεις, που συχνά επισκιάζονται από πολιτικούς προβληματισμούς και τοπικές ατζέντες δημιουργίας θέσεων εργασίας. Τώρα, πρώην ανώτεροι αξιωματούχοι ασφαλείας ζητούν μια βελτιωμένη διαδικασία προμήθειας για να ξεπεραστούν αυτά τα προβλήματα.
Στην ιδανική περίπτωση, μέρος της χρηματοδότησης θα ερχόταν με την επόμενη δημοσιοποίηση του αμυντικού προϋπολογισμού τον Απρίλιο, αλλά φαίνεται ότι οι νέες δαπάνες δεν θα ξεκινήσουν πριν από το 2027. Τα νέα σχέδια της Αυστραλίας θα λειτουργήσουν μόνο εάν χρηματοδοτηθούν επαρκώς και οι Αυστραλοί πολιτικοί ενδέχεται να εξετάσουν το ενδεχόμενο να προχωρήσουν αυτό το χρονοδιάγραμμα εάν θέλουν να αποφύγουν τα λάθη που έχουν κάνει άλλοι σχετικά με τις δαπάνες.
Η στρατηγική αναβαθμονόμηση της Αυστραλίας αντανακλά την προληπτική προσέγγιση της χώρας για τη διασφάλιση των εθνικών της συμφερόντων σε μια εποχή που χαρακτηρίζεται από άνευ προηγουμένου προκλήσεις και αβεβαιότητες. Η Αυστραλία έχει πολεμήσει στο πλευρό των ΗΠΑ σε κάθε πόλεμο από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο και είναι ένας από τους στενότερους συμμάχους της Ουάσιγκτον. Αυτή η νέα πρωτοβουλία δείχνει ότι η Καμπέρα παίρνει στα σοβαρά την απειλή από την Κίνα και συνεχίζει να είναι προσηλωμένη στη συμμαχία με τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι ΗΠΑ θα πρέπει να χαιρετίσουν αυτή την προσπάθεια και να διασφαλίσουν ότι οι δικές τους προτεραιότητες αμυντικών δαπανών εστιάζονται στρατηγικά, δίνοντας έμφαση στην προμήθεια πολεμικών πλοίων, αεροπλάνων και πυρομαχικών που σχετίζονται με τον Ινδο-Ειρηνικό στα σχέδια δαπανών τους.