Της Αικατερίνης Τσούνη

«Για την αγάπη της πατρίδας, δέχτηκαν τον θάνατο, και έτσι απαρνήθηκαν όλα τα χρέη και έκαναν αθάνατο τον πατριωτισμό και την αρετή τους». – James A. Garfield

Ένας τέτοιος ήρωας είναι ο αείμνηστος στρατιώτης του Β' Παγκοσμίου Πολέμου Τζον Ρηγόπουλος (Ρηγόπουλος), ο οποίος έχασε τη ζωή του μαχόμενος για την ελευθερία στη γέφυρα Nijmegen, Ολλανδία, το 1944. Η Αικατερίνη Μετροπούλου, η ανιψιά του, σε μια συνέντευξη, εξήγησε μια καταπληκτική ιστορία αυτοθυσίας από γιος Ελλήνων μεταναστών από τη Μασαχουσέτη.

Η ζωή του αείμνηστου στρατιώτη είναι μια ζωντανή ανάμνηση στη ζωή της ανιψιάς του Αικατερίνης. Η οικογένειά της της είπε ιστορίες για αυτόν τον όμορφο 21χρονο που έχασε τη ζωή του πολύ νωρίς. Η Catherine, σε μια καταπληκτική συνέντευξη, αφηγήθηκε τη στρατιωτική του ζωή και τη μοναδική της αναζήτηση για τη στρατιωτική ζωή του αείμνηστου θείου της στις ΗΠΑ και την Ολλανδία.

«Ο Γιάννης Ρηγόπουλος γεννήθηκε στις 20 Δεκεμβρίου 1921 στο Άλντενβιλ της Μασαχουσέτης. Ήταν το 3ο παιδί που γέννησε ο Ανδρέας και η Δήμητρα Ρήγα (Ρηγόπουλος). Το 1943, η οικογένεια Ρήγα μετακόμισε στο Νιου Τζέρσεϊ. Ο Γιάννης Ρηγόπουλος επιστρατεύτηκε, εισήλθε στην υπηρεσία στις 28 Οκτωβρίου 1942, στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης. Ο στρατός έγραψε λάθος το επώνυμό του, δίνοντάς του το γράμμα «α» αντί για «ο». Ο Τζον Ρηγόπουλος, ωστόσο, προσφέρθηκε γενναία εθελοντικά ως Pathfinder και στις 6 Ιουνίου 1944, βρέθηκε να πηδά στις εχθρικές γραμμές την D-Day».

Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι ανιχνευτές του μονοπατιού ήταν μια ομάδα εθελοντών που επιλέχθηκαν στις αερομεταφερόμενες μονάδες που ήταν ειδικά εκπαιδευμένοι να χειρίζονται βοηθήματα πλοήγησης για να καθοδηγούν το κύριο αερομεταφερόμενο σώμα στις ζώνες πτώσης. Οι οδοιπόροι πέταξαν με αλεξίπτωτο στη Νορμανδία μια ολόκληρη ώρα πριν από την κύρια αεροπορική επίθεση και έξι ώρες πριν τα αμφίβια στρατεύματα χτυπήσουν τις παραλίες. Μόλις στο έδαφος, η αποστολή τους ήταν να καταλάβουν τις ζώνες ρίψης και να δώσουν σήμα για να φέρουν συμμαχικά αεροσκάφη στις περιοχές-στόχους.

«Στις 17 Σεπτεμβρίου 1944, το 82ο Αερομεταφερόμενο πέταξε με αλεξίπτωτο στην Ολλανδία κοντά στα γερμανικά σύνορα, επιφορτισμένο με την ασφάλιση των γεφυρών Nijmegen και Grave, μέρος της εκστρατείας που ονομάζεται «Operation Market Garden». Η γέφυρα Grave ασφαλίστηκε εύκολα από τους αλεξιπτωτιστές, αλλά η γέφυρα Nijmegen δεν ήταν», εξήγησε η Catherine. Η Επιχείρηση Market Garden, η συμμαχική καταδίωξη των δυνάμεων της Ναζιστικής Γερμανίας σε όλη τη Γαλλία και μια στρατηγική αεροπορική απόπειρα προώθησης στη Γερμανία κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, έλαβε χώρα από τις 17 έως τις 27 Σεπτεμβρίου 1944.

«Το απόγευμα της 20ης Σεπτεμβρίου και χωρίς ιδιαίτερη κάλυψη, οι γενναίοι άνδρες του 504 διατάχθηκαν να περάσουν τον ποταμό Waal σε μια προσπάθεια να ασφαλίσουν τη γέφυρα Nijmegen από τα βόρεια. Κάτω από απίστευτες πιθανότητες και με μόνο αδύναμα, πτυσσόμενα καραβόπανα που παρείχαν οι Βρετανοί χωρίς κουπιά, κατάφεραν να διασχίσουν το ισχυρό ρεύμα του ποταμού κάτω από σφοδρά πυρά από τον εχθρό. Στο πρώτο κύμα, 26 σκάφη αναχώρησαν, με μόνο 11 από αυτά να επιστρέφουν για να φέρουν φέρι σε περισσότερους αλεξιπτωτιστές.

Ο θείος μου ο Γιάννης Ρηγόπουλος την έκανε με ασφάλεια απέναντι στο πρώτο κύμα. Ο αντίχειράς του πυροβολήθηκε κατά τη διάρκεια της μάχης, αλλά συνέχισε να μάχεται, πηγαίνοντας προς τη γέφυρα Nijmegen μαζί με τον υπολοχαγό Lariviere (Rivers), τον Bill Hanagan και άλλους. Σταμάτησαν στη γέφυρα του τρένου όπου ο Pfc. Ο Γιάννης Ρηγόπουλος πήρε τα γυαλιά του υπολοχαγού Ρίβερ για να βρει τον εχθρό. Ένας Γερμανός ελεύθερος σκοπευτής τον κάρφωσε με σφαίρες, σκοτώνοντάς τον. Η διάβαση του ποταμού Waal ενέπνευσε την ταινία του 1977 "A Bridge Too Far".

Η Catherine εξήγησε: «Οι Ολλανδοί δεν ξέχασαν ποτέ τους γενναίους άνδρες του 82ου Airborne 504. Προς τιμήν τους, τοποθετήθηκε μια πλάκα με τα ονόματα των 48 που πέθαναν εκείνη την ημέρα κοντά στο ποτάμι όπου προσγειώθηκαν. Κάθε 20 Σεπτεμβρίου μετά τον πόλεμο, το Operation Market Garden τιμάται από τα κοντινά παιδιά του σχολείου De Oversteek, τον δήμαρχο του Nijmegen, αξιωματούχους, βετεράνους και πολλούς που έρχονται όλοι για να αποτίσουν φόρο τιμής στη μνήμη των πεσόντων στρατιωτών μας. Το 2013 χτίστηκε μια γέφυρα στο σημείο ακριβώς όπου έγινε η διέλευση. Ας είναι αιώνιες οι αναμνήσεις τους!». Σε μια τέτοια πορεία συμμετείχε η κυρία Μητροπούλου πίνοντας μια πρόποση ούζο στη μνήμη του. Έγραψε ένα βιβλίο για την εμπειρία της και τον θείο της, δωρίζοντας το στο Δημοτικό Σχολείο De Oversteek. Έλαβε μετά θάνατον Ολλανδικό Μετάλλιο Τιμής για τον Ιωάννη Ρηγόπουλο σε τελετή στις 20-9-2019 στο Nijmegen της Ολλανδίας.

Η Αικατερίνη Μετροπούλου πιστεύει ότι «ο ηρωισμός και η γενναιότητα της γενιάς του Β' Παγκοσμίου Πολέμου είναι απίστευτα. Ο θείος μου ο Γιάννης προσφέρθηκε εθελοντικά σε μια αποστολή αυτοκτονίας. Ποιος 21χρονος το κάνει αυτό; Οι νεαροί ήταν γύρω στα 18-21».

Ο θάνατος του Γιάννη Ρηγόπουλου άλλαξε για πάντα τη ζωή της οικογένειάς του. «Όταν ήμουν νεαρή κοπέλα, η μητέρα μου μιλούσε συχνά και πολύ περήφανα για τον αδερφό της Τζον», είπε η Κάθριν «Μου είπε πώς ο μεγάλος της αδερφός της είχε υποσχεθεί νάιλον κάλτσες και μια βόλτα με το στρατιωτικό του τζιπ όταν επέστρεφε σπίτι από το πόλεμος. Μου έλεγε ιστορίες για το πώς ήταν άλτης με αλεξίπτωτο και πώς πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε ενώ πηδούσε από ένα αεροπλάνο κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Με τα χρόνια αγόρασε πολλά βιβλία για τον πόλεμο

Βιβλιογραφικές αναφορές:

1 https://en.wikipedia.org/wiki/Pathfinder_(military)#:~:text=United%20States,-See%20also%3A%20United&text=During%20World%20War%20II%2C%20the,body% 20 έως%20the%20drop%20zones.

2.https://www.asomf.org/pathfinders-first-on-french-soil/#:~:text=The%20pathfinders%20parachuted%20into%20Normandy,aircraft%20onto%20the%20target%20areas.

3. https://www.britannica.com/event/Operation-Market-Garden

Όλες οι πληροφορίες και φωτογραφίες από την Κατερίνα Μετροπούλου.