Στις 10 Μαρτίου, ο νέος πρεσβευτής της Νότιας Κορέας στην Αυστραλία, Lee Jong-sup, το σημείωσε πριν από την ασφάλεια του αεροδρομίου ώρες πριν φτάσουν οι δημοσιογράφοι. Όπως ήταν φυσικό, μπερδεύτηκε ακόμη περισσότερο όταν τον παραδέχθηκε ένας ρεπόρτερ ακριβώς στην πύλη επιβίβασης.
«Γιατί πρέπει να το κάνεις αυτό;» ρώτησε ο Λι καθώς ο ρεπόρτερ ακολουθούσε πίσω του στον περίπατο για να επιβιβαστεί στην πτήση του για το Μπρίσμπεϊν.
Το Σίδνεϊ θα σήμαινε μια ταχύτερη διέλευση προς τον τελικό του προορισμό, την Καμπέρα, αλλά θα είχε εντοπιστεί πιο εύκολα από τους συμπατριώτες του Κορεάτες. Δεδομένου του ενδιαφέροντός του να αποφύγει την προσοχή, ο Lee έμοιαζε περισσότερο με φυγόδικο παρά με έναν αξιωματούχο που είχε την ευθύνη να εκπροσωπεί τα συμφέροντα της Νότιας Κορέας στον Ινδο-Ειρηνικό.
Γιατί;
Όλα ξεκίνησαν μια βροχερή μέρα τον Ιούλιο του 2023. Καθώς η Νότια Κορέα ταλαιπωρείτο από έντονες βροχοπτώσεις και πλημμύρες, ένας πεζοναύτης, ο Private Chae, πνίγηκε σε ένα ποτάμι κατά τη διάρκεια μιας αποστολής έρευνας και διάσωσης. Το περιστατικό, ωστόσο, αποδείχθηκε ότι δεν ήταν μια ακούσια τραγωδία, αλλά αποτέλεσμα επαγγελματικής αμέλειας.
Το ποτάμι ήταν πολύ καταρρακτώδες για να τολμήσουν οι πρώτοι να τολμήσουν να μπουν μέσα, περιορίζοντάς τους σε ελικόπτερα και σωσίβιες λέμβους. Στη συνέχεια, ο υποστράτηγος Lim Sung-geun, τότε διοικητής της 1ης Μεραρχίας του Σώματος Πεζοναυτών, φέρεται να διέταξε τους υφιστάμενούς του να «πάνε μέχρι τα γόνατα και να τρυπήσουν παντού» για πτώματα στο ποτάμι. Ο Chae και οι σύντροφοί του αναγκάστηκαν να εισέλθουν στο θολό, τρεχούμενο νερό χωρίς σωσίβια και άλλο εξοπλισμό ασφαλείας. Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα, ήταν από ένα τάγμα πυροβολικού, όχι από τη δύναμη ταχείας αντίδρασης ή το ειδικό τάγμα αναγνώρισης που εκπαιδεύεται συχνά στο νερό.
Ο Λιμ προφανώς είχε εμμονή με τις δημόσιες σχέσεις και την αξιοπρέπεια ενώπιον του κοινού. Σε κείμενά του προς το επιτελείο του, χαιρόταν για την κάλυψη των μέσων ενημέρωσης των πεζοναυτών που έστειλε στο νερό. Οι αξιωματικοί στην τοποθεσία έκριναν ότι ο Λιμ δεν άφησε ούτε μια λέξη για την ασφάλεια των πεζοναυτών, παραπονούμενος για το πώς πρέπει να συμπεριφέρονται οι πεζοναύτες μπροστά στις κάμερες. Ένας αντισυνταγματάρχης αποκάλυψε ότι η όλη επιχείρηση έρευνας «διοργανώθηκε για στρατηγική επικοινωνία».
Όταν ο Chae πνίγηκε, ο συνταγματάρχης Park Jung-hun, ο οποίος ηγήθηκε της μονάδας έρευνας του Σώματος Πεζοναυτών εκείνη την εποχή, συνέστησε να κατηγορηθούν οκτώ αξιωματικοί για «επαγγελματική αμέλεια που οδήγησε σε ανθρωποκτονία από αμέλεια». Ο Lee Jong-sup, τότε υπουργός Άμυνας, έλαβε την έκθεση έρευνας του Park, συμφώνησε με το περιεχόμενο και την υπέγραψε για να διαβιβαστεί στην πολιτική αστυνομία. (Για να βοηθήσει να τερματιστεί η πρακτική του στρατού να συγκαλύπτει τους θανάτους που προκύπτουν από εκφοβισμό και σεξουαλική επίθεση, μια τροποποίηση του 2021 στον νόμο περί Στρατιωτικών Δικαστηρίων υπαγορεύει ότι ο στρατός πρέπει να αποστέλλει υποθέσεις που αφορούν θανάτους σε πολιτικές αρχές.)
Λίγο αργότερα, ωστόσο, ο νομικός σύμβουλος του Υπουργείου Άμυνας φέρεται να πίεσε την Παρκ μέσω τηλεφώνου για να εξαφανίσει τα ονόματα και τις κατηγορίες εναντίον του κορυφαίου ορειχάλκινου, Λιμ και ενός ταξίαρχου διοικητή. Ο Lee Jong-sup ζήτησε από τον Park να μην παραδώσει την έκθεσή του στις πολιτικές αρχές, ανατρέποντας τη δική του έγκριση από την προηγούμενη μέρα. Θεωρώντας τη διαταγή ως κατάχρηση εξουσίας που παρεμβαίνει στη δικαστική διαδικασία, η Παρκ αψήφησε τον Λι και υπέβαλε την αναφορά στην πολιτική αστυνομία τον περασμένο Αύγουστο.
Η Εισαγγελία του Υπουργείου Άμυνας απέσπασε την αναφορά από την πολιτική αστυνομία, μια κίνηση που κατέπνιξε την ανεξάρτητη ερευνητική αρχή του Σώματος Πεζοναυτών και καταπάτησε το νόμο που απαιτεί ομαλή μετάβαση μιας στρατιωτικής υπόθεσης σε πολιτικό σώμα. Η Διοίκηση Εγκληματολογικών Ερευνών του υπουργείου απέσυρε την αρχική αναφορά και απάλλαξε τους περισσότερους από τους υπόπτους αξιωματικούς. Στη συνέχεια, ο Λι κάλυψε ανοιχτά τον Λιμ, λέγοντας : «Είναι ευθύνη του υπουργού Άμυνας να μην ποινικοποιήσει έναν αθώο άνθρωπο».
Στα τέλη Αυγούστου 2023, το υπουργείο κατέθεσε ένταλμα σύλληψης του Park για ανυποταξία.
Το έντυπο του αιτήματος σύλληψής του , ωστόσο, έρχεται σε αντίθεση με τον ισχυρισμό του Lee ότι δεν εξέδωσε εντολές για να επηρεάσει το αποτέλεσμα της ποινικής έρευνας. Στο έντυπο, το ίδιο το υπουργείο έγραψε ότι ο Λι είχε δώσει εντολή στην Παρκ να μην προσδιορίσει κανέναν ύποπτο στην έκθεση. Όμως ο Παρκ ισχυρίστηκε ότι δεν ήταν μόνο ο υπουργός που άσκησε εξωτερική πίεση για να εμποδίσει τη δέουσα νομική διαδικασία.
Προτού η Παρκ παραδώσει το θέμα στην πολιτική αστυνομία στις αρχές Αυγούστου 2023, το γραφείο εθνικής ασφάλειας του προέδρου ζήτησε και έλαβε την αναφορά του Παρκ και το σενάριο για την ενημέρωση τύπου του. Τότε ο Λι ακύρωσε την ενημέρωση του Παρκ την τελευταία στιγμή. Στις 30 Ιουλίου, ο Πρόεδρος Yoon Suk-yeol συγκάλεσε συνάντηση. Ο διοικητής του Σώματος Πεζοναυτών που παρακολούθησε τη συνάντηση, σύμφωνα με τη δήλωση του Παρκ , μετέδωσε στον Παρκ ότι ο πρόεδρος ήταν έξαλλος με την αναφορά και ζήτησε από τον Λι να το ποτίσει.
Όταν ο Παρκ προσκόμισε στοιχεία που θα μπορούσαν να εμπλέκουν τον πρόεδρο, το υπουργείο ζήτησε το ένταλμα σύλληψής του με βάση την «ανάγκη να αποτραπεί η διαρροή» περισσότερων καταδικαστικών υλικών στο κοινό. Το Υπουργείο Άμυνας τον κατηγόρησε για ανυποταξία και τον απέλυσε από την ανακριτική μονάδα του Σώματος Πεζοναυτών για παραβίαση της στρατιωτικής πειθαρχίας. Η Παρκ συνεχίζει να δίνει δικαστικές μάχες κατά του υπουργείου.
Τον Σεπτέμβριο του 2023, το αντιπολιτευόμενο Δημοκρατικό Κόμμα ζήτησε έρευνα από το Γραφείο Ερευνών Διαφθοράς (CIO) και απείλησε να παραπέμψει τον Λι. Υπέβαλε την παραίτησή του στον Yoon. Τον Δεκέμβριο, η CIO απαγόρευσε τα ταξίδια στο εξωτερικό στον Lee. Τον Ιανουάριο πραγματοποίησε έρευνα και κατάσχεση ατόμων που εμπλέκονται στην υπόθεση. Στη συνέχεια, όμως, στις 3 Μαρτίου, ο Γιουν διόρισε τον Λι ως πρεσβευτή στην Αυστραλία, κάτι που οδήγησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης να άρει την απαγόρευση ταξιδιού του λίγες μέρες αργότερα. (Είναι τόσο σπάνιο για το υπουργείο να καταργήσει τις ταξιδιωτικές απαγορεύσεις που εγκρίνονται λιγότερο από το 0,01 τοις εκατό των προσφυγών.)
Αμέσως, η δημόσια κατακραυγή ξέσπασε για την εκκένωση του Yoon ενός υπόπτου για εγκληματίες. Υπολογίζεται ότι το κυβερνών Κόμμα Λαϊκής Εξουσίας (PPP) έχασε περίπου 15 ποσοστιαίες μονάδες στο ποσοστό αποδοχής του στις αρχές Μαρτίου λόγω της «φυγής» του Λι .
Κορεάτες μετανάστες στην Αυστραλία πραγματοποίησαν διαδηλώσεις στην Καμπέρα, υποστηρίζοντας ότι η παρουσία του Λι εκεί αποτελεί διεθνή ντροπή. Ένας Αυστραλός νομοθέτης, ο Κάμερον Μέρφι, συμμετείχε στην τελευταία διαδήλωση, λέγοντας ότι ο Λι «προστατεύεται από μια πολύ σημαντική έρευνα διαφθοράς αναλαμβάνοντας αυτόν τον διορισμό ως πρεσβευτής στην Αυστραλία» και ότι η Αυστραλία αξίζει κάποιον καλύτερο.
Η διπλωματία μπήκε σε δεύτερη μοίρα στον πολιτικό απολογισμό. Καθώς οι απαιτήσεις για την επιστροφή του στη Νότια Κορέα κέρδισαν έλξη, ο ηγέτης του PPP Han Dong-hoon ανακοίνωσε στις 20 Μαρτίου ότι ο Lee θα επέστρεφε σύντομα στην πατρίδα του για μια συνάντηση πρεσβευτών για την αμυντική βιομηχανία.
Ήταν παράξενο το γεγονός ότι το κυβερνών κόμμα, όχι τα αρμόδια υπουργεία, ανακοίνωσε το γεγονός. Ακόμη και οι πρεσβευτές άλλων χωρών το έμαθαν αφού παρακολούθησαν τα νοτιοκορεατικά μέσα ενημέρωσης, όχι μέσω των επίσημων διπλωματικών οδών εκ των προτέρων. Επιπλέον, δεν υπήρχε πιεστική ατζέντα για την αμυντική παραγωγή, και ακόμη κι αν υπήρχε, οι πρεσβευτές θα συναντώνται συνήθως διαδικτυακά. Εξάλλου, ήταν προγραμματισμένο να συναντηθούν τον Απρίλιο, ούτως ή άλλως.
Αυτά τα σημεία υποδηλώνουν ότι ολόκληρο το διπλωματικό φεστιβάλ διοργανώθηκε έτσι ώστε ο Lee να επιστρέψει στο σπίτι, ενώ σώζει το πρόσωπο και καταπραΰνει τη δημόσια αγανάκτηση. Η κυβέρνηση επινόησε ένα περιττό talkfest για πολιτική ευκολία ενόψει των γενικών εκλογών του Απριλίου. Πρόκειται για διπλωματική αδικία.
Πριν ο Lee επιστρέψει στη Νότια Κορέα στις 21 Μαρτίου, προέτρεψε τον CIO να διευθετήσει τις ημερομηνίες για τις κλητεύσεις του. Ωστόσο, ο CIO χρειάζεται ακόμα να ολοκληρώσει τις ιατροδικαστικές αναλύσεις των κατασχεμένων τηλεφώνων και επιτραπέζιων υπολογιστών και να ερευνήσει μάρτυρες πριν προχωρήσει στην αλυσίδα διοίκησης στον Lee.
Το PPP υποπτεύεται ότι ο CIO σκόπιμα σέρνει την έρευνα για να χρονομετρήσει τις αντιπαραθέσεις του για τον Lee ακριβώς πριν από τις γενικές εκλογές στις 10 Απριλίου ή ακόμα αργότερα, έτσι ώστε το λεγόμενο σκάνδαλο «Run Jong-sup» να συνεχίσει να στοιχειώνει την κυβέρνηση. Οι έρευνες πολλών μηνών ή ετών είναι ο κανόνας όταν πρόκειται για υψηλόβαθμους αξιωματούχους, ωστόσο ο Χαν χαρακτήρισε την καθυστέρηση ως αποτέλεσμα της «πολιτικοποίησης του CIO», ενώ το προεδρικό γραφείο την αποκάλεσε «παραβίαση ανθρωπίνων δικαιωμάτων».
Άλλος ένας πονοκέφαλος για την κυβέρνηση ακολούθησε αμέσως το σκάνδαλο Lee. Ο Hwang Sang-moo, ανώτερος γραμματέας του προέδρου για θέματα πολιτικής και κοινωνικής ατζέντας, ενώ κάλεσε μια ομάδα δημοσιογράφων να είναι προσεκτικοί όταν γράφουν στο Yoon, ανέφερε δυσοίωνα μια τρομοκρατική επίθεση το 1988 όπου οι μυστικοί πράκτορες του στρατού μαχαίρωσαν έναν δημοσιογράφο. Ο Χουάνγκ υποστήριξε ότι μια παρόμοια τραγωδία θα μπορούσε να συμβεί στους σημερινούς δημοσιογράφους επειδή δεν ακολούθησαν τη γραμμή. Τελικά παραιτήθηκε, αλλά η ζημιά έγινε.
Τα αισθήματα των ψηφοφόρων ήταν ήδη δοκιμαστικά και αυτή η σκληρή γκάφα αποξένωσε τους μη κομματικούς ψηφοφόρους, ωθώντας το DP να περάσει από το PPP στις κάλπες στα μέσα Μαρτίου.
Επικαλούμενος την επιστροφή του Λι και την παραίτηση του Χουάνγκ, ο Χαν παρατήρησε ευγενικά ότι «όλα επιλύθηκαν». Οι ψηφοφόροι δεν φαίνεται να συμφωνούν. Η συνάντηση των πρεσβευτών που επρόκειτο να πραγματοποιηθεί στις 25 Μαρτίου αναβλήθηκε, επιβεβαιώνοντας την ευρέως διαδεδομένη αντίληψη ότι συγκροτήθηκε άστοχα την τελευταία στιγμή ως πρόσχημα για την επιστροφή του Lee στο σπίτι. Αληθινές λύσεις σε αυτά τα ζητήματα θα σήμαιναν ότι ο Lee παραδέχτηκε ότι επέστρεψε ειδικά για να αντιμετωπίσει τις δέουσες έρευνες και ο Yoon απέλυσε τον Hwang αντί να περιμένει την παραίτησή του.
Ως έχει, στον τελευταίο γύρο αναλύσεων τα εκλογικά wonks προβλέπουν ότι το DP θα εξασφαλίσει και πάλι κοινοβουλευτική πλειοψηφία στις γενικές εκλογές της 10ης Απριλίου.
Το σκάνδαλο Lee δεν είναι μια μεμονωμένη ανωμαλία. Αντικατοπτρίζει μάλλον το ολιστικό στυλ διακυβέρνησης της διοίκησης Yoon, χωρίς ενσυναίσθηση και ενδοσκόπηση. Η κυβέρνηση κλίνει προς τα πίσω για να προστατεύσει τους φίλους και την οικογένειά της από νομικές συνέπειες, ενώ παράλληλα αξιοποιεί όλο το βάρος της εισαγγελίας ενάντια στους εχθρούς και διώκει τα μέσα ενημέρωσης με πλαστές κατηγορίες για διάδοση ψεύτικων ειδήσεων. (Η Επιτροπή Καταπολέμησης της Διαφθοράς εξακολουθεί να διστάζει να διερευνήσει το σκάνδαλο της θήκης Dior , στο οποίο η πρώτη κυρία έλαβε μια τσάντα σχεδιαστή από έναν γνωστό.)
Ανεξάρτητα από τις κομματικές γραμμές και τις εκλογικές προεκτάσεις, ο θάνατος του Chae και η επακόλουθη υποτιθέμενη χειραγώγηση από τον Yoon και τον Lee ολόκληρου του αμυντικού κατεστημένου για να καλύψουν τους κορυφαίους ορειχάλκους, δικαίως τύπωσαν τη συνείδηση όλων. Όλα αυτά θυμίζουν περίεργα στους ψηφοφόρους ότι απλοί άνθρωποι όπως ο Chae, ένας στρατευμένος πεζοναύτης, είναι πολίτες δεύτερης κατηγορίας στην φυλή του Yoon. Και, φυσικά, το να πακετάρουμε μια τόσο αμφιλεγόμενη φιγούρα ως απεσταλμένο στην Αυστραλία για να τον επαναφέρουμε στην πατρίδα του για εγχώριους πολιτικούς λόγους αποτελεί σοβαρή παραβίαση της διπλωματικής εμπιστοσύνης μεταξύ Αυστραλίας και Νότιας Κορέας.