Σύμφωνα με τον ιστορικό Walter LaFeber, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Dwight D. Eisenhower (στην εξουσία 1953-1961) πίστευε ότι «η κυρίαρχη απειλή για την παγκόσμια σταθερότητα ήταν ο κομμουνισμός, όχι η πείνα, η ανισότητα ή άλλες επιθυμίες που οδήγησαν τους μη έχοντες να επαναστατήσουν ενάντια στους κατέχοντες. .» Για να αποτρέψει αυτήν την παγκόσμια απειλή, ο Αϊζενχάουερ δημιούργησε μια στρατηγική παρουσία για τις Ηνωμένες Πολιτείες στην Ασία μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, όπου ένα οικονομικά αποδοτικό αλλά ανθεκτικό περιφερειακό πλαίσιο των ΗΠΑ ενισχύθηκε από εκπαιδευμένους και ένοπλους συμμάχους για να λειτουργήσει ως αποτρεπτικός παράγοντας για τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κίνα. Γνωστό ως Πρόγραμμα Αμοιβαίας Ασφάλειας, παρείχε ένα βασικό συμπληρωματικό κομμάτι στη στρατηγική πυρηνικής αποτροπής «New Look» του Αϊζενχάουερ.
Ο ρόλος των πληροφοριών – που θεωρείται ως εναλλακτική λύση χαμηλού κόστους και μειωμένου κινδύνου έναντι της πιθανής εισαγωγής των ενόπλων δυνάμεων των ΗΠΑ – ήταν επίσης υψίστης σημασίας για τον Αϊζενχάουερ. Η Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών (CIA) σημείωσε αρκετές «επιτυχίες» κατά τη διάρκεια των δύο θητειών του Αϊζενχάουερ, ιδίως στο Ιράν και τη Γουατεμάλα, όπου ο δημοκρατικά εκλεγμένος αριστερός πρωθυπουργός και πρόεδρος, αντίστοιχα, ανατράπηκαν με πραξικοπήματα που υποστήριζαν οι ΗΠΑ.
Ωστόσο, δεν είχαν όλες οι παρεμβάσεις επιτυχία. Πριν από εξήντα πέντε χρόνια, η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας συνέτριψε τους θιβετιανούς μαχητές της αντίστασης παρά την υποστήριξη της CIA στην εξέγερση. Στην Καμπότζη, μια συχνά αγνοούμενη απόπειρα ανατροπής του ουδέτερου του Ψυχρού Πολέμου πρίγκιπα Norodom Sihanouk ματαιώθηκε επίσης. Οι μετασεισμοί της στρατηγικής του Αϊζενχάουερ μπορούν να φανούν στο παράδειγμα της Καμπότζης, μια κλασική περίπτωση ψυχροπολεμικής ύβρεως από την πλευρά των ΗΠΑ, στην οποία ένα σχέδιο που υποστηρίχθηκε και εκτελέστηκε ανεπαρκώς στράβωσε και ώθησε την Καμπότζη πιο κοντά στους αντιληπτούς εχθρούς των Ηνωμένων Πολιτειών. κράτη.
Οι Γάλλοι αξιωματούχοι επέλεξαν τον Σιχανούκ, ο οποίος θεωρούνταν δυνητικά ευλύγιστος μονάρχης, για να διαδεχθεί τον βασιλιά Μονιβόνγκ. Στέψη του στις 3 Μαΐου 1941, ο 18χρονος με ορθάνοιχτα μάτια βρήκε σύντομα τη χώρα του κατεχόμενη από τις ιαπωνικές δυνάμεις. Αφού ο εθνικιστής Son Ngoc Thanh ηγήθηκε για λίγο μια ανεξάρτητη Καμπότζη ως πρωθυπουργός καθώς τελείωσε ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος, οι γαλλικές δυνάμεις επέστρεψαν για να αποκαταστήσουν το προτεκτοράτο τους. Ο Sihanouk οδήγησε χρόνια σταδιακά βήματα προς την ελευθερία (που υποκινήθηκαν από τους συντηρητικούς αντιμοναρχικούς αντιφρονούντες οπαδούς του Son Ngoc Thanh, που συγχωνεύτηκαν στους Χμερ Ισσαράκ). Τελικά η Καμπότζη κέρδισε την ανεξαρτησία της τον Νοέμβριο του 1953.
Ωστόσο, ο γιος Ngoc Thanh αρνήθηκε να ενταχθεί στη νέα κυβέρνηση. Τον Ιούνιο του 1954 η CIA ανέφερε ότι «υπάρχουν επίσης στην Καμπότζη αρκετές εκατοντάδες ένοπλοι μη κομμουνιστές αντιφρονούντες, οι οποίοι είναι οπαδοί του εθνικιστή ηγέτη, Son Ngoc Thanh».
Μετά τη Διάσκεψη της Γενεύης και την ανεξαρτησία της Καμπότζης, ο Sihanouk ήταν πιο δημοφιλής από ποτέ. Ενθουσιασμένος από την επιτυχία του να εκδιώξει τους Γάλλους, έβαλε στόχο να περιθωριοποιήσει τους πολιτικούς αντιπάλους, ειδικά εκείνους που ήταν κοντά στον Thanh. Όταν ο Sihanouk παραιτήθηκε από τον θρόνο τον Μάρτιο του 1955 και ίδρυσε το Sangkum (Λαϊκό Κόμμα) σε μια προσπάθεια να εδραιώσει την πολιτική εξουσία, οι γείτονες της Καμπότζης στα ανατολικά και δυτικά, το Νότιο Βιετνάμ και η Ταϊλάνδη, αντίστοιχα, υποστήριξαν αντιφρονούσες συντηρητικές δυνάμεις, κυρίως τον Son Ngoc Thanh.
Ενώ ορισμένοι Αμερικανοί διπλωμάτες που σταθμεύουν σε πρεσβείες στη Σαϊγκόν και την Μπανγκόκ το αποθάρρυναν αυτό, οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ, που ανησυχούσαν για τις διπλωματικές προσεγγίσεις του Σιχανούκ στα κομμουνιστικά έθνη, το ενθάρρυναν γενικά. Ο αναπληρωτής διευθυντής της CIA Ρόμπερτ Άμορι δήλωσε, μετά την παραίτηση του Σιχανούκ, «Αυτός ο βρώμικος αρουραίος, ο Βασιλιάς μου, τελείωσε πάνω μου».
Αυτή η αταίριαστη πολιτική απέναντι στην Καμπότζη βοήθησε στην ενίσχυση των φιλοδοξιών του Thanh και θα λειτουργούσε για την απομόνωση της Καμπότζης τόσο από τους γείτονές της όσο και από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό κορυφώθηκε σε μια ιστορικά παραμελημένη απόπειρα πραξικοπήματος το 1959 που οδήγησε τόσο σε περαιτέρω τεταμένες σχέσεις μεταξύ των ΗΠΑ και της Καμπότζης όσο και σε έναν σκληραγωγημένο, ισχυρό και προκλητικό Norodom Sihanouk.
Στο αβέβαιο πολιτικό μέλλον της Καμπότζης συνέβαλε το γεγονός ότι εξακολουθούσε να υπάρχει η πολιτική υποδομή για να αναδειχθεί ο κομμουνισμός ως η κυρίαρχη δύναμη στη χώρα, παρά το γεγονός ότι το Βιετ Μιν είχε αφαιρέσει την πλειοψηφία των χερσαίων δυνάμεών του μετά τη Διάσκεψη της Γενεύης. Οι πληροφορίες του αμερικανικού στρατού ανησυχούσαν ότι οι λίγοι εναπομείναντες αντάρτες Ισσαράκ στην Καμπότζη ήταν επιρρεπείς στην κομμουνιστική επιρροή λόγω της «φλεβικής φύσης» τους.
Ο γιος Ngoc Thanh επισημάνθηκε και πάλι ως πιθανό πρόβλημα. Εάν επρόκειτο να ενωθεί με τους κομμουνιστές, «θα μπορούσε να δημιουργήσει μια κατάσταση της οποίας η καταστολή θα μπορούσε να είναι δύσκολη για τον στρατό της Καμπότζης». Αυτός ο φόβος, μαζί με τις προσεγγίσεις του Sihanouk προς την πολιτική αριστερά στη χώρα του, ήταν που προκάλεσαν μια αλλαγή στην πολιτική των ΗΠΑ προς τον Thanh.
Κατά κάποιο τρόπο αυτή η μετατόπιση είχε νόημα, τουλάχιστον επιφανειακά. Η ουδετερότητα του Sihanouk προκάλεσε καχυποψία τόσο στην Ταϊλάνδη όσο και στο Νότιο Βιετνάμ, καθώς οι γείτονες της Καμπότζης έγιναν παρανοϊκοί μπροστά σε αυτό που αντιλαμβάνονταν ως κομμουνιστική επιθετικότητα. Ήταν η προσωπική προσέγγιση του Zhou Enlai στη Διάσκεψη του Bandung τον Απρίλιο του 1955 που φύτεψε τους σπόρους για την πολιτική αλλαγή του Sihanouk. Όταν ο Sihanouk απέρριψε μια προσπάθεια των Φιλιππίνων να εξασφαλίσει την είσοδο της Καμπότζης στον Οργανισμό Συνθήκης Νοτιοανατολικής Ασίας υπό την ηγεσία των ΗΠΑ τον επόμενο Φεβρουάριο και δέχτηκε 22,4 εκατομμύρια δολάρια σε κινεζική βοήθεια αμέσως μετά, οι γείτονές του το ειδοποίησαν.
Εν τω μεταξύ, όσοι ένιωσαν το κύριο βάρος της καταπιεστικής οργής του Sihanouk κατά την εκλογική περίοδο του 1955, κυρίως μέλη του Δημοκρατικού Κόμματος και οι υποστηρικτές τους, έβλεπαν ελάχιστο μέλλον για τον εαυτό τους στην πολιτική της Καμπότζης. Πολλοί κατέφυγαν στο πρώην οχυρό του Issarak στα βορειοδυτικά και ενώθηκαν με τον Son Ngoc Thanh, αν και αυτό το ετερόκλητο πλήρωμα απείχε πολύ από τη σχετική δύναμη των Issaraks πριν από χρόνια. Χρειάζονταν εξωτερική υποστήριξη για τη σταυροφορία τους εναντίον του πρίγκιπα. Ευτυχώς ένας δεκτικός σύντροφος βρισκόταν σε απόσταση αναπνοής από τα σύνορα. Μαζί, θα επιχειρούσαν να αποσταθεροποιήσουν την Καμπότζη με τον πιο ανατρεπτικό τρόπο, μέσω πραξικοπήματος.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι γνώριζαν την πιθανότητα να συμβεί πραξικόπημα στην Καμπότζη, όπως σημείωσε ο Alfred Jenkins, αναπληρωτής διευθυντής του Γραφείου Υποθέσεων Νοτιοανατολικής Ασίας, σε ένα σημείωμα προς τον Βοηθό Υπουργό Εξωτερικών για Υποθέσεις Άπω Ανατολής Walter Robertson στις 21 Αυγούστου 1958. Αν συνέβαινε κάτι τέτοιο, ο Thanh θεωρούνταν πιθανός υποψήφιος για να ηγηθεί της ανατροπής του Sihanouk.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Dwight Eisenhower (αριστερά) και ο πρίγκιπας Norodom Sihanouk της Καμπότζης το 1959. Φωτογραφία μέσω της Πρεσβείας των ΗΠΑ, Πνομ Πενχ.
Το τέλος της δεκαετίας κορυφώθηκε με μια σειρά από συνωμοσίες εναντίον του Sihanouk. Γενικά αναφέρεται ως το «Σωμικό της Μπανγκόκ» υπό την ηγεσία του Σαμ Σάρι ή η Υπόθεση Dap Chhuon, σηματοδότησε ένα σημείο καμπής στο πώς ο Sihanouk αντιμετώπιζε την ουδέτερη θέση του στον Ψυχρό Πόλεμο, καθώς βρέθηκε τώρα περικυκλωμένος από εχθρούς ευθυγραμμισμένους με τη Δύση. Το τέλος της δεκαετίας του 1950 σηματοδότησε επίσης μια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι κυβερνήσεις του Νοτίου Βιετνάμ και της Ταϊλάνδης αντιμετώπιζαν την ουδετερότητα της Καμπότζης (ή στο μυαλό τους, την αριστερή ουδετερότητα). Η κομμουνιστική ανατροπή, σύμφωνα με τη Σαϊγκόν και την Μπανγκόκ, δεν θα μπορούσε να καταπολεμηθεί αποτελεσματικά με τον Σιχανούκ στην εξουσία. Έπρεπε να αντικατασταθεί με έναν ομοϊδεάτη «ψυχρό πολεμιστή».
Ο γιος Ngoc Thanh επρόκειτο να διαδραματίσει αναπόσπαστο ρόλο σε αυτές τις εξελίξεις. Ήταν επίσης αυτή η περίοδος που είδε τις ΗΠΑ να συνδέονται με ανατρεπτικές δραστηριότητες που σχεδιάστηκαν εναντίον του Sihanouk. Με αυτόν τον τρόπο, οι Αμερικανοί συνδέθηκαν μεταξύ άλλων με τον Son Ngoc Thanh. Αυτή η σύνδεση επρόκειτο να διαρκέσει μέχρι την πτώση της Δημοκρατίας των Χμερ το 1975.
Στα τέλη του 1958, ο Sam Sary, ένας εξοστρακισμένος πολιτικός της Καμπότζης, συναντήθηκε με αξιωματούχους της Ταϊλάνδης και του Νοτίου Βιετνάμ, τον Son Ngoc Thanh και αξιωματούχους της CIA. Στη συνάντηση αυτή η μυστική διμερής επιτροπή πήρε την απόφαση να ανατρέψει τον πρίγκιπα. Αυτοί οι εκπρόσωποι από ομάδες και χώρες ευθυγραμμισμένες με τη Δύση θεωρητικά, εάν πετύχουν, θα κατευθύνουν την Καμπότζη σε μια πιο φιλική προς τις ΗΠΑ κατεύθυνση.
Σύμφωνα με το σχέδιο, ο Thanh θα δημιουργούσε μια βάση στα σύνορα Ταϊλάνδης-Καμπότζης και οι εθνοτικοί Χμερ θα στρατολογούνταν από το Νότιο Βιετνάμ στα ανατολικά σύνορα της Καμπότζης. Ο Dap Chhuon, ένας ένθερμος αντικομμουνιστής και πρώην Issarak που είχε προηγουμένως συσπειρωθεί στον πρίγκιπα και είχε διοριστεί ως κυβερνήτης της επαρχίας Siem Reap στα βορειοδυτικά της Καμπότζης, και ο Sam Sary θα οργάνωναν μια εξέγερση μέσα στην ίδια την Καμπότζη. Ο πρωθυπουργός της Ταϊλάνδης, Στρατάρχης Σαρίτ Θαναράτ, παρείχε υποστήριξη και ο πράκτορας της CIA Βίκτορ Ματσούι θα συντόνιζε όλες τις επαφές.
Ενώ μένουν πολλά να αποκαλυφθούν σε σχέση με την πλοκή του Dap Chhuon του 1959, τα βασικά για το πώς τελικά εξελίχθηκαν τα γεγονότα συμφωνούνται γενικά. Ο Αϊζενχάουερ ενημερώθηκε για το σχέδιο ήδη στις 5 Νοεμβρίου 1958. Μέχρι τον Ιανουάριο η CIA είχε επιβεβαιώσει τη συμμετοχή τόσο της Σαϊγκόν όσο και της Μπανγκόκ καθώς και το όνομα του κύριου υποκινητή, Νταπ Τσουόν. Οι Χμερ Σερέι (Ελεύθεροι Χμερ) και οι Χμερ Κρομ, οι οποίοι αργότερα θα συνδεθούν ρητά τόσο με τις αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών όσο και με τις ειδικές δυνάμεις των ΗΠΑ, επρόκειτο να παράσχουν στρατιωτική υποστήριξη για το πραξικόπημα.
Αφού έλαβαν πληροφορίες από διάφορες πηγές, συμπεριλαμβανομένων των Γάλλων και των κομμουνιστών, τα στρατεύματα του Sihanouk, με επικεφαλής τον Lon Nol, εισήλθαν στο προπύργιο του Dap Chhuon στο Siem Reap στις 21 Φεβρουαρίου και κατέστρεψαν εύκολα την απόπειρα πραξικοπήματος πριν είχε την ευκαιρία να απομακρυνθεί από το έδαφος. Ο Chhuon σκοτώθηκε ενώ φέρεται να προσπαθούσε να δραπετεύσει και εκτός από μια κρύπτη όπλων, χρημάτων και χρυσού, βρέθηκε και ένα ραδιόφωνο της CIA. Ενώ το Στέιτ Ντιπάρτμεντ αρνήθηκε τον ρόλο των ΗΠΑ, αναγνώρισε στον βρετανό ομόλογό του ότι οι κυβερνήσεις της Σαϊγκόν και της Μπανγκόκ είχαν «βαθιά εμπλοκή».
Σε μια ομιλία του, ο Sihanouk περιέγραψε την πλοκή ως «που σχεδιάστηκε από έναν στρατάρχη, επικεφαλής της κυβέρνησης ενός γειτονικού βασιλείου, από τους απεσταλμένους ενός γειτονικού κράτους και από τον Son Ngoc Thanh. Όπως τα νυχτόβια αρπακτικά πουλιά που τυφλώνονται από τη δάδα του κυνηγού, έτσι και τα σκοτεινά σχέδια που εκκολάπτονται στα κρυφά δεν θα καταλήξουν μόλις συρθούν στο φως».
Η αλήθεια μπορεί να αποκαλύφθηκε χρόνια αργότερα, σε μια τηλεφωνική συνομιλία του προέδρου Τζον Κένεντι με τον Βοηθό Υπουργό Εξωτερικών για Υποθέσεις Άπω Ανατολής Ρότζερ Χίλσμαν. Στο ίσως πιο κραυγαλέο παράδειγμα του χάσματος που υπήρχε κατά καιρούς μεταξύ διαφορετικών τμημάτων του μεγάλου μηχανισμού εξωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ, ο ίδιος ο Κένεντι προφανώς αγνοούσε την προηγούμενη ανάμειξη της CIA στην Καμπότζη.
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ John F. Kennedy (δεξιά) κρατά ένα μικρό άγαλμα που παρουσίασε ο Πρίγκιπας Norodom Sihanouk της Καμπότζης (κέντρο) στην President's Suite στο Carlyle Hotel, Νέα Υόρκη, Νέα Υόρκη, 25 Σεπτεμβρίου 1961. Φωτογραφία από τον John F. Προεδρική Βιβλιοθήκη και Μουσείο Κένεντι.
Σε μια συζήτηση στις 20 Νοεμβρίου 1963 για τη διακοπή της αμερικανικής βοήθειας από τον Sihanouk, ο Hilsman δήλωσε ότι οφειλόταν στον συνεχιζόμενο ανταγωνισμό των Χμερ Σερέι και στον φόβο της δολοφονίας. «Υπάρχει μια ιστορία, κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης του Προέδρου Αϊζενχάουερ, όπου η υπηρεσία [CIA] έπαιζε ποδαρικά με ομάδες της αντιπολίτευσης», ενημέρωσε ο Χίλσμαν τον Κένεντι.
«Ήταν αληθινή ιστορία για το '59 ή κάτι τέτοιο;» Ο Κένεντι, σε προφανή αναφορά στην αποτυχημένη απόπειρα πραξικοπήματος του Νταπ Τσουόν, ρώτησε.
Ο Χίλσμαν απάντησε: «Ναι, κύριε, είναι αλήθεια».
«Η CIA το έκανε;» ρώτησε ο πρόεδρος.
"Σίγουρος. Έδωσαν κάποια χρήματα και, ε, ενεπλάκησαν σε μια συνωμοσία κατά του Σιχανούκ πριν από αυτή τη διοίκηση», απάντησε ο Χίλσμαν. Και συνέχισε: «Η υπηρεσία εκείνη την εποχή δεν ήταν υπεύθυνη στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ. Έκαναν [η CIA] πράγματα που πιθανότατα δεν γνώριζαν [το κράτος]».
Αν και ορισμένες λεπτομέρειες παραμένουν ασαφείς, οι ΗΠΑ σίγουρα συμμετείχαν στην υπόθεση Dap Chhuon. Η παραπάνω συνομιλία υπογραμμίζει επίσης τη φαινομενική αποσύνδεση μεταξύ των μελών του παραδοσιακού διπλωματικού σώματος, είτε είναι πρεσβευτές, είτε προσωπικό της πρεσβείας, είτε του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, και της κοινότητας των πληροφοριών. Τα απομνημονεύματα του ίδιου του Sihanouk τιτλοφορούνται «Ο πόλεμος μου με τη CIA» για αυτόν ακριβώς τον λόγο.
Η Καμπότζη το 1959 ήταν, από πολλές απόψεις, σύμπτωμα των παγίδων μιας τέτοιας πολιτικής. Από αυτό το σημείο άρχισαν να ριζώνουν μελλοντικά προβλήματα μεταξύ των δύο χωρών. Και επρόκειτο να ακολουθήσουν κι άλλα. Μέχρι το 1963 ο Sihanouk είχε απορρίψει την αμερικανική στρατιωτική βοήθεια. Το 1965 διέκοψε τις διπλωματικές σχέσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Και το 1970, τελικά απομακρύνθηκε από το αξίωμα μέσω πραξικοπήματος στο οποίο πιθανότατα συμμετείχαν και πάλι οι ΗΠΑ. Αυτό που ακολούθησε ήταν πέντε χρόνια εμφυλίου πολέμου και στη συνέχεια, ξεκινώντας τον Απρίλιο του 1975, τρία χρόνια, οκτώ μήνες και 20 ημέρες βασανιστήρια για τον λαό της Καμπότζης υπό τους Ερυθρούς Χμερ.